余烬静立在高等兽人塔的顶层。
他的目光稳稳落在面前熟睡的狂战士身上，然而内心深处 —— 连同他那能轻易看穿以太结构的感知力 —— 却锁定着中央塔楼里的四位将军。
细微的波动在他的感知中漾开，只因四位将军已开始吸收各自所在楼层的能量。
一旦每层所需的所有法力与气被吸收处理完毕，与贵族振动绑定的复杂阵列便会将将军们传送至上层。
底层毫无神线踪迹，二层却有神线存在。四位将军一经感受到压力，且意识到还有九百九十八层要面对时，便猛然惊醒过来。
房间里的神线寥寥无几，几乎不足以支撑他们那绿色、更为致密的形态。若非密集的以太与贵族振动的回声完美叠加，将他们牢牢固定在原地，他们早该在这些空旷的房间里散作黄色的丝线了。
将空气中密布的液态能量池引向自身后，神线自然而然地流向他们的核心，施加在他们身上的人为枷锁也随之消融，让每位将军都独自面对那些绿色丝线。
在这样受控的环境里，只要他们消耗足够的真正核心能量，或许就能支撑足够久，等丝线被处理完毕，重新变回黄色。
这一点在人类世界的王座之争中已有印证 —— 当年崛起的皇帝尚处于黄色核心状态时，就曾消耗过一团绿色线球。
绿色丝线一度强化了他的黄色星体，不过在与德拉科?朱红的战斗中被驱逐出去，这反倒保全了他的肉体，毕竟那时他的身体还未做好承受这般压力的准备。
而此刻，将军们正以一种更安全、规模更小的方式面临着这一挑战。
沈青云毫无阻碍地吸干了第二个房间的能量。绿色丝线流经她的身体，灼烧着、撕裂着她那与血肉相融的盔甲。但凭借萧瑟的自我再生技能，这些损伤都能迅速愈合。
瑞文和阿布也经历着类似的过程，可他们的肢体语言却表明，他们承受的痛苦要剧烈得多。
另一边的林小美则毫无畏缩地吸收着绿色丝线。那些丝线仿佛直接穿透了她的身体，开始将她真正的黄色核心染成绿色。
余烬暗自笑了笑，能量波的波动愈发频繁，短短八个小时内，数十层楼已被清理完毕。
迄今为止，还没有一位将军动用过他们的大形态，起步阶段更多的是让他们去适应体内绿线带来的感觉。
很快，真正的挑战就要开始了。到了更高的楼层，仅仅承受丝线的冲击并同时自我愈合是远远不够的。他们都必须找到改变自身身体与系统的方法，唯有如此，才能在上界存活下去。
与此同时，恶魔仆人回应了艾娃的请求 —— 她想要获取大城堡内锦标赛活动的门票。
“太好了。我现在就把你加入等候名单。”
几秒过后，一道微弱的以太链接接入了萧瑟和艾娃的化身，萧瑟化身潜意识中浮现出一个倒计时窗口，显示剩余时间不足七天。
“那么，在等待的这段时间里，你们是想去贸易码头逛逛，还是去探索荒野呢？计时器归零后，快速旅行指令就会把你们俩送到竞技场所在的城堡中心。在第一场活动开始前，你们依然有资格以战士的身份参赛。”
萧瑟挑了挑眉，不过率先回应的是艾娃，毕竟是她先询问门票的。
“你说计时器归零后？意思是我们现在不能进去，一直等到比赛开始吗？”
仆人缓缓摇了摇头，脸上依旧是那副毫无波澜的中性表情。
“当然不行。首都只对二等及以上的民众、参赛选手，以及至少完成过一个皇冠周期的冒险者开放。”
艾娃和萧瑟在精神上快速交流了一番，随后她道出了他们俩都想问的问题……
“冒险者？还有皇冠周期？你…… 你到底是什么意思？”
恶魔没有丝毫迟疑，指了指悬浮在头顶的那顶奇特的半透明王冠。
