次日清晨，太极殿中。
李世民目光深邃，望向李靖，缓缓开口：“药师，昔日你言草原十八部乃心头大患，此言至今，朕犹记于心。”
李靖躬身一礼，声如洪钟：“陛下明鉴，臣心所系，确乎如此。”
李世民微微颔首，眸中闪过一抹决然：“彼时朝局动荡，朕不得不先安内攘外。而今，朝堂稳固，是时候将目光投向那片广袤的草原了。若论对突厥用兵，首要之务何在？”
李靖沉吟片刻，道：“陛下，兵马乃国家之根本，若欲征伐突厥，兵力调配实为首要难题。我朝现有兵力十七万众，虽非不可一战，然若欲分兵多路，持久作战，则力有不逮。”
话音未落，殿外忽传王德之声：“陛下，凉州使者求见，有紧急军情上报。”
“宣。”李世民简短有力。
王德领命而出，高声唱喏：“凉州使者，觐见！”
使者匆匆步入，行礼如仪，双手呈上一封密信：“臣自凉州而来，携都督密信，恳请陛下御览。”
李世民接过密信，仔细检查封口无误后，轻轻展开。阅毕，他目光微敛，转向使者：“都督可有他言相托于你？”
使者摇头，一脸茫然：“回陛下，都督仅命臣速将此信送达陛下，余无他言。”
李世民忽而话锋一转，笑道：“卿可喜爱猎鹰？”
使者一愣，旋即答道：“陛下，凉州都督府确有猎鹰数只，皆为上品。臣闻陛下亦好此道……”
李世民轻轻摆手，打断了使者的话：“卿这是投朕所好？也罢，来人，先将使者送至大理寺，暂行看管。”
使者大惊失色：“陛下，臣何罪之有？”
李世民淡淡一笑：“卿之是否有罪，自有吏部官员评判。带下去。”
侍卫应声上前，将使者带离大殿。
李世民转而面向群臣，语带深意：“这位使者，怕是受了他人指使，欲以鹰隼之物，试探朕心。李大亮此人，清廉正直，他言此使者向其索鹰，若是朕意，则是朕之过，因朕久不涉猎；若是使者私欲，则是朕用人不察。李大亮此人，朕用对了。”
群臣纷纷点头，赞道：“陛下慧眼识人，李大亮实为忠良。”
李世民忆起往事，手中轻抚一胡瓶，笑道：“武德年间，李大亮因功得赐奴婢百人，他却一一遣散，言其皆为人子，不应为奴。此等胸襟，朕甚钦佩。此胡瓶，你们觉得如何？”
张公瑾上前一步，细看胡瓶，赞道：“此乃珍品，必是贡品无疑。”
李世民笑道：“如此好物，赐予李大亮如何？”
张公瑾却摇头：“陛下，臣以为李大亮可能会将此物变卖，以济贫寒。”
李世民大笑：“卖与不卖，随他去吧。公瑾，你镇守代州，紧邻草原，对此番局势有何高见？”
张公瑾正色道：“陛下，臣以为，征伐突厥之时已至。理由有六：一者，颉利可汗暴虐无道，已失人心；二者，草原十八部中，多部欲脱离其掌控；三者，颉利与突利间裂痕已深；四者，连年雪灾，草原经济凋敝；五者，颉利亲疏不分，自毁长城；六者，中原流民散落草原，可为内应。此六者，皆为我军可乘之机。”
李世民闻言，目光炯炯，环视群臣：“公瑾之言，尔等以为如何？”
群臣皆点头称是，大殿之上，一片肃穆，只待天子一声令下，风云变色，剑指草原。
随后便讨论起兵员征召之事。
朝堂之上，一位重臣振声提议，言及凡年满十八、体魄强健之青年，均应纳入军队，以壮国威。
此言一出，殿内气氛顿时凝重。
魏征闻言，眉头微蹙，缓缓起身，其声沉稳而富有穿透力：“陛下，古有竭泽而渔之喻，虽得鱼于一时，然明年池空，再无鱼可捕。陛下英明，岂会行此杀鸡取卵之短视之策？”
李世民闻言，目光微敛，疑惑之色浮于面颊：“杀鸡取卵？爱卿此喻，何解？”
魏征从容答道：“陛下，按律，男子二十一岁方为成丁，应负国家之责。而今议及十八岁次男亦需征召，试想，家中长子、次子皆赴疆场，留下老弱妇孺，田畴荒芜，何人耕作？又何以支撑朝廷之租税与杂役？此乃顾此失彼，无异于杀鸡取卵，损及根本也。”
李世民闻言，若有所思，沉吟片刻，终展颜笑道：“玄成所言极是，朕险些失于短视。此事关乎民生国本，确需慎重。既如此，便暂且搁置此议，待日后再议。退朝吧。”
群臣闻言，纷纷躬身行礼，齐声道：“臣等告退！”随后，众人鱼贯而出，朝堂之上复归宁静。
李世民步入后殿，批阅奏章之余，心中仍盘旋着方才之议。
忽然他对着王德道：“王德，速去宣凌游来见。”
王德应声领命，身形轻盈地退出殿外，执行皇命而去。
殿内，只留下李世民一人，静思默想，似在权衡着更为深远的谋划。
凌游收到旨意后，便匆忙入宫，拜见李世民。
“凌游你小子注意多，朕有一事困扰，不知当如何解决。”李世民面露愁容。
“陛下但说无妨，微臣定当竭力相助。”凌游恭敬道。
“如今朝堂上对于征兵一事意见不一，朕也深知其中利弊。若大量征召年轻男子入伍，虽能增强军力，但也会影响农业生产。可若不征召，又如何应对对突厥的用兵之策呢？”李世民看向凌游，期待他的见解。
凌游略作思考，答道：“陛下，臣有一策。可仿效古人，实行屯田制。”
“屯田制？”李世民饶有兴致地问道。
“没错。”凌游接着说道，“陛下可命部分士兵战时为军，闲时耕田。如此一来，既保证了兵员，又不会影响农业生产。同时，还可鼓励百姓开垦荒地，增加粮食产量。”
李世民听后，眼中闪过一丝赞赏之色，“此计甚好！你小子果然鬼主意多，但是现在大唐无法抽调太多兵力来对突厥用兵，你有何良策？”
“陛下，敢问朝廷现在可以抽调多少兵力呢？”凌游询问道。
“最多二十万！”李世民不假思索道。