已经张开长弓的赫拉见斥不台和来人嘻嘻哈哈，不禁疑窦丛生地收起弓箭。
斥不台拍着潮洛门的肩膀大笑，铠甲上的冰碴簌簌落在火堆里，溅起的火星粘在对方狼皮斗篷上“前面这个是潮洛门，那天差点被你射死，但最终逃走的就是他。”他说话时，身后的豁牙孩童正用树枝拨弄篝火，将火星挑向夜空——那些星火在墨蓝天幕上划出弧线，宛如散落的星子坠入雪雨河。
见赫拉面带愧疚，潮洛门忙翻身下马，皮靴踩碎冻土上的薄冰，发出清脆的碎裂声：“没事，我皮糙肉厚。”他扯开衣襟露出锁骨处的箭痕，那道月牙形的伤疤在火光中泛着古铜色，边缘还结着血痂，“一个小石头扎破皮而已，为此我兄弟找到了好女人，值得。”
还没等斥不台接话，摩尔萨已如熊崽般跃下马背，肥硕的身躯压得雪地咯吱作响道：“我摩尔萨也要跟着斥不台大哥去雪雨湾外打！”他腰间的酒囊随着动作叮当作响，与远处雪雨河冰层破裂的咔嚓声汇成奇妙的韵律。
斥不台望着两人身后那群笑逐颜开的骑兵，他们的狼皮斗篷在风中鼓如船帆，帽檐垂下的貂毛结着冰棱。“你们怎么会来找我？”他接过潮洛门递来的皮囊，马奶酒的醇香混着松木燃烧的气息扑面而来，皮囊上的鹿头纹络被火烤得发烫。
潮洛门将铁壶架在篝火上，壶底的冰碴遇热发出滋滋声响，腾起的白汽在他虬结的胡须上凝成霜花。“也不完全是我们自己来找你，私带骑兵出雪雨湾可是死罪。”他用匕首撬开壶盖慢条斯理道，“是萨沙老爹，他让我带一千骑兵跟你...”
“还有我爹！”摩尔萨蹲在两人中间插话，毛皮帽子上的雪沫落在滚烫的壶壁上，瞬间化作白雾，在他圆胖的脸颊上凝成水珠，“我爹也让我来。”
潮洛门瞪了他一眼，火光在他刀疤纵横的脸上跳跃，“你爹、你爹，你爹快成上天神了。”
“对啊，我爹也嫌我一直我爹我爹的，”摩尔萨眨巴着眼睛，“所以让我带五百骑兵跟着斥不台大哥，说这样我就不会再我爹、我爹的了。”
“闭嘴！”潮洛门嫌弃地拍了下他的后脑勺，掌心的茧子蹭过对方粗硬的发辫，转而向斥不台解释，“你的女人赫拉射死了神鸟，当时众怒难平，只能让你先走。”他往火堆里添了块松木，爆裂的火星落在他手背上，却浑然不觉般，“等天黑人们散了，我们就带着人追来了。”
斥不台望着远处雪雨湾的方向，那里的篝火已如残星般黯淡，只有几缕青烟在月色中扭曲如蛇。“哎，老爹真是为我煞费苦心！”他的声音里带着哽咽，喉结滚动间，将马奶酒一饮而尽，酒液顺着嘴角淌进脖颈，在冻红的皮肤上划出晶莹的线。
潮洛门在火边烤手，指缝间漏下的火苗舔着他的皮护腕，将边缘烤得焦黑：“老爹和斥木黎大人是生死之交，你又为雪雨湾顶过那么多危险。”他指向身后隐约传来的牛哞声，黑暗中浮动着点点橘光，那是族人赶着牲畜的火把，“而且我们还带来了很多族人，有咱们格勒家的，还有普玛家的，很多人听说你要走，都收拾牛羊帐篷跟着来了，不过他们慢，都在后面，而且各部族头人也没有阻拦，因为上次你放普玛家进雪雨湾，已经让大家特别信服。”
斥不台思索片刻，面露难色道，“冬季马上要来，外面又有那群被突卷起来的散落军，我怕会将你们拖入泥潭。”寒风突然掀起他的披风，露出里面贴身的狼皮护心镜，镜面上雕刻的苍狼在火光中仿佛要挣脱皮毛。
潮洛门往火堆里啐了口唾沫，不屑道：“咱又不是没在冬天打过仗，兄弟们还被曼丁人追得钻进过暴雪圈。”他拍着腰间的弯刀，刀柄上的绿松石在火光中闪着幽光，像凝固的海，“这点儿风险不算什么。”
