格物院深处，被严格划定的“磐石”项目区内，气氛紧张而亢奋。
经过数月近乎不眠不休的攻关，第一台全尺寸的“磐石”原型车，终于完成了最后的组装。
它静静地匍匐在巨大的工棚下，其貌不扬，甚至有些丑陋。
主体是一个略显臃肿的、覆盖着粗糙锻钢板的箱型结构，两侧是宽大笨重的履带行走装置，前方伸出一根粗短的金属管（预留的武器接口），顶部有一个低矮的了望塔。
与叶明最初构想的威武形象相去甚远，但它凝聚了格物院目前最高的技术结晶。
张墨围着这个钢铁造物转了一圈又一圈，像审视自己初生的孩子，眼中布满血丝，却闪烁着异样的光彩。
他沙哑着嗓子对叶明和周廷玉说道：“大人，周大人，各部分已检查完毕，锅炉已注水，燃料充足，可以……进行第一次自主移动测试了。”
叶明深吸一口气，点了点头。工棚内所有参与项目的工匠和学员都屏住了呼吸，目光聚焦在那钢铁巨兽身上。
“点火！”张墨沉声下令。
炉膛内的火焰被点燃，鼓风机开始嗡鸣。时间在压抑的期待中缓慢流逝。压力表指针缓缓爬升，达到预定值后，张墨亲自扳动了动力输出阀。
“轰——咔哒哒——嗡……”
一阵比固定式“铁牛”更加沉闷、夹杂着金属摩擦撞击的巨响猛然爆发！两侧沉重的履带先是勐地一震，随即开始极其缓慢地、一卡一顿地转动起来！巨大的车身随之开始向前移动！
“动了！它自己走了！”一个年轻学员忍不住欢呼，随即被旁人捂住嘴，但每个人脸上都洋溢着无法抑制的激动。
最初的移动极其缓慢且不平稳，履带与地面发出刺耳的刮擦声，车身剧烈地摇晃着。但它确实在依靠自身的力量前进！每一步都仿佛踏在众人的心坎上。
“传动箱过热！左侧履带似乎有异响！”负责监控的学员大声报告。
“降低输出压力！检查履带销轴！”张墨立刻指挥，工匠们迅速上前排查。
测试断断续续进行了半个时辰，“磐石”原型车在工棚内划定的测试场上，艰难地行进了不到二十丈的距离，暴露出了无数问题：传动效率低下、履带易脱落、转向极其困难、震动过大导致内部结构松动……
然而，没有人感到沮丧。每一个问题的发现，都意味着一个需要攻克的明确目标。张墨和工匠们围着停下来的“磐石”，激烈地讨论着改进方案，记录着数据。
“至少，我们证明了它是可以移动的！”周廷玉抹了把额头的汗，对叶明笑道，“这第一步，总算是卖出去了。”
叶明也露出了欣慰的笑容。他知道，从“能动”到“好用”，还有漫长的路要走，但方向已然正确。
就在格物院为“磐石”的初步成功而欢欣鼓舞时，他们并未察觉到，一双阴鸷的眼睛，正透过格物院外围树林的缝隙，远远地窥视着那高墙内隐约传来的、不同于以往的沉重轰鸣声。
这是一个穿着普通百姓衣服、面容精悍的中年男子。他趴在落叶中，耳朵紧贴着地面，仔细分辨着那沉闷而有节奏的震动，眼中闪过一丝惊疑和贪婪。
“不同于水排，也不同于织机……这声音，更沉，更重，还带着……地面的震动？”
他低声自语，从怀中掏出一张粗糙的羊皮纸和一小节炭笔，迅速画下了一些符号和简图，标注了声音传来的大致方向和特点。
他是狄族费尽心机、耗时数年才埋藏在京城附近的一颗钉子，代号“灰隼”。他的任务，就是搜集一切关于大庆新式器械的情报。
鹰嘴崖的惨败，让狄族高层对那能驱动“神弩”和“飞石”的力量产生了极大的恐惧和渴望。
“灰隼”的活动也因此变得更加频繁和危险。
他不敢靠得太近，格物院的守卫明显比以往更加森严。
但他凭借猎手般的直觉，判断出那新型的声响和震动，必然与一种能够移动的、更具威胁的武器有关。
“必须把消息送出去……”灰隼收起纸笔，像狸猫一样悄无声息地退入密林深处。
几日后的深夜，京城某处不起眼的货栈后院，一盏昏黄的油灯下。
货栈掌柜，一个看起来憨厚老实的中年人，实际是狄族暗线的接头人，看着灰隼带来的情报，眉头紧锁。
“移动的……铁怪？”掌柜的倒吸一口凉气，“你确定？”
“不确定，但八九不离十。”
灰隼声音低沉，“声音和震动做不得假。格物院定然在弄更可怕的东西。鹰嘴崖的仇，必须报！这东西，我们必须弄到手，或者……毁掉！”
掌柜的沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：“消息我会尽快送出去。
上面会定夺。你继续监视，但务必小心，叶明此人，非同小可，他手下的护卫和那个叫‘内卫’的组织，鼻子灵得很。”
“明白。”灰隼点点头，身影再次融入夜色。
一场围绕着“磐石”的暗战，在无人知晓的阴影里，悄然拉开了序幕。格物院的灯火依旧通明，学员们沉浸在技术突破的喜悦中，却不知危险的触角已经悄然探近。
叶明在值房内，审阅着“磐石”测试的详细报告，对周廷玉道：“问题还很多，但核心已经解决。接下来是漫长的优化过程。同时，我们要开始考虑，‘磐石’出现在战场上，需要什么样的战术配合？需要什么样的后勤保障？这不仅仅是工匠的事，也是将领和兵部需要思考的事。”
周廷玉点头称是：“叶兄所言极是。我明日便去兵部，找几位相熟的同僚探讨一下。”
他们并不知道，敌人比他们预想的，更早地盯上了这尚未出鞘的利剑。
技术的优势，在带来力量的同时，也必然招致更深的觊觎和更激烈的对抗。帝国前行的道路上，明枪与暗箭，始终相伴。