“水……”
宋金刚在一阵剧渴和冰冷中恢复了意识。
他发现自己躺在简陋的行军榻上，上身赤裸，缠满了浸透药膏和血污的麻布，几处主要伤口被包扎得严严实实，但剧痛仍如潮水般阵阵袭来。
帐篷里弥漫着草药和血腥混合的气味。
他想动弹，却发现身体沉重得不听使唤。
一股不甘和焦虑涌上心头，他猛地一挣，从矮榻上翻滚下来，重重摔在冰冷的地面。
“大将军！”帐外守候的亲兵闻声冲入，七手八脚搀扶。
宋金刚低吼，推开亲兵，用未受伤的右臂勉强支撑，拖着身子，一点点爬到帐门口，颤抖着手掀开了帐帘。
夕阳的余晖刺入眼帘，又是一个如血的黄昏。
“什么日子了”他问道。
亲兵焦急地在他身边，扶又不敢扶他，答道：“禀大将军，初十了。”
也就是说，今天是遭伏兵败之后的第二天。宋金刚昏睡了一天。
他终於让亲兵扶了，勉强站着，向外观望。
所在的营地位於一处坡后，西望，赤坚岭巍峨的轮廓如黛色巨屏，沉默地矗立在暮霭之中。
岭上似乎有旗帜飘扬，应是进据的汉军部曲。
营地中气氛凝重，士兵们默默无声地忙碌着，修补兵器，照顾伤员，人人脸上带着激战后的疲惫与惊悸。远处，另有营盘正在搭建，尘土飞扬。宋金刚问道：“高、萧部到了么”
“禀大将军，高、萧两部主力尚未到，其两部先锋罗艺、高开道部昨夜到了。两部到后，高将军夤夜引骑南下三四十里，未能追上唐贼而还。两部为我军在外警戒了一夜。大将军望的这个营盘，是他们下午时开始再筑的营。”亲兵顺着他目光，回答说道。
边上响起匆匆的脚步声，带着急切。
“大将军！你怎能起身！”高满政抢到跟前，伸手扶他。
只见高满政甲胄未卸，上面满是干涸的血污、泥土和烟熏的痕迹，左臂用布带吊在胸前，脸上多了几道擦伤，眼中布满血丝，显然是一夜、一天未眠，竭力整顿残局。
宋金刚抓住高满政完好的右臂，借力稳住身形，话音虽然虚弱，但目光灼灼，盯着他，问道：“军情如何程、尉迟两将现在何处俺的军令”
却是昨天唐军撤退后，宋金刚再也坚持不住，一头从马上倒下，还好从吏抱住了他。他站立不稳，坐倒地上，费劲地辨别眼前的人，认出了高满政后，当即下达了几道命令。
一道是令传急令，召高曦、萧裕两部速来。一道是令高满政暂代领本军。一道是令程咬金、尉迟敬德不可再轻进，立即撤至赤坚岭。一道是令重赏杜士远、收敛张豹子等阵亡将士的尸体。一道是令上奏李善道请罪。并严令高满政不可送他还秀容营中，他要戴罪立功。
说完，他才昏厥过去。
便高满政当下闻他询问，急忙禀报，说道：“禀大将军，末将已遵令行事！军令昨夜已快马发出。高、萧两位将军部的先锋已至，主力正兼程赶来，明日午前可抵达。程、尉迟两位将军昨夜分别送来急报，他两部也遭到了唐贼伏兵袭击，然皆被打退。估计当下他两人应是已接到军令，正在向赤坚岭撤退。
“我军，……我军收拢残兵，计得步卒约三千，大半带伤；骑卒不足八百，皆已重新编伍。张将军及众阵亡将士遗体，已妥善收敛；杜士远将军肩伤甚重，但性命无碍，已遵令厚赏。”他顿了顿，声音低沉下去，“向圣上请罪的奏表……也已以八百里加急送出。”
宋金刚听罢，闭上眼，深深吸了口气，牵动伤口，又是一阵咳嗽。
再睁眼时，那涣散的眼神已重新凝聚起受伤的狼王一般的狠厉与决断。
“好，高将军，做得好。”他每个字都说得很慢，却字字千钧，“传令，高曦、萧裕所部到后，全军休整一日。然后继续向离石进军！”
高满政猛地抬头：“大将军！您的伤势……”
“死不了！”宋金刚打断他，右手死死攥着帐帘，指节发白，“李世民想一口吃掉俺，没那么容易！吃了亏，就得找回来。这副模样回去，俺没脸见圣上！戴罪之身，唯立功可赎！”他盯着高满政，“给俺找辆结实的车。俺要亲眼看着我军踏进离石城！”
高满政凝视着宋金刚苍白的面庞，眼中燃烧的意志如烈火不灭，重重点头：“末将遵令！”
宋金刚最后望了一眼西天那如血残阳，以及残阳下沉默的赤坚岭，松开了攥着帐帘的手，身体一晃。高满政和亲兵急忙扶住他，将他缓缓搀回帐内。
在陷入又一次昏睡之前，宋金刚用尽力气吐出一句话：“离石城下，此仇必教唐贼百倍偿之！”
残阳如血，映得营中旌旗也似燃着一般。