正当两人热唠，篝火突然噼啪爆响，火星如金雨般洒落在地，在雪面上烫出密密麻麻的黑斑。一个女人不知何时站在了火光边缘，墨黑长发垂落如蛇，发梢的水珠滴在冻土上，瞬间凝结成冰珠，折射出她身后报丧女妖的剪影。“家人叙旧真是美好，可惜我要打断片刻。”
潮洛门和摩尔萨猛然起身，手按刀柄的动作撞得铠甲铿锵作响，腰间的箭囊随之晃动，但见是沙美拉，两人急忙面带敬畏地后退，皮靴在雪地上划出两道深痕，同时传令族人们搭帐篷——远处传来的木杆撞击声，打破了夜的寂静，惊飞了树梢栖息的寒鸦。
斥不台望了眼诡异的沙美拉，她身后的阴影里似乎游动着蓝色的光，似乎那是报丧女妖翅膀上的磷火，于是不冷不热道，“今天实属意外，赫拉并不是故意要伤害你带着的神鸟。”他的声音平静，却下意识将赫拉护在身后。
沙美拉不屑地嗤笑，指尖划过腰间的骨爪匕首，匕首柄上的银质蛇信子在火光中闪着冷光：“我和她的事与你无关，只是来确定你的承诺。”她的瞳孔在火光中忽明忽暗，映得她苍白的脸颊如同玉雕。
身后突然传来急促的脚步声，图塔?乔玛拨开人群走来，坐到沙美拉和斥不台中间，略带气喘地笑道：“兄弟不要见怪，我妹妹沙美拉生性有些与人不同。”
斥不台望着图塔?乔玛面带愧色道：“误折了鸟翼，眼见了心也得记着。”他向图塔?乔玛举杯，马奶酒在皮囊中晃出涟漪，映出篝火跳跃的影子，“感谢大哥带来瘟疫良药，拯救了赫拉和雪雨湾的人们。”
图塔?乔玛难得一见地笑笑，眼角的皱纹里仿佛盛着星光，将他平日里阴鸷的面容柔和了几分：“乌喉果也给雪雨湾带来过麻烦，这次算补偿过失。”他的话语刚落，远处传来报丧女妖的低鸣，那声音如泣如诉，与篝火的噼啪声、族人的吆喝声交织在一起，在雪雨湾的寒夜中织成一张温暖而危险的网——网中央，赫拉的黑曜石箭正躺在雪地里，映着天边初升的残月。
正当斥不台对图塔?乔玛一见如故，刚要谈及对伯尼萨作战，目光突然撞上这个沼泽人首领光滑的脸颊，诧异道：“你脸上的伤好了？”昨夜那三道血肉外翻的爪痕竟消失无踪，只余下皮肤下隐约的青痕，宛如初春解冻的河面下暗藏的冰纹，在篝火映照下泛着奇异的光泽。
图塔?乔玛抬手抚摸脸颊，指腹碾过细腻如瓷的皮肤，笑着打趣道：“喝了雪雨河的水，用河水擦拭伤口，居然好了。”
斥不台脑中猛地闪过斥木黎变身恶魔后伤口自愈的画面，瞳孔骤然收缩如针呆呆望着图塔?乔玛，喉间不由得开始发紧，尴尬地笑笑。
“你血盟的这位大哥，最喜欢替人挡刀，尤其是对‘圣婊’。”沙美拉突然出声挖苦道。
斥不台听不懂“圣婊”是什么意思，眉头拧成沟壑看向图塔?乔玛。就在这时，“唰”的一声锐响刺破夜空——一把弯刀裹挟着寒风掠过他鼻尖，刀尖直指旁边的沙美拉而去。
斥不台本能地双掌合十，铁钳般夹住刀面。虎口被震得发麻，他顺势拧转手腕，弯刀“当啷”落地，在雪地上砸出个冰坑。回头时，只见赫拉眼神空洞如两口枯井，指缝里还沾着未干的血渍——那是被夺刀时划开的新伤。“你又怎么了？”他的声音里带着压抑的怒火，更多的却是难以言说的心疼。
“哈哈哈！没事。”沙美拉拍着手笑起来，发间的银蛇仿佛活了过来，吐着信子舔舐她的耳垂，“她可能是今天受了惊吓，做了噩梦。”说罢向眼神呆滞的赫拉挑衅地扬扬眉毛，转身消失在浓稠的夜色里，只留下一串若有若无的笑声，像冰棱在石上刮擦。
