“是，大人。”周先生恭敬地应道，走到桌案前，翻开了其中一本账册。
缪瑶揉了揉眉心，语气中透着一丝疲惫：“这次的贪污案，让我意识到，工程款的缺口比我想象的还要大。赵麻子贪墨的只是一部分，我们必须开源节流，才能尽可能地弥补这个缺口。”
周先生一边翻阅账册，一边点头称是：“大人所言极是。只是这工程款的去向都有详细的记录，每一笔支出也都经过核对，想要节省开支，恐怕……”
“不，一定还有可以压缩的空间。”缪瑶打断了他，目光坚定，“周先生，你再仔细看看，有没有哪些环节可以精简，哪些材料可以找到更便宜的替代品。”
周先生看着缪瑶不容置疑的眼神，心中暗暗佩服她的果决和智慧。他深吸一口气，打起精神，开始逐条核对着账目。
书房内，烛火摇曳，映照着两人专注的神情。时间一分一秒地流逝，只有翻动账册的沙沙声和偶尔的几声低语在寂静的夜晚显得格外清晰。
“大人，您看这里……”周先生指着账册上的一行字，眉头微微皱起，“修筑堤坝需要大量的木材，一直以来都是从城里的木材商那里采购。但是，木材商从山民手中收购的价格远低于卖给我们的价格，这里面……”
缪瑶眼前一亮，接过账册仔细查看，沉吟道：“你的意思是，我们可以直接从山民手中购买木材，省去中间商赚差价？”
“正是如此。”周先生点头道，“虽然这样一来，我们需要派人前往山区收购，会增加一些人力成本，但相比于从木材商那里购买，还是能节省一大笔开支。”
“好，就按你说的办！”缪瑶当机立断，“明天一早，你就派人去附近的山区联系木材供应，记住，一定要货比三家，保证木材的质量和价格都符合我们的要求。”
“是，大人。”周先生的脸上露出了欣慰的笑容，他原本还担心缪瑶会因为心急而做出冲动的决定，现在看来，这位年轻的大人不仅果决，而且心思缜密。
“还有其他可以节省的地方吗？”缪瑶追问道，她的目光锐利地扫视着账册，仿佛要将每一笔可疑的支出都揪出来。
周先生沉思片刻，又提出了一些建议，例如可以雇佣附近的村民参与一些简单的工程建设，这样可以减少一部分人工成本；一些常用的建筑材料，也可以尝试直接从农户手中购买，减少中间环节的费用……
缪瑶认真地听着，不时提出自己的疑问和想法，两人在书房里一直讨论到深夜。
“看来，我们还有很多事情要做。”缪瑶合上最后一页账册，疲惫地揉了揉眉心，但她的语气却充满了希望，“周先生，明天一早，你陪我去拜访一下王大人……”
翌日清晨，天色微亮，缪瑶便带着周先生，匆匆赶往工部尚书王大人的府邸。王大人官居二品，掌管着全国的工程建设，此次水利工程也由他主要负责监督。
“王大人，打扰了。”缪瑶朝着王大人微微欠身，语气恭敬而谦卑。
王大人年近花甲，两鬓斑白，但精神矍铄，一双眼睛炯炯有神。他连忙起身，将缪瑶迎进花厅，关切地问道：“缪大人亲自前来，可是工程上遇到了什么难题？”
寒暄过后，缪瑶便开门见山，将工程款短缺的问题以及自己的想法和担忧和盘托出。
“王大人，下官此次前来，正是为了此事。如今工程款缺口巨大，下官虽已想尽办法开源节流，但杯水车薪，还望大人能够指点迷津。”缪瑶语气诚恳，带着几分焦急。
王大人听完，眉头紧锁，沉吟片刻才缓缓说道：“缪大人忧国忧民之心，本官十分钦佩。只是，如今国库空虚，各地的工程款项都十分紧张，想要从官府申请到更多款项，恐怕……”
