金銮殿的庄严肃穆，被江南冬日的湿冷与岭南的瘴疠气息所取代。
慕容嫣与林臻定下的“刚柔并济”之策，如同投入平静湖面的巨石，在广袤的南楚故地激起层层涟漪。
减免赋税、免除徭役的皇榜张贴在岭南的峒寨、闽越的渔村、江南的市镇，引来无数百姓的围观与议论。
然而，新政的推行，远非一纸诏令那般简单。
暗流在平静的水面下汹涌，旧势力的反扑、新秩序的碰撞、以及那远遁南洋的阴影，正悄然汇聚。
岭南，十万大山深处，“黑石峒”。
峒寨依山而建，竹楼错落，云雾缭绕。
新任岭南安抚使李岩，一身青色官袍，带着数名随从及一小队玄甲护卫，跋涉数日，终于抵达这处被视为“化外之地”的峒寨。
寨门前，峒主盘雄率数十名精壮峒丁，手持竹矛、砍刀，眼神警惕而桀骜地拦住了去路。
气氛瞬间紧绷。
“盘峒主”李岩拱手，声音沉稳，“本官奉大乾女帝陛下及镇北王元帅之命前来宣示新政，减免赋税免除徭役与民更始，望峒主率众归化共享太平，”
“减免赋税？”盘雄冷笑一声，声音粗犷，“汉官的话能信？前朝南楚也说减税结果层层加码，比山里的毒蛇还狠，”
“此乃陛下亲笔诏书，”李岩展开明黄卷轴，玄色蟠龙旗在风中猎猎作响，“大乾天朝言出必行，绝无虚言，”
“哼，”盘雄眼中闪过一丝犹豫，却仍强硬道，“就算减税又如何，我们峒人世代居此山林自给自足无需官府管束，你们汉人的规矩我们不懂也不守，”
“峒主，”李岩声音转沉，“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，黑石峒既在大乾疆域之内便需遵王法，陛下仁德减免赋税免除徭役乃天恩，峒主若执意抗拒便是抗旨，后果自负，”
“抗旨？”盘雄眼中凶光一闪，手中砍刀猛地指向李岩，“那就看看是你们的王法硬还是我们峒人的刀硬，”
“保护大人，”玄甲护卫队长厉喝，瞬间拔刀出鞘，数名护卫迅速结阵，将李岩护在身后，火铳手举起火铳，黑洞洞的铳口对准峒丁，
气氛剑拔弩张，一触即发，
李岩面沉如水，手按腰刀，目光如电：“盘峒主，本官再问一次，接旨还是不接，”
盘雄看着那森然的火铳口，又看了看李岩身后那面威严的蟠龙旗，眼中挣扎之色更浓。
他身后的峒丁，也面露惧色，脚步微退。
“峒主”一个苍老的声音从寨内传来。
一位白发苍苍的峒老拄着拐杖走出，“大乾天兵破南楚如摧枯拉朽非我等可敌且减免赋税确是好事不如。”
盘雄脸色变幻不定，最终，他猛地将砍刀插在地上，发出一声闷响：“好，我盘雄接旨，但若官府言而无信欺压我峒民我黑石峒上下必血战到底，”
“峒主放心，”李岩收起诏书，声音缓和，“大乾律法森严，凡有欺压百姓者无论汉蛮皆严惩不贷，本官在此立誓，”
一场风波，在武力的威慑与怀柔的承诺下，暂时平息。
然而，李岩深知，这仅仅是开始。
岭南千峒百寨，根深蒂固的排外与对新政的疑虑，如同山间的瘴气，弥漫不散。
闽越，泉州湾。
寒风卷起咸腥的海浪，拍打着新建的码头。
巨大的“镇海级”铁甲战舰如同钢铁巨兽，停泊在深水港内，黑洞洞的炮口遥指大海。
岸边，一座规模宏大的新式船厂正在热火朝天地建设中。
巨大的蒸汽吊车轰鸣着，将沉重的龙骨吊装到位。
工地上，工匠、民夫穿梭如织，号子声、铁锤敲击声、蒸汽机的嘶鸣声交织成一片。
