“要不然……侯爷……怎么会被陛下给罢官了？”
“咱们这不是恩将仇报吗！”
另一个学子接话，带着无尽的自责。
“侯爷倒了，咱们可怎么办？”
“这殿试……还考个什么劲儿啊。”
自责、后悔、还有一股子透心凉的害怕，在讲堂里蔓延。
吱呀——
门被人推开了。
冷风“呼”地一下灌了进来，吹得人一哆嗦。
所有人都抬起了头。
周志新站在门口，一身洗得发白的青布儒衫。
人却站得跟一杆枪似的。
他反手把门“砰”地一声关上。
目光在堂内扫了一圈，像刀子。
“怎么着？”
周志新开了口，声音冷得掉渣。
“奔丧呢？”
“一个个哭丧着脸给谁看？”
一个学子不服气，梗着脖子站起来：
“师兄，侯爷为了我们丢了官，我们……心里难受……”
“为了你们？”
周志新往前走了两步，被各位同窗的天真逗笑了。
“也太把自己当盘菜了。”
“真以为自个儿写几篇文章，就能让陛下罢了一个侯爷的官？”
“是不是太看得起自己了……甚至都忘了，阅卷是糊名的。陛下哪有空专门看你们的卷子？”
这话，有点难听了。
像巴掌一样，火辣辣地扇在每个人脸上。
“侯爷建科学院，是为了什么？”
周志新面色恢复了严肃。
他盯着那个开口的学子，一步步走过去。
“是想养一群只会摇尾乞怜的狗，以后入了仕，好给他结党营私，当他的门生故吏吗？”
“不是！”那学子脸涨得通红，几乎是吼了出来。
“那是什么？说！”周志新向前逼近一步，气势压人。
一众学子面面相觑，嘴唇翕动，却说不出话来。
周志新负手而立，身上那种属于亲传弟子的锐气和沉稳，此刻展露无遗。
周志新环视他们，自己答道：
“是为了让咱们这帮穷得叮当响的，有个堂堂正正念书的机会！”
“是为了让咱们能凭自个儿的本事，吃饭，做官，挺直了腰杆做人！”
“侯爷给咱们的，是这个！”
他指了指自己的脑袋。
“是学问！”
“不是他头上那顶官帽子！”
“他的官没了，你们就觉得天塌了？”
“你们的前途，就指着他一个人给你们兜着？”
“那你们的前途，也太他娘的不值钱了！”
周志新很少发这么大的火，一番话说得又急又重。
“现在，都给我把笔拿起来！”
“把书翻开！”
“殿试在即，把你们所有的本事都给我拿出来！在金銮殿上，明明白白地考给陛下看！考给那些等着看咱们科学院笑话的王八蛋看！”
“让他们知道，咱们科学院，科举班出来的人，就算没侯爷罩着，也一样是块能上房梁的好料！”
“这！”
“才叫报恩！”
“不然，你们就是一群没卵子的孬种！”
讲堂里，死一般的寂静。
接着，不知是谁，第一个默默地拿起了笔。
然后是第二个，第三个。
有人捏紧了手里的笔杆，骨节都响了一声。
有人深深吸了一口气，再吐出来时，眼神已经变得凶悍起来。
最后。
整个讲堂里，只剩下笔尖划过纸张的“沙沙”声，小声默读的嗡嗡声。
比任何时候，都更响。
……
……
户部衙门，膳堂。
正是午膳时分，堂内人声鼎沸，饭菜的热气混杂着说话声，显得闹哄哄的。
可在膳堂一角的一张长桌周围，却诡异地空出了一大圈。
仿佛有一道无形的墙，将那张桌子与周围的热闹隔绝开来。
其他官吏宁可挤在别处，也不愿靠近分毫。
杨士奇、夏原吉、蹇义、郁新四人，就坐在这圈子的正中央。
四人面前的餐盘里，东西一模一样：
一碗几乎能照出人影的清汤泡饭，一小撮咸得发苦的腌萝卜，还有几条干巴巴的小咸鱼，孤零零地躺在盘底。
就在昨天，他们的餐盘里，还是有鱼有肉，两荤两素。
“岂有此理！”
蹇义手里的筷子“啪”地一下拍在桌上。
他年纪最小，性子也最烈。
“这帮捧高踩低的狗东西！真把咱们当要饭的打发了？”
他霍地站起身，一把撩起袖子，作势就要去找管事的人理论。
“坐下。”
杨士奇头也没抬，用勺子不紧不慢地搅着碗里那清可见底的饭，语气平淡。
夏原吉像是没听见周围的动静，一如既往地沉稳。
他一口一口地扒拉着饭，吃得极为认真，仿佛吃的并非粗茶淡饭，而是什么山珍海味。
坐在对面的郁新年纪最长，他夹起一条黑乎乎的小咸鱼，放进嘴里，眉头先是咸得一蹙，随后又舒展开，有滋有味地咀嚼起来。
“呵呵，蹇老弟，莫动肝火。”他放下筷子，笑呵呵地劝道。
“人一走，茶就凉，自古皆是如此，有什么好气的。”
“再说了，天天大鱼大肉，也确实油腻。换换口味，吃点素淡的，正好刮刮油水，我看挺好。”
“好个屁！”蹇义愤愤地坐下，“我就是咽不下这口气！”
杨士奇已经吃完了饭，从袖中取出一块干净的棉布手帕，一丝不苟地擦了擦嘴角。
他抬眼看着兀自生着闷气的蹇义，眼神平静无波。
“一顿饭，就把你的火气勾起来了？”
他顿了顿，声音不高，却让蹇义面色不自在起来。
“若真是如此，那老师的棋还没开始走，你这颗棋子，就先把自己给废了。”
蹇义猛地一愣，脸上的怒气瞬间凝固。
“老师？”
“你觉得，”杨士奇的目光扫过周围那些或偷瞄、或假装不在意的官吏，
“老师官职起落，这膳堂里就有管事迫不及待动手脚，是做给谁看？”
他又问：“你当真觉得，陛下罢免老师的官，仅仅是因为有人写的那几篇关于开海的策论？”
郁新也笑着接过话头，用筷子点了点蹇义的餐盘：
“士奇说得对。咱们呐，不过是陪着老师唱戏罢了。”
“现在这出戏，叫‘树倒猢狲散’。”