斥不台急忙命人搀扶着失神的赫拉进入帐篷，回身盘腿坐在篝火旁，抓起根燃烧的木柴，向图塔?乔玛承诺道：“兄弟放心，我会很快平定雪雨湾外的草原部族，然后带着大军去伯尼萨接应你，咱们一起打下巨石城。”火焰在他眼中跳跃，映出狼皮袍上尚未褪尽的血迹。
图塔?乔玛望着斥不台坚定的眼神，突然苦涩一笑，指尖在地面上划出伯尼萨的地形轮廓：“不需要如此。”他的指甲在冻土上刻出深深的沟壑，“你们的骑兵虽然彪悍，但伯尼萨接海连山、地势不平，深入之后会凶险异常。尤其是那些领主的私军，盔全剑利，你们可能会陷进去，像掉进沼泽的牦牛。”他顿了顿，声音放轻如耳语，“兄弟若有心，所以如果兄弟有心，可以稍微牵制他们其他城邦的军力，消耗他们的物资，巨石城我自有办法。”
一听谈及打仗细节，斥不台顿时眼睛发亮，手掌在膝盖上拍得啪啪响：“兄弟放心，我最擅长消耗对手！”他掰着手指细数，“骚扰他们的粮道，焚毁他们的牧场，让他们晕头转向如坠迷雾。”篝火突然蹿高，舔舐着他的狼皮袍角，“别说什么伯尼萨，当年坦霜那么大的帝国，还不是被我们踏成了泥！到时候咱们一起动手，我倒要看看传说中的巨石城，是不是真的坚不可摧。”
图塔?乔玛心中一暖，仿佛有团炭火在胸腔里燃烧。“兄弟策应即可，”他抬手按住斥不台的肩膀，掌心的温度透过皮毛渗进来，“无论何时，保重自己最好。”远处的雪雨河突然传来冰层断裂的巨响，像谁在天边擂响了战鼓。
斥不台痛快道：“什么时候开始？”
图塔?乔玛望着天边渐淡的星子：“天冷的时候善守不善攻，我还没有完全做好准备。”他指向营地外枯黄的牧草，“况且现在你们瘟疫刚过，族人还需要休养。”篝火的光在他眼中流转，“咱们等到寒冬过去，花开树长青苗露头的时候，而且我会提前派来信使。”
斥不台霍然起身，腰间的骨刀撞在甲胄上发出清越的鸣响：“马踏青苗草不生，瘟神刚走来凶神！”他的声音在雪原上回荡，惊得栖息在附近的寒鸦扑棱棱飞起，翅膀扫过枝头的积雪，洒下一片细碎的银雨。
两人心领神会地对视，目光在空气中碰撞出无形的火花。他们各自握拳，重重拍在自己胸口，甲胄的闷响与心跳声奇妙地共振：“一言为定！”
凌晨的湿雾像层薄纱，裹着枯黄的矮草瑟瑟发抖。斥不台带着几十名骑兵为图塔?乔玛送行，马蹄踏过结霜的地面，留下串串晶莹的印记。图塔?乔玛的身影渐渐缩小，最终化作地平线上的黑点，被初升的朝阳镀上层金边。斥不台眼眶红润地挥挥手，直到那黑点彻底消失在视野里，掌心还残留着与图塔击掌时的温度。
刚睡醒的摩尔萨跑出营地，揉着惺忪的睡眼，发梢上还沾着草屑：“应该让我去护送图塔大人和鹰隼女神的。”他踢着脚下的石子，声音里带着孩童般的执拗，“兴许我战死后，她能让我变成鹰鹞——我最崇拜青鸟。”
突然，斥不台猛地仰起脸，目光如鹰隼般锁定远处雪坡上的几个黑影。那些人影骑在马上张望，斗篷的颜色在晨光中泛着可疑的灰黄。他冷若冰霜地回头，腰间的洛兹短剑已悄然出鞘，剑刃在阳光下闪着寒光：“看来有人盯上咱们了。”他向身后挥手，声音低沉如寒风刮过冰面，“传令众人后撤到雪雨河边待命，你与我去趟杜酷儿部族，咱们得见见木图大人。”......
