马蹄踏过戈壁边缘的绿洲时，晓莲忽然勒住缰绳，指尖捻起一丛贴地生长的淡紫色药草。那草叶边缘泛着极淡的银纹，正是苏云药经里提过的“追魂草”——虽名带“追魂”，却是追踪腐心毒的绝佳引子，根茎遇毒会渗出暗红汁液，比寻毒丸更灵验。
“留几株带在身上。”她将药草连根拔起，用麻布小心裹好塞进药箱，“鬼手若沾过腐心毒，沿途定会留下痕迹，这草能帮我们确认他的去向。”
萧枫勒马等候，青霜剑斜挎在肩，剑鞘上的霜纹被日光映得愈发清晰。他望着远处连绵起伏的祁连山余脉，眉头微蹙：“李青，徐大人那边的飞鸽传书，只说关卡加强戒备？没提鬼手可能的落脚点？”
李青拍了拍腰间的信囊，语气沉了几分：“徐大人在信里提了件怪事——半月前，江南水乡的‘烟雨楼’突然易主，新楼主行事低调，却在暗中收购大量‘寒水石’。那东西本是寻常药材，可若与腐心毒配伍，能让傀儡的心智更难挣脱控制，正是鬼手惯用的手法。”
晓莲心头一紧，翻药经的手指顿在某一页：“师姐当年追查鬼手时，也曾记过他的习性——此人极擅藏踪，每到一处必寻有水源、易布毒的地方落脚。烟雨楼依南湖而建，楼底有暗河直通城外，若他真藏在那里，既能借水路脱身，又能顺着暗河往南湖投毒。”
三人交换眼神，无需多言便调转马头，改道往东南方向疾驰。沿途渐入中原腹地，风沙渐歇，取而代之的是阡陌纵横的田垄与炊烟袅袅的村落。晓莲沿途留意着路边的草木，追魂草的根茎始终保持着淡白，直到行至江南地界边缘的“落马坡”，那根茎才隐隐渗出一丝暗红。
“他果然往江南去了。”萧枫勒住马，目光扫过坡下的岔路——一条是通往苏州府的官道，尘土飞扬，往来商旅不绝；另一条则是杂草丛生的小径，尽头隐在一片茂密的竹林后，隐约能闻见流水声。
李青翻身下马，蹲身查看小径上的蹄印：“这蹄印很新，且马蹄铁上沾着西域的黄沙，定是鬼手无疑。他没走官道，是想避开关卡，从竹林后的水路直插烟雨楼。”
晓莲也下了马，将追魂草放在蹄印旁，根茎的暗红色立刻浓了几分：“腐心毒的气息很重，他离我们不足十里。而且……”她俯身拨开路边的草丛，露出几株被踩烂的野草，草叶上残留着极淡的青黑色汁液，“他在沿途撒了稀释的腐心毒，怕是想引沿途的野兽变成傀儡，拖延我们的脚步。”
萧枫抽出青霜剑，剑刃轻挥，将那片沾毒的野草齐根斩断：“不必管这些，我们走小径追，务必在他抵达烟雨楼前截住。李青，你带两个随从从官道绕去烟雨楼后门，守住暗河入口；我和晓莲走小径，正面拦他。”
李青应声点头，点了两名精锐骑兵，策马往官道疾驰而去。萧枫则与晓莲并肩走进小径，竹林茂密，阳光透过枝叶洒下细碎的光斑，落在青石板铺就的隐秘小径上——这路显然有人常走，石板上的青苔被踩得光滑，偶尔能看见几滴暗红的血迹，想来是鬼手沿途清理痕迹时，不慎留下的伤口血迹。
走了约莫半个时辰，前方隐约传来水响，夹杂着低沉的咳嗽声。晓莲示意萧枫放缓脚步，两人贴着竹林边缘往前挪动，不多时便看见一片开阔的水潭——潭水清澈，岸边停着一艘乌篷船，船头立着个身披黑斗篷的人影，正低头咳嗽，指尖垂落处，几滴青黑色汁液滴在草地上，瞬间将青草灼得枯萎。
那人戴着青铜面具，额间三道血魂教图腾在斑驳的光影下泛着冷光，正是鬼手。他似乎受了伤，咳嗽声越来越重，猛地抬手按住胸口，面具下传出压抑的闷哼。
“鬼手！”萧枫身形一晃，已跃至潭边，青霜剑直指对方咽喉，“你的腐心毒反噬了？看来苏云当年给你留的伤，始终没好利索。”
