尽管万公公亲自到各地向富户筹资以充实国库，可朝廷的国库就像个吸金的无底洞，怎么填也填不满。于是，一轮又一轮的筹资不断盘剥着全国的富户，而穷人自然也逃不过朝廷一次又一次加征的各种苛捐杂税。
朝廷榨取无度，以致民不聊生，哀鸿遍野。周家山庄更是首当其冲，成了朝廷压榨的首要目标。
万公公第一次到周家山庄，答应义女孟玉娇，让周记产业暂养歇一段时间。谁料，才时隔两个月余，朝廷的一纸筹资圣旨又降到了周家山庄，这次直接要周家山庄向朝廷再捐银一百万两银子。
接到圣旨的周老爷只觉两眼一黑，险些昏厥在地，幸亏钱满粮眼疾手快，一把扶住摇摇欲坠的周老爷。
皇帝老儿一开口就要一百万两银子，可这对周家山庄而言，又得变卖周记产业；况且在这民不聊生的大环境下，周记产业根本卖不出好价钱。
周老爷躺在床上，面如死灰，恹恹地道：“满粮，到哪儿去凑这一百万两银子？”
“父亲，看来朝廷不榨干我们周家山庄是不罢休了。”立在周老爷床边的钱满粮，紧锁眉头，嘴里虽这般说着，心里却在想着如何凑齐一百万两银子。
“呵！”周老爷苦笑一声，眼角流下一行泪来：“看来，周家山庄要在我周鸿泰的手上没落了。”
钱满粮见周老爷落泪，心下一阵绞痛，却束手无策。此时除了筹到银子，任何安慰的话都显得空洞。
“父亲，您好生歇着，筹银的事，满粮去办！”当下，也只能由钱满粮担起这筹银的重责。
周老爷大喘了口气，虚弱地道：“满粮，如今除了变卖周记产业，再无计可施了。卖了吧，只能走一步看一步了！”
“父亲……”钱满粮心里又酸又涩，却一个字也说不出来。
“去办吧，只要你我父子平安无恙，就算卖光了周记产业，也定能东山再起的。”周老爷慈祥地望向钱满粮，看出钱满粮心里的不舍与难过，安慰道。
钱满粮咬了咬牙，转身走出房门时，眼圈已红得发胀。庭院里的石榴树被晒得蔫头耷脑，叶子上的焦痕像是给周家山庄蒙了层灰，钱满粮望着门楼外蜿蜒的山路，只觉脚下有千斤重。
周家山庄再次变卖周记产业，与上次不同的是，如今的价格比上次跌了将近一半。
买主看着钱满粮，叹道：“钱管家，这光景接下产业，想盈利是难了。不过是存个盼头，盼着哪天光景好转，老百姓能有条活路，到那时，这些产业或许才能真正见着利。”
钱满粮攥着刚到手的银票，指节因用力而泛白。不过四十五万两，离一百万两还差着大半截。钱满粮站在商号门口，望着街上稀疏的行人，个个面黄肌瘦，连挑着担子的货郎都有气无力，喉咙里的吆喝声像被砂纸磨过一般沙哑。
“钱管家！”身后传来买主的声音，那人揣着刚到手的地契，脸上却没半分喜色:“您剩下要卖的产业……您若信得过，我倒有个门路。”
钱满粮猛地回头，眼里燃起一丝光：“愿闻其详。”
“城西的沈万高，上个月刚从南边回来，听说带了批西洋来的珍奇物件，手里怕是有现银。只是那人素来只做锦上添花的买卖，从不雪中送炭，您去了怕是要受些委屈。”
钱满粮拱手谢过，转身便往城西赶。沈府朱门紧闭，门环上的铜绿在日头下泛着冷光。管家通报了三次，才见沈万高摇着折扇出来，眼角的笑纹里全是精明：“钱管家，这光景敢接盘的，可不是一般人啊。”
钱满粮攥紧了袖中的地契，指腹被粗糙的纸张磨得生疼：“沈老板开个价，只要能凑齐银子，周记的绸缎庄和漕运船队，都可以让给您。”
沈万高眯眼打量着钱满粮，忽然嗤笑一声：“绸缎庄？如今百姓连粗布都穿不起，您那云锦能当饭吃？漕运船队？河道里的水匪比官差还多，我接过来是等着喂鱼吗？”
钱满粮喉头滚动，强压下心头的屈辱：“沈老板要怎样才肯出手？”
“五成价。”沈万堂折扇一合，敲在掌心，“绸缎庄、船队，再加城郊那二十亩水田，我给你五十万两。多一分，免谈。”
五十万两？光是船队去年的修缮费就不止这个数。钱满粮只觉心口像是被巨石碾过，眼前阵阵发黑。可一想到周老爷面如死灰的脸，想起圣旨上交银子的时间期限，终是闭了闭眼：“成交。”
签契书时，毛笔在纸上洇开的墨迹，像极了周老爷眼角的泪。凑齐的九十五万两银子，被装在六个沉甸甸的木箱里，钱满粮亲自押着去县衙交差。差役清点时，忽然指着其中一箱：“这里面怎么掺了半箱碎银？”
钱满粮低头看去，那是自己挨家挨户向佃户们凑的，有带着体温的铜板，有缺口的银锭，甚至还有妇人头上拔下来的银钗。钱满粮喉头哽咽，说不出话来。
几日后，钱满粮马不停蹄回到山庄时，月已上中天。周老爷房里的灯还亮着，窗纸上映着周老爷佝偻的影子。钱满粮推开门，见周老爷正对着一幅《山庄春耕图》出神，画上的田埂里，还留着周老爷儿时追逐蝴蝶的脚印。
“父亲，银子凑齐了。”钱满粮声音沙哑。
周老爷缓缓回头，目光落在钱满粮疲倦又憔悴的脸上，老泪纵横。
钱满粮双膝一软，跪在地上，眼泪终于决堤：“父亲……”
周老爷颤巍巍地扶起钱满粮，指腹抚过钱满粮眼角的泪痕：“起来吧。保住人，比保住产业要紧。总有一天，我们父子能把失去的，再一点一点挣回来。”
窗外的湘妃竹被夜风吹得沙沙作响，像是谁在低声叹息。钱满粮望着周老爷鬓边新添的白发，心里清楚，从明日起，自己要走的路，比山路上的荆棘路还要难走。但只要人还在，总有熬到天亮的那天。