辽阔的厚毡草场像块被天神铺开的青灰色毛毯，绵延至天边与云层相接。坐落其中的杜酷儿部落，数千座帐篷如白色蘑菇般栉比鳞栉，烧乌喉果壳的白烟在帐篷间弥漫，带着股辛辣的异香，像无数条银蛇在草场上游走。斥不台骑着马，用手扇开扑面而来的烟雾，马蹄踏过沾着露水的青草，发出窸窸窣窣的声响。跟着杜酷儿的探马赤军来到部落中心的毡房大帐前，还没掀帘，就听见帐内传来瓷器碎裂的脆响，夹杂着怒不可遏的责骂声，震得帐帘上的铜铃叮当作响。
斥不台掀开厚重的帐帘走进大帐，只见木图?杜酷儿正指着侍卫坦仓的鼻子破口大骂，他那只独眼在牛油灯下闪着凶光：“废物、废物，你们两个...”话音未落，瞥见门口的斥不台，他急忙收敛怒气，向坦仓挥挥手道，“继续派赤马探军，掘地三尺也要找出他们在哪！”
斥不台看着懊恼不已的坦仓低头退下，靴底在羊毛毡上蹭出两道深痕。他盘腿坐到那个热烘烘的方铁炉前，炉壁上的铜环挂着个锡壶，正咕嘟咕嘟冒着热气。自己给自己倒了碗热奶，奶液在粗陶碗里晃出金色的涟漪：“木图阿爹这是怎么了？狼群撵了咱家的牛羊？”
头发花白的木图?杜酷儿裹了裹肩头的狐皮披风，那旧披风边缘已磨出毛边，他重重坐进那把坦霜产的大木椅子中，椅子扶手的狮头雕饰早已被摩挲得发亮：“幸亏你回来了，还带回来瘟疫药，要不然咱们雪雨湾要完蛋。”他突然冷笑一声，独眼扫过帐壁上挂着的猎刀，“不过也该，咱们乌坎那斯人就是这样，年轻的起来推倒老的。”
斥不台示意摩尔萨也坐到自己身边，少年刚一坐下就抓起块烤得焦黄的奶饼，塞进嘴里大嚼起来。他抬脸向木图?杜酷儿道，“瘟疫早晚会过去，而且那些药是沼泽的英雄图塔带来的，也是雪雨湾上天神在庇佑我们。”
“庇佑个屁！”木图?杜酷儿猛地扯下罩在左眼上的黑布眼罩，露出那个空洞的眼窝，里面还残留着暗红色的疤痕，他用粗糙的手指揉着发痒的眼窝，“要是庇佑，哪来什么帕图斯！”
“帕图斯？”斥不台放下奶碗，佯装好奇道。
木图?杜酷儿斜过脸，独眼死死盯着斥不台，仿佛要将他看穿：“你不知道？就是那个归拢散落部族，最近想一口吞掉咱们的家伙。”他的指关节重重敲在椅子扶手上，发出咚咚的声响，像在敲战鼓。
斥不台重新盘了盘腿，调整了个舒服的姿势：“那个金耳环？宝日乐告诉我有个金耳环好像想要装大尾巴狼。”
“看来你们格勒部的千户比我的手下还废物！”木图?杜酷儿的声音陡然拔高，抓起桌上的羊骨狠狠砸在地上，“自从卓克桦和朵尔沁战死，坦仓和朱木忒的脑子就像缺了弦，当年的四铁桦，如今变成了破干柴！”他越说越气，胸口剧烈起伏，独眼赤红如燃着的炭火。