焚雷司主事楚惜灵，一身靛蓝工装，外罩防水油布斗篷，清冷的脸上沾着油污，正站在一处高台上，手持千里镜，仔细观察着船坞的施工进度。
她身边，围着几名焚雷卫的工程师和船厂管事。
“楚大人这飞鱼级快船的龙骨拼接工艺还是有偏差、”一名工程师指着图纸，眉头紧锁。
楚惜灵放下千里镜，接过图纸，清冷的眼眸扫过复杂的线条：“此处榫卯结构需重新计算应力改用格物院新研的‘十字嵌合’法。另蒸汽轮机传动轴的密封材料强度不足易泄露高温蒸汽需更换为‘硫化橡胶’复合材料。”
她语速不快，却字字清晰，直指要害。
工程师们连忙记录，面露钦佩。
“楚大人，楚大人，”船厂管事气喘吁吁地跑来，脸色焦急，“不好了，昨夜船厂西区存放精铁板材的仓库失火，虽及时扑灭但损失不小，而且有人发现仓库外墙有人为破坏的痕迹，”
楚惜灵清冷的眼眸瞬间锐利如刀：“人为破坏？”
“是，”管事擦着汗，“还有前日负责蒸汽轮机核心部件铸造的刘师傅家中遭贼，图纸虽未丢失，但工具被毁人也受了惊吓。”
“哼，”楚惜灵冷哼一声，“南洋的爪子伸得够长，”
她转身，对一名焚雷卫军官道：“传令，船厂即刻进入一级戒备，增派焚雷卫巡逻，严查所有进出人员，凡有可疑者一律扣押，彻查。”
“是，”
“另，”楚惜灵声音冰冷，“通知绣衣卫闽越千户所，彻查此案，凡有通敌破坏者无论是谁揪出幕后主使，格杀勿论，”
“是，”
楚惜灵望向波涛汹涌的大海，清冷的眼眸中寒光闪烁。
船厂的建设，关乎南洋战略，不容有失，楚霸天的阴影，如同海上的迷雾，正试图阻挠大乾的锋芒。
南洋，星罗群岛深处，一座隐秘的岛屿。
椰林掩映下，几座简陋的木屋依山而建。
海浪拍打着礁石，发出单调的轰鸣。
木屋内，气氛压抑。楚霸天一身粗布麻衣，须发凌乱，面色憔悴，眼中布满血丝，早已不复昔日帝王威仪。
丞相陈元垂手立于一旁，神情颓丧。
“陛下。”一名皮肤黝黑、精悍短小的海盗头目单膝跪地，声音沙哑，“泉州船厂那边得手了，烧了他们一批精铁还吓跑一个老师傅，够他们喝一壶了，”
“好，”楚霸天眼中闪过一丝病态的兴奋，随即又被更深的阴鸷取代，“做得好，赏，”
“谢陛下，”独眼鲨咧嘴一笑，露出满口黄牙。
“不过，”陈元忧心忡忡道，“陛下此举虽能延缓大乾造船进度，但也暴露了我们的行踪，大乾绣衣卫和焚雷卫绝非等闲。”
“怕什么，”楚霸天猛地一拍桌子，眼中闪烁着疯狂的恨意，“朕已一无所有，还怕他们追查？慕容嫣，林臻，毁我江山，杀我子民，此仇不共戴天，朕只要还有一口气就要让他们不得安宁。”
他喘着粗气，眼中凶光更盛：“传令下去，联络各岛对大乾不满的土王海寇，告诉他们大乾水师一旦建成下一个目标就是他们，唇亡齿寒，让他们给朕提供钱粮船只人手，朕要组建一支新的舰队，袭扰大乾沿海，劫掠他们的商船，让他们永无宁日。”
“是，”独眼鲨眼中闪过一丝贪婪与狠厉。
“还有，”楚霸天声音阴冷，“派人潜入岭南闽越煽动那些不服管束的峒寨豪强，告诉他们大乾的减免赋税是骗局，是为了麻痹他们，等站稳脚跟就会加倍盘剥，让他们起来反抗，让慕容嫣和林臻后院起火。”
“陛下英明，”陈元连忙附和，心中却一片冰凉。他知道，这不过是困兽犹斗，但已别无选择。
海浪依旧拍打着礁石，木屋内，复仇的毒焰在黑暗中熊熊燃烧。南洋的暗流，正悄然汇聚，试图反噬那新生的帝国。