……
风卷残云，战鼓未息。
次日上午，路上接到军报的高曦、萧裕催促兵马速行，却是提早两个时辰赶到了赤坚岭下的宋金刚、罗艺、高开道等营外。傍晚时分，程咬金奉令撤退到了赤坚岭，也赶来与诸部会合。高曦、萧裕到时，宋金刚犹在昏迷之中，程咬金到后不久，他再次醒转。
便诸将随从高满政，入他帐中，拜见於他。
高曦、萧裕见宋金刚面色苍白如纸，上半身裹满绷带，鲜血浸透，洇出斑驳血痕，呼吸微弱，却仍强撑着坐起，转目间，凛凛威生，心中无不震撼。诸将行礼拜谒。
“公等请起。”宋金刚抬手虚扶，声音沙哑，说道，“俺轻敌冒进，遂前日在这赤坚岭下，中唐贼之伏，近万步骑伤亡泰半！俺已奏禀圣上，请圣上请罪。圣上怎么处罚俺，俺都无怨言。但圣上一日令旨不到，俺就仍是本路总管。高公、萧公，召你两部速来，不为别的事，便是为底下来继续向离石进兵此事！前日我军虽然遭伏，却这也正证明了李世民已经是无计可施，因此才行此险计，狗急跳墙！现下所虑，是他随时可能西渡逃窜。绝不能因为我军失期未到，而致圣上三路合围李世民，尽歼其部於黄河东岸的谋划落空！故俺意已决，明日一早，就全军南下，分兵两道，一路为偏师，开向离石县，一路为主力，开向定胡县！公等何意”
他这一番话颇长，说了好一会儿才说完。
高曦、萧裕、高满政、程咬金等将不敢打断他，侧耳倾听，等他话毕，诸将彼此看了眼。
萧裕说道：“大将军中伏经过，高将军已在下与高公与末将的军报中详述。此战，不能说是大将军之过。李世民以死士相诱，此攻心之计，而布此杀局，确是狠辣，然大将军虽不慎败了一场，我等各部犹尚完全，计各部步骑，加上大将军本部，尚有一万四五千众。以此兵力，确乎足以继续南进。亦诚如大将军所言，李世民此贼随时可能西窜，我军的确是不可过多耽搁。明日便继续南进，末将并无异议。只大将军伤重，不宜随军颠簸，不如且先坐镇后方”
程咬金作为新降未久之将，和高曦、萧裕尚且都不算熟悉，更别说他随从李善道到了河东后，直到代北此役，才认识的宋金刚，更不熟悉。但他不是个不知世故的人，便接住萧裕的话，亦赶紧进劝宋金刚，说道：“萧将军言之极是！大将军为三军之胆，若亲临前线，将士自无不奋勇争先；然目下伤势沉重，若因奔波致有反复，反令贼军窃喜。不若暂居赤坚岭调养，由末将等谨奉军令，分道进逼离石、定胡，必不影响圣上筹划，务使李世民无路可逃！待将李世民部尽歼，将这厮擒获以后，末将等再迎大将军，共献俘於圣上马前，岂不是好”
反倒是高曦，这时不太好劝。
宋金刚他们这支东北路军中，总计两个大将军。
一个宋金刚，一个高曦。
打代北的时候，因高曦是代北战场的主将，他是总管，宋金刚配合他，听他节制。
如今南下进兵离石，也许李善道是出於宋金刚久在河东作战，不能让他一直听从高曦这个“客将”指挥之故，也许是出於宋金刚部多在秀容，地理上更近离石的原因，总之，他改以了宋金刚为南进主将，高曦则听他调度。如此，高曦若劝宋金刚留下，便有与他争功之嫌。——宋金刚如若留下，这支兵马的主将，肯定便是高曦接替了。
但眼看着宋金刚伤势这般严重，高曦终究是心中不忍，担心宋金刚若强撑前行，有可能他性命有忧，便还是上前一步，提出了建议，说道：“大将军为我军主将，三军军心所系，今虽伤重，然将士望大将军旌旗方能奋勇，随军而进，固是当然。然军中亦需统筹全局之帅，若大将军信得过，仆请率本部先行，为大军开路。待前方立稳阵脚，再迎大将军南下，如此既可速进不失战机，又可免大将军舟车劳顿。岂不两全”
宋金刚看了看诸将，抬手制止了众人再劝，说道：“俺虽伤重，不碍行军！诸公到前，俺已与高公说过，前日兵败此仇，必教唐贼百倍偿之！数千将士因俺而亡，此仇不报，俺何能安生！”他顿了一顿，声音虽弱却坚定，“公等不必再说，明日全军拔营，俺自乘舆随行！待到定胡唐贼营外，俺且更要亲临贼营之前，叫李世民看知，宋金刚便伤卧战车，亦能取其首级！”
心意坚决，诸将知其报仇之志不可夺也，便也就不再劝阻，俱皆领命。
次日一早，全军拔营，分兵两道，萧裕部开向离石县；宋金刚、高曦两部合兵，直扑定胡。
旌旗蔽日，杀气蒸腾。