斥不台望着木图?杜酷儿固执焦躁的模样，眼尾的皱纹因愤怒而挤成一团，他眨眨眼，语气带着几分劝慰道：“木图老爹不必如此生气，杜酷儿家部属众多，就像草原上的狼群，总会有好猎手的。”
木图?杜酷儿咽了口唾沫，喉结滚动的声响在帐内格外清晰。他突然冷笑起来，笑声里带着说不出的悲凉：“杜酷儿家有好猎手？”他猛地一拍大腿，椅子发出不堪重负的吱呀声，“那个金耳环帕图斯，送了我些金银和牛马，说要推举我为乌坎那斯人的新巴哈。”他顿了顿，独眼闪过一丝嘲讽，“还请我去他部落，说要为我挑选最矫健的青鹞。我儿子和那些头人居然劝我去看看，还说什么要陪我一起去！”
斥不台假装惊讶地挑了挑眉，眼角的肌肉微微抽动道：“您为什么不去呢？”他端起奶碗抿了一口，热奶滑过喉咙，带来一阵暖意，“可以去探探他的虚实，反正人们都知道您视雪雨湾如家，绝不会背后嚼您耳根。”
木图?杜酷儿猛地甩开狐皮披风，立直身子，虽然身形佝偻，却自有一股威严。他无奈苦笑道：“去？去了就回不来喽！”他伸出手指点了点斥不台，独眼眯成条缝，“你这个坏小子，将瘟疫传到白皮人那里的心眼可不是白长的，还想和我打哈哈？当年斥木黎在，也不敢这样对我说话！”
斥不台抿嘴笑了笑，嘴角的梨涡在灯光下若隐若现：“这个帕图斯想刀刀见骨啊！”
木图?杜酷儿的独眼突然亮了起来，像黑夜里燃起的火把：“果然是雪雨湾之犬的儿子，看来雪雨湾还有救！”他向前倾身，压低声音道，“这个戴金耳环的非常辛辣难缠，他就靠这手段，吞并了外围那些散落部族。”他的声音带着后怕，“还不停袭扰我们杜酷儿的小部落，先杀头人，人们归顺了还好说，只要有丝毫犹豫，他就杀到一个不留！”他喘了口气，指了指帐外，“所以你来的时候看到了，我的营地本来也就一两千户，现在我被迫强命其他杜酷儿的小族落迁徙来这里，现在我这里快四千户了，不然会被那个帕图斯一口口吃掉。”他的拳头攥得咯咯作响，“他又是来无踪去无影，就想借瘟疫和逼迫部族人们聚集，引发粮草不足让我内乱，然后杀进来宰了头人们，再裹挟众人围攻雪雨湾！”他突然长叹一声，声音里满是疲惫，“反正咱们乌坎那斯人的德行你也知道，只认更强的头人不认爹，眼里除了草场，什么都没有。坦仓和朱木忒找了几天，连个屁也没找到，那个帕图斯像鬼一样消失了。”
听完木图?杜酷儿的抱怨，斥不台放下手中的奶碗，碗底的奶渍在毡毯上晕开一小片。他直截了当道，“我来除掉他，不过还想听听您有什么想法？”帐外突然传来一阵风吹过帐篷的声响，像有什么东西在黑暗中窥伺，而帐内的灯火，也随着这阵风轻轻摇曳起来。
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