鬼手缓缓转过身，沙哑的声音里带着几分阴鸷：“萧枫，你倒还记得当年的事。苏云那贱人，若不是她坏我好事，沈教主早就一统江湖了！”他猛地抬手，袖中飞出数枚毒针，针尾带着淡绿色的毒雾，“今日便让你们夫妻俩，陪我一起喂毒！”
晓莲早有防备，手腕一扬，数枚银针破空而出，精准击落毒针，同时从药箱里取出一小瓷瓶，将里面的白色粉末往空中一撒——那是“破毒散”，遇腐心毒便会化作淡紫色烟雾，正好能隔绝毒雾。
“你以为凭这点伎俩，就能伤得了我们？”晓莲缓步上前，手中紧握着药经，“师姐当年留你一命，是想让你回头，可你执迷不悟，竟用腐心毒残害无辜牧民，今日定饶不了你！”
鬼手见状，眼中闪过一丝狠厉，猛地扯下斗篷——他的左臂缠着厚厚的绷带，绷带已被鲜血浸透，显然是之前在黑石城逃脱时，被萧枫的剑气所伤。他咬着牙，从怀中掏出一个黑色陶罐，就要往潭水里倒：“既然你们不让我活，那就让这南湖沿岸的百姓，都变成傀儡！这罐‘腐心剧毒’，足够让整个江南变成人间炼狱！”
萧枫眼神一凛，脚尖一点地面，身形如箭般扑了上去，青霜剑带着凌厉的剑气，直刺鬼手握罐的手腕。鬼手侧身避开，却因左臂伤势牵动，动作慢了半分，罐口倾斜，几滴剧毒洒在地上，瞬间腐蚀出几个深洞。
晓莲趁机从怀中摸出辨容草粉，扬手撒向鬼手的面具——上次识破的是替身，这次她要看看这面具下的真面目。药粉落在青铜面具上，瞬间化作猩红，鬼手惊呼一声，猛地后退，却被身后的乌篷船绊了一下，身形不稳。
就在这时，萧枫的青霜剑已抵在他的脖颈处，剑刃寒气刺骨。“摘下面具。”萧枫的声音冷得像冰，“我要看看，沈苍的走狗，究竟长什么模样。”
鬼手浑身紧绷，却突然低笑起来，笑声里满是疯狂：“你们以为抓住我就完了？沈教主当年埋下的后手，何止我一个？血魂教的余孽，遍布中原西域，用不了多久，傀儡大军就会踏平江南，踏平北境……”
他话未说完，晓莲突然注意到他脖颈处的红点——那红点比寻常中腐心毒者更深，且隐隐在跳动，像是有什么东西在皮下蠕动。“小心！他体内的腐心毒已经失控了！”她惊呼着上前，想要将醒魄丹塞进鬼手嘴里，却见鬼手猛地抬头，眼中翻起一层浑浊的青雾，指尖的青黑色瞬间蔓延至手腕。
“不好！他在给自己催毒！”萧枫心头一沉，挥剑想要制住他的四肢，却见鬼手突然发力，竟挣脱了剑刃的束缚，抱着黑色陶罐就往潭水里冲。
千钧一发之际，一道黑影从竹林中窜出，手中短刀直劈鬼手后心——正是绕路赶来的李青！短刀入肉的声响沉闷，鬼手惨叫一声，手中的陶罐脱手而出，眼看就要落入潭中。
晓莲反应极快，足尖一点潭边的石头，身形如蝶般跃起，在陶罐落水前将其稳稳接住。罐口的封泥已松，她连忙用麻布死死捂住罐口，落地时踉跄了几步，被萧枫稳稳扶住。
鬼手倒在地上，胸口的伤口汩汩冒血，青铜面具摔落在地，露出一张布满疤痕的脸——左脸一道长长的刀疤从额头延伸至下颌，右眼是浑浊的灰白色，显然早已失明。晓莲看着那张脸，突然想起药经里的记载：“你是……当年血魂教的‘鬼医’？师姐说过，你本是西域名医，却因痴迷毒术，被沈苍招揽，用活人炼毒！”
鬼手躺在地上，呼吸越来越微弱，却仍死死盯着晓莲手中的陶罐：“腐心毒……终究……还是没能……”话未说完，头一歪，彻底没了气息，指尖的青黑色迅速褪去，只留下一片死灰。
萧枫收起青霜剑，俯身检查鬼手的尸体，确认已无生机后，才看向晓莲：“没事吧？没被毒溅到？”