缪瑶心中一沉，但她也知道王大人所言非虚，便没有强求，而是退而求其次：“下官明白。不知王大人可还有其他建议？”
王大人沉思片刻，目光落在缪瑶身上，缓缓说道：“本官倒是有个想法，不知当讲不当讲。”
“大人请讲。”缪瑶心中燃起一丝希望。
“此次水利工程，受益最大的便是沿岸的百姓。若是能发动他们的力量，采用以工代赈的方式，或许能解决一部分的人力成本问题。”王大人顿了顿，观察着缪瑶的反应，接着说道，“当然，这需要缪大人亲自去和百姓们沟通，晓之以情，动之以理，才能得到他们的支持。”
缪瑶眼前一亮，这的确是一个可行的办法。如果能够发动百姓参与工程建设，不仅可以节省开支，还能让百姓们获得一定的收入，可谓一举两得。
“多谢大人指点，下官这就去办。”缪瑶起身，向王大人深深鞠了一躬，感激之情溢于言表。
辞别王大人后，缪瑶立刻召集人手，开始着手准备发动百姓参与工程建设的事宜。
“周先生，你亲自去一趟清河村，就说我要拜访孙大爷……”
周先生领命后，立即动身前往清河村。清河村是受水患影响最严重的村落之一，而孙大爷则是村里的德高望重的老者，在村民中颇有威望。
缪瑶和周先生来到清河村时，正值午后，阳光炙烤着大地。村口的大槐树下，几个老人摇着蒲扇闲聊，见到缪瑶一行人，都好奇地投来目光。
“这位想必就是缪大人吧？”孙大爷早已得到消息，早早地等候在村口，见到缪瑶，便迎上前来。
“孙大爷您好，我是缪瑶。”缪瑶连忙上前，向孙大爷问好。
寒暄过后，众人来到孙大爷家中。缪瑶也不拐弯抹角，直接将水利工程遇到的困难和王大人的建议和盘托出。
“孙大爷，此次前来，是想请您和村民们帮帮忙。我知道大家都不容易，所以愿意用粮食和工钱来换取大家的劳动，不知您意下如何？”缪瑶语气诚恳，目光真诚地望着孙大爷。
孙大爷听完缪瑶的话，沉思了片刻，才缓缓开口说道：“缪大人，您为百姓着想，我们感激不尽。这水患年年都有，我们这些住在河边的老百姓，哪个不是提心吊胆地过日子？如今朝廷要修建水利工程，这是造福百姓的大好事，我们自然也愿意出一份力。”
孙大爷顿了顿，接着说道：“这样吧，我这就召集村民们开会，把这件事告诉大家，我相信大家都会愿意参与到工程建设中来的。”
缪瑶闻言大喜，连忙起身向孙大爷道谢：“多谢孙大爷，您真是帮了大忙了！”
当天下午，孙大爷就召集全村村民，将缪瑶的提议告诉了大家。村民们得知可以参与工程建设，用自己的劳动换取粮食和工钱，都十分高兴，纷纷表示愿意出力。
在孙大爷的组织下，清河村的青壮年都参与到了水利工程的建设中。他们有的搬运石块，有的开挖河道，干劲十足，热火朝天。缪瑶看到这一幕，心中充满了感动和希望。
在清河村的带动下，其他受灾村庄的村民也纷纷响应，加入到以工代赈的队伍中来。水利工程的资金压力得到了极大的缓解，工程进度也开始慢慢追赶上来。
然而，缪瑶心里明白，虽然资金状况有所改善，但距离完全解决还有差距。而且，由于之前的资金短缺，工程已经有所滞后，想要按时完成，恐怕还需要付出更大的努力。
时间一天天过去，转眼就到了五月中旬，眼看着雨季就要来临，水利工程却依然没有完工。缪瑶心中焦急万分，却也无计可施。
“难道真的要功亏一篑吗？”缪瑶望着远处忙碌的工地，心中充满了担忧和不安。