阮大铖猛地抬头，山羊胡上沾着的汗珠子甩落在地，他指着崔景荣鼻尖，声音陡然拔高：“崔侍郎休要混淆是非！百姓乃国之根本，若江南大乱，谁给朝廷缴漕粮？谁为辽东织甲胄？臣昨日收到苏州知府密报，当地织户已聚在玄妙观前，举着‘宁为饿殍，不缴苛税’的白布，再不退税，恐生民变！”
“民变？”户部尚书周显平从右侧出列，他这个月刚刚升任户部尚书，正想着怎么报答徐天爵的知遇之恩呢？
没想到现在就跳出来了一个，他脸上的皱纹里积着常年算计的精明，此刻却被暑气蒸得发红。他撩起朝服下摆擦了擦汗，冷笑道，“阮大人说的‘民’，怕是江南那些与东林党勾连的布商盐商吧？去年浙江海塘溃堤，臣请江南士绅捐银修堤，他们只推说‘年景歉收’，如今为免自家商税，倒肯拿‘民变’要挟朝廷了？”
“周大人莫要血口喷人！”东林党人、礼部尚书孙慎行须发皆白，此刻却气得脸颊涨红，他往前行了半步，腰间的玉带扣磕在金砖上发出脆响，“江南税赋占天下三成，近年水旱不断，百姓早已不堪重负！国祚艰难之际，正该藏富于民，而非竭泽而渔——难道崔侍郎、周尚书的眼睛，只看得见辽东的军饷，看不见江南的白骨？”
“孙大人这话就错了！”楚党党魁、太常寺少卿、中宪大夫吴亮嗣突然一拍朝笏，玉板与牙牌相撞的声响惊得殿角的内侍打了个哆嗦。
他本就生得干瘦，此刻脖子上青筋暴起，像条绷紧的绳索：“去年查抄江南籍贪污官员的家产，抄出的江南绸缎堆了半座府衙，那些可不是百姓的白骨，是某些为富商说话的人，富商勾结的铁证！”
“吴嗣亮你休要胡言！”翰林院编修侯方域年轻气盛，往前一站，青袍下的身子因愤怒微微发抖。
他额前的碎发被汗水粘在脑门上，声音却清亮如钟：“那江南籍的贪官与我等何干？我们是真正的一心为国为民，为的是大明的天下，为的是真天下的黎民百姓。
倒是楚党在湖广征收盐税时，每引多收五钱，那些银子莫非进了吴大人腰包？”
“黄口小儿敢辱老夫！”吴嗣亮气得山羊胡直翘，指着侯方域的手不住颤抖，“老夫在朝三十年，两袖清风！倒是你们东林党，拿着江南盐商的银子买官鬻爵，真当陛下看不明白？”
“够了！”内阁大学士叶向高从一旁走出，今天的议题是减免江南商税，可不能让这些人给带偏了，最后再不了了之。
所以他身为东林党的领头人，自然要站出来说句话，年近七旬的人被殿内的热浪蒸得气喘，却依旧腰杆笔直。他目光如炬扫过群臣，声音带着不容置疑的威严：“皇极殿乃议事之地，岂容尔等如市井泼妇般争吵！”
“叶大人，此话有些过了吧？朝堂本就是议政之地，要是都不说话，那岂不是坏了？”