晓莲摇了摇头，将陶罐紧紧攥在手里：“幸好接住了，这东西若流入南湖，后果不堪设想。我们得尽快把它销毁，用清心草和回心草混合焚烧，才能彻底中和毒性。”
李青走上前来，踢了踢鬼手的尸体，语气松了几分：“总算解决了这祸害，徐大人那边也能松口气了。只是……鬼手临死前说的话，会不会是真的？沈苍还有其他后手？”
萧枫望着远处的江南水乡，眉头微蹙：“宁可信其有，不可信其无。沈苍当年能搅动江湖风雨，绝不会只靠鬼手一人。我们先回苏州府，和徐大人汇合，再彻查烟雨楼，顺便清点沈苍余党，绝不能留下隐患。”
三人将鬼手的尸体就地掩埋，又在掩埋处撒上大量清心草粉，防止腐心毒残留。晓莲提着那个装着剧毒的陶罐，小心翼翼地护在身前，仿佛那不是一罐致命的毒药，而是随时可能引爆的惊雷。
一路无话，行至苏州府城门时，徐进武早已带着衙役等候在门口。他一身官服，脸上带着风尘，显然是刚从各个关卡巡查回来：“萧兄、晓莲姑娘、李将军，你们可算回来了！烟雨楼那边我们已经围住了，楼里的人都扣下了，只是没找到鬼手的踪迹，正想派人去接应你们。”
“鬼手已经伏诛。”萧枫简要将落马坡的事说了一遍，指着晓莲手中的陶罐，“这是他准备投进南湖的腐心剧毒，需尽快用清心草和回心草焚烧销毁，地点要选在偏僻无风处，避免毒烟扩散。”
徐进武脸色一凛，立刻吩咐手下：“快，去城外的乱葬岗准备，多备些清心草和干柴，务必小心处理，不许出半点差错！”
衙役领命而去，徐进武才引着三人往府衙走，边走边说：“扣下的烟雨楼的人里，有两个是沈苍的老部下，我审了半日，他们只说鬼手让他们收购寒水石，其他的一概不知，像是被下了哑毒，问不出更多。”
晓莲脚步一顿：“哑毒？是‘锁舌散’吗？那种毒能让人说不出话，却不伤及性命，正是鬼手常用的手段。我这里有解方，用醒神草和甘草同煎，给他们服下就能开口。”
到了府衙，晓莲立刻去后厨煎药，萧枫和李青则跟着徐进武去了关押犯人的偏院。那两个沈苍余党被铁链锁在柱子上，脸色惨白，嘴唇抿得紧紧的，见人进来，眼中满是警惕。
不多时，晓莲端着两碗汤药进来，示意衙役将犯人架起，强行将汤药灌了下去。约莫一炷香的功夫，其中一个瘦高个犯人突然咳嗽起来，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，过了片刻，才嘶哑地开口：“水……给我水……”
徐进武让人递过一碗水，待他喝完，才沉声问道：“鬼手在烟雨楼藏了什么？他让你们收购寒水石，究竟要做什么？”
瘦高个犯人眼神闪烁，却在接触到萧枫冰冷的目光后，打了个寒颤，连忙说道：“没……没藏什么……寒水石是用来……用来加固傀儡的关节的……鬼手说，要做一批‘铁傀儡’，刀枪不入，用来攻打苏州府……”
“铁傀儡？”萧枫眉头一皱，“烟雨楼里有打造傀儡的作坊？”
“在……在楼底暗河旁的密室里。”另一个矮胖犯人也开了口，声音同样嘶哑，“里面有十几具半成品傀儡，还有不少寒水石……我们只是帮忙搬运，其他的真不知道了！”
徐进武立刻下令：“带一队人手，随我去烟雨楼密室，把所有东西都查封！”
萧枫拦住他：“徐大人，你带人去查封作坊，我和晓莲、李青去暗河看看。鬼手既说暗河直通城外，说不定还有他的同党藏在下游。”
分派已定，众人兵分两路。萧枫三人带着几名衙役，从烟雨楼后院的暗河入口乘船而入。暗河狭窄，两岸石壁潮湿，挂着不少发光的苔藓，将河道照得隐隐约约。晓莲握着追魂草，根茎始终保持着淡白，显然沿途并无腐心毒痕迹。