“就是荒野的冒险者们。领主进入之后，他们的化身就会开始积累经验 —— 可以去寻找宝藏，与从低智星球送来的野兽搏斗，甚至可以在敌对区域击杀其他领主。虽然人们也能在安全区过平静的生活，通过在城堡内停留的时间来积累经验，但很多人还是会选择去探索。”
恶魔缩小了展示给他们看的全息影像，接着又开始滚动展示数十万公里的地形。从他们脸上难以掩饰的惊讶神情不难看出，在来到这里之前，他们对此一无所知。
虽说萧瑟完全可以设置隐藏屏障来掩饰他们的惊讶，但展现出这种真实的反应，更能巩固他们只是随机到来的新领主这一形象。
“这总比回去，或者在交易终端旁等一个星期要好，” 艾娃的声音在萧瑟脑海中回荡。
“说得对…… 我们或许能轻松完成一个皇冠周期，毕竟我们可不是普通的领主…… 说不定还能发现比我们最初追寻的东西更有趣的事物呢，” 萧瑟一边回应，一边注视着悬浮在化身头顶的王冠，此刻已不再试图掩饰自己的兴趣。
萧瑟开口确认道：“那我们就去荒野吧。我们随时都能离开，对吧？比如我们想在去参加比赛之前去交易终端看看的话。”
恶魔仆人自从他们到这儿以来，第一次露出了笑容，点了点头。
“没问题。请允许我调整一下你们的化身，将你们与城堡连接起来。这些埃利普夏指令已经过时了…… 是的，当然，只要进入安全区，你们随时都可以离开。”
守卫敲击了一下他的系统，城堡的全息图随即消失，两道新的白色光环脉冲流过他们的身体。
光环开始对萧瑟用以太指令构建的伪装进行技术性修改，对艾娃也做了同样的处理。只有她化身的外层被改动了 —— 那是萧瑟为了让她看起来像个合法的埃利普夏公民而创造的，她的真实形态，或是阿西克和托尔瓦克打造的基础形态，都未受到影响。
这些改动都极其表面，但对于一个在化身中生活的普通领主而言，而非仅仅将指令当作虚假屏障的人来说，这些改动无疑具有极大的侵入性。
萧瑟面无表情地任由这一切发生，因为一个五等人类按理说根本没有足够的感知力去理解正在发生什么。
几秒钟后，他们周围闪过两道光芒，表明守卫的操作已完成，他们的外表也出现了明显的变化。
萧瑟转向艾娃，看到三顶灰色的王冠在她头顶缓缓旋转，大小约是恶魔守卫那顶的一半。
萧瑟抬眼望去，发现自己头顶上正有五顶更小的半透明灰色王冠慢慢转动。
他之前用了少量以太创建这些指令来伪装自己，模仿的是真正领主基础等级化身的能量输出。此刻，他最先察觉到的是能量正从这个以太显现中缓慢泄漏，极其缓慢地汇聚到其中一顶王冠里。
艾娃立刻通过心灵感应告诉萧瑟，她也有同样的感觉……
要是这些指令施加在任何一个普通领主身上，这种能量的牵引都会直接来自他们的以太池。
萧瑟咧嘴一笑，此刻更加确信，这座城堡表面所呈现的一切背后，定然隐藏着不为人知的内情。
“这样就可以了吗？”
恶魔仆人继续敲击着他的系统。“是的。我会规划一条安全的路线，带你们去一个相对温和的敌对区域，让你们先感受一下荒野……”
萧瑟的脑海中出现了一张小地图，可上面一片空白，什么都没有。
恶魔停下敲击系统的手，退到一旁，与此同时，通往外界绿色区域的门关闭了。
“无论你们去往何处，这张地图都会详细记录你们所见的一切。即便是这样的信息，也能用来换取皇冠经验。所以，请向前走进荒野吧。”
恶魔的笑容变得愈发灿烂，几乎到了令人毛骨悚然的地步。
它所指的地方只有一片刺眼的白光，但萧瑟能感觉到，那不过是密集的以太指令罢了。他对这片荒野的真相以及这些王冠真正用途的好奇心，此刻正按捺不住地翻涌着。
艾娃看向萧瑟，他们一同点了点头。随后，他们按照预期，使用【入口点 0】向前迈步，穿过了大城堡的外墙。