半盏茶之前。
“密谋倒也谈不上，”李莲花指尖轻拨药材，“岳父只是与我分析了朝中局势，说云城近日也暗流涌动，想与我联手设局。”
叶灼轻嗤：“他还知道关心朝局？”
“阿灼。”李莲花神色忽然认真几分，“其实你爹跟你描述地不大一样。”
见叶灼挑眉欲言，他继续道：“你这么聪慧，可有想过——你我婚约关系到叶氏在朝局中的站位，理应由城主决断，但真正做主的却是你爹。”
叶灼眸光微动。
确实，叶氏认不认这桩姻亲，并不是阿姐说了就能算的。云城也有百官、世家、元老，要平衡各方利益诉求，本该开出苛刻条件谈上几轮。
但老叶城主大张旗鼓发悬赏替李相夷解毒，就是公开表明态度——叶氏愿意与四顾门结盟，只要李相夷的毒能解。
“我们浅聊了几句，你爹的分析很有见地。”
“万圣道这些年为朝廷处理了不少脏活，俨然是更听话的四顾门。”他复述着叶怀朔的分析：“江湖恩怨，只要皇帝想压，没有压不住的。
“封磬手段高明，在朝堂上既向皇帝表达忠诚，又与宗政家沆瀣一气，通过官商勾结、向上损公、向下盘剥来获利，又通过参与官场斗争扩大影响。”
“在江湖上，明着代表民间与朝廷周旋，暗地里却与鱼龙牛马帮结盟，靠信息互通、做局施恩来笼络人心。”
“此事即便百川院花大精力去查，也很难撼动他们十年经营。”
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“朝中宗政家独大，但叶氏作为唯一的异姓王手握重兵——对皇帝来说，利用任何一方扳倒另一方都是驱虎吞狼。”叶怀朔主动给他倒茶，“皇帝希望二者僵持，所以谁先发难，反而越被动。”
李莲花接过茶盏，氤氲水汽模糊了他若有所思的神情。
百川院便是查清所有罪证，也不是皇帝关心的。叶怀朔目光如炬，反倒你若以武林盟主身份号召讨伐，只会落得以武犯禁的口实——有时候笔杆子比刀剑厉害得多。”
李莲花轻转茶盏，所以？
上策是逼他们造反。叶怀朔忽然一笑，灼儿一定也这么建议你了吧？但万圣道经营数十年却按兵不动，正是缺了最关键的一样——兵权。
他们费大精力研究业火痋，一定不是为了称霸武林，而是想通过控制禁军发动宫变。可惜......叶怀朔指尖在案上画了个圈，轻笑道：“但四顾门想要揭露这一点很难。”
“现任禁军统领轩辕箫是皇帝母家亲信，固执古板但正直忠心，在皇帝面前很能说上话。而且他受过万圣道恩惠，与封磬私交很好——于你就不是了吧？”
李莲花尴尬地摸了摸鼻子。
当年李相夷去禁宫赏昙，可是结结实实打过轩辕箫的脸——这般挑衅，放在江湖里都可以说成是有仇。
“此时叶氏与四顾门联姻，会招来皇帝忌惮，于局面更不利。”叶怀朔靠回椅背：“所以我不让阿瑾出面——就是要让万圣道觉得有机可乘。”
李莲花执盏的手微微一顿。
叶怀朔忽然话锋一转：“我听说，你们先回了云隐山——可是阿灼建议你从单孤刀的身世？”
单孤刀是南胤皇室后人这一点，是挑起皇帝疑心的关键，抛出这个饵来也能诱使宗政家或万圣道做出过激反应。
叶灼原本是这样想的——只是意外发现李莲花才是南胤皇室，才不得不作罢。
见李莲花沉默，叶怀朔了然叹息：“此计对四顾门来说是上上策，但，于国于民却不是——能将动荡消弭无形，避免挑拨大熙与外族的对立，才是仁道。”
李莲花难掩讶异。
叶怀朔看穿他的心思，轻笑出声：觉得不像我会说的话？
“晚辈不敢。”
“哟，李相夷哪有什么不敢的。”叶怀朔开了个玩笑，随后转动轮椅面向窗外，目光深远道：“何况我本就不是心怀苍生之辈。”
“我年少时自认雄才大略，喜欢在纳兰跟前卖弄，但她聪慧得要命，很快便能与我争执。”他声音渐沉，“某次为税收改制争论，她坚持提议要设女户，我只觉得太过天真——但我只要一提难以推行之处，她便不眠不休拿出改进的方案再来。”
“最后我直言，此事见效至少数百年之后，但她说，于万民福祉有利，则功成不必在我。”
叶怀朔指尖无意识摩挲着轮椅扶手，忽然露出一个粲然的笑，“那一刻我觉得，她有仁君之姿，比我更适合做这个城主。”
叶怀朔忽然轻笑，你信么？纳兰的仁政能推行，靠的不是怀柔……只是恶人我来当了。”
李莲花更为讶异：“那您与纳兰夫人该是志同道合，怎会……”
“我是真心爱纳兰的……我敬她如高山雪、天上月。”叶怀朔指节泛白，又无力地松开，声音突然变得很轻，“可我也是真心爱阿雅……”