行至暗河中游，前方突然出现一道岔路，左侧岔路黑黢黢的，隐约能闻见铁器摩擦的声响。阿吉之前说过，回纥部有擅长追踪的猎手，晓莲便想起他，若是阿吉在此，定能凭声响判断前方是否有人。
“左边岔路有动静。”萧枫熄灭手中的火把，借着苔藓的微光往前挪动，“李青，你守在岔路口，若有异动立刻示警；我和晓莲进去看看。”
两人轻手轻脚地走进左侧岔路，越往里走，铁器摩擦声越清晰，还夹杂着低沉的喘息。转过一道弯，眼前豁然开朗——那是一间天然形成的溶洞，洞内摆满了打造傀儡的工具，十几具半成品傀儡靠墙而立，每具傀儡的关节处都嵌着寒水石，在微光下泛着冷光。
溶洞中央，一个身穿灰布短打的汉子正埋头打磨一具傀儡的手臂，他腰间别着一把短刀，刀鞘上刻着血魂教的图腾。听到脚步声，那汉子猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，抬手就去摸腰间的刀。
“别动！”萧枫身形一闪，已至他身前，青霜剑抵在他咽喉处，“你是血魂教的人？鬼手让你在这里做什么？”
那汉子脸色煞白，颤声道：“我……我只是个铁匠，被他们掳来打造傀儡的……我不知道什么血魂教……”
晓莲走上前，仔细打量着那些半成品傀儡，突然注意到傀儡的胸口处，刻着一个极小的“沈”字：“说谎！这些傀儡的做工，分明是血魂教秘传的手法，你若只是普通铁匠，怎么会打造这种傀儡？”她指着傀儡关节处的寒水石，“这寒水石的镶嵌方式，和鬼手之前用的傀儡一模一样，你还敢狡辩？”
汉子被戳穿谎言，额头渗出冷汗，嘴唇哆嗦着说：“我说……我说……我是血魂教的外围弟子，鬼手让我在这里打造铁傀儡，说等傀儡成了，就用腐心毒控制苏州府的守军，打开城门，迎接沈教主的余部……”
“沈教主的余部？”萧枫眼神一沉，“他们在哪里？有多少人？”
“在……在城外的青龙山据点，约莫有五十多人，都是当年血魂教的死士，手里还藏着不少傀儡药引。”汉子不敢隐瞒，一股脑全说了出来，“鬼手说，等铁傀儡打造完成，就和青龙山的人里应外合，拿下苏州府，再往周边府县扩散……”
萧枫和晓莲对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。若真让他们里应外合，苏州府数十万百姓怕是要遭殃。
“李青！”萧枫朝岔路口喊了一声，“带他走，立刻通知徐大人，派兵包围青龙山据点，务必将里面的人一网打尽！”
李青应声进来，押着那汉子往外走。萧枫则和晓莲仔细检查溶洞，将所有傀儡半成品和寒水石悉数销毁，又在洞内撒上清心草粉，确保没有毒迹残留。
等两人从暗河出来，徐进武已带着衙役查封了烟雨楼的作坊，正让人将收缴的毒物和工具装车，准备运回府衙销毁。得知青龙山有血魂教余部，他立刻点齐五百衙役，又去苏州卫所调了两百骑兵，浩浩荡荡往青龙山赶去。
青龙山离苏州府不过二十里，山势险峻，山脚下有一片废弃的驿站，正是血魂教的据点。徐进武的人马抵达时，驿站内的死士已察觉动静，纷纷抄起兵器冲了出来。这些人个个悍不畏死，招式狠辣，显然是经过特殊训练的死士，更有几人手中牵着被控制的傀儡，傀儡身上穿着残破的军服，竟是之前失踪的几名苏州卫士兵。
“先解决傀儡！”晓莲高声喊道，将随身携带的破傀儡散往空中撒去，“用醒魂散，别伤了士兵的性命！”