三月，若是在江南，这会儿怕是已经草长莺飞，杂花生树。哪怕京城，应该也是一片杨柳依依，明媚胜春。
然而在辽东，春三月里，空气仍旧含着透骨的凉意，城外残雪未消，满目萧瑟，唯有山间点点刚刚冒出头来的新绿草色，昭示着春天的姗姗来迟。
城里的大人们身上仍旧裹着厚厚的衣裳，出门时脖子都缩在衣领里，躲避着刮人的风刀。然而已经被拘在屋里一整个冬天的孩子们，却是早就忍不住，换了稍微轻薄些的衣衫，三五成群的相约着出去玩耍了。
宽甸位于明朝，朝鲜及建州女真交界之处，为军事重地，隶属于东宁卫。九焰自从得到父亲允许，可以出门之后，每隔几日总会骑着心爱的马儿出城转几圈。
宽甸虽然是边境，但因为周围筑起了无数的寨堡，安全倒是无虞，所以张峦能够放心让自己的女儿出城去玩。
毕竟辽东风气开放，即便是女孩儿，也不会养在深闺，出城走马当然也是常有的事。
九焰大半的心思都放在了紫禁城里，余下的那几分既要关心自己的家人，还要跟着母亲学习读书识字、管家理事、女红针黹，整日不得闲，自然也没有什么机会去结识好友。所以这次出城去玩，出了带着两个护卫之外，就只有弟弟张鹤龄跟着。
鹤龄今年也有六岁了，当初九焰就是在他这个年纪开始学着骑马，跟着父亲出城游玩的。
因着之前把韦朗拉下马的那件事，张峦如今也算是彻底的在辽东站稳脚跟，甚至在按察使司那边也留了名的，因此渐渐进入到了官员们的圈子之中，这一两年来，越发忙碌，根本没有时间带着孩子们出门。
所以这教弟弟骑马，领着他出门的事，便着落在了九焰这个长姐身上。
——经过之前的事，张峦向来是并不将自己的大女儿当做普通女儿家来看待的，也并不觉得让她教导弟弟有什么不妥。
至于金氏那边，九岁的年纪已经不小了，金氏有意识的带着女儿学些管家理事，这一次答应让她带着弟弟独自到城外的庄子里小住几日，也算是对她的一次考验。
因为鹤龄还未学会骑马，所以这一次出城，他们是坐马车去的。
城外的这个庄子，完全是到了辽东之后，张峦和金氏小两口凭着自己的能耐置办下来的。
庄子位于半山腰上，清幽宁静，是消夏和赏景的好去处。周围几十里内的地盘都是张家的，田里出产庄稼和瓜果蔬菜，山里出产各种野味和果子，再养些鸡鸭鱼，张家一年到头的嚼用就差不多齐全了。
金氏是妇人，并不方便经常过来管理山庄产业，因此只每年冬夏过来小住几日，顺便盘账。也算是顺便度假了。然后就是每个季度，让庄头将账册送到城里去给她过目。只要大面上过得去，细节就不必追究了。
九焰聪明，学这些东西，向来都是一点就透。不过她的心思并不在这上面，学会了之后，也懒得去运用。金氏便是知道这一点，才会故意命她带着弟弟到庄子里住几天的。
毕竟是个孩子，庄子里的人不免就会懈怠些，至少比不上金氏亲至来得重视。这样，一来可以让九焰发现庄子里的问题，及时处理，二来也是想让九焰知道，学会这些东西有多重要。不然有再大的家业，也是守不住的。
母亲的心思，九焰当然知道。不过她心中也并不十分在意。还是那句话，有了足够的实力，那什么样的阴谋诡计就都没有用武之地了。光靠着防，是得不到别人的忠诚的。
所以到了庄子里之后，她也不提盘账的事，直接带着弟弟出去跑马了。相较而言，她更喜欢父亲交给的这个任务。
六岁的小孩子正是调皮捣蛋，一刻都坐不住的时候。张鹤龄也不例外。不过他对九焰这个姐姐，却是十分信服的。主要是因为姐姐什么都比他强，而且好像什么都会，自然能够引得鹤龄崇拜。
教弟弟骑了小半天马，顾虑小孩子的身体尚未长成，吃过午饭之后，九焰便带着弟弟出了庄子，打算去看看自家的田地。
地里出产什么，收成如何，这些东西总要自己看过了才能知道，不至于会被下面的人糊弄。九焰虽然对持家不感兴趣，但是该学的东西都会，母亲交代的事情更要做好。不然日后怕就不能这般轻易出门了。
因为她年纪虽小，却是女眷，所以庄头特意让自己的娘子来陪伴，听说九焰想出去走走，庄头娘子立刻热情的问，“姑娘是想上山呢，还是想去地里走走？”
“在附近走走就是了。”九焰道，“这会儿山里光秃秃的，也没什么可看。”
一行人出了庄子，远远的便能瞧见田间地头有人在忙碌。张鹤龄没见过这些，兴致勃勃的便想凑上去。
庄头娘子本想阻拦，但见九焰在一旁笑眯眯的模样，似乎并不打算阻止，也就将到嘴边的话咽下去，转而道，“那些田大半都是咱们家的，佃给山下村中的村民耕种收租。咱们自己种的，只有山庄门前的这些。”
九焰点点头，抬眼微微一扫，便指着一个树木掩映，青烟袅袅的方向问道，“那边就是村子所在吗？能否过去看看？”
庄户娘子脸上便露出几分迟疑来，“这……姑娘，最好还是不要去。那边住着的，可都是女直人。”
九焰微微一愣，女直亦称女真，正是如今在边境线上虎视眈眈，与大名对峙的夷族。怎么大明境内，竟也住着女直人？
这念头只在心中微微一转，九焰便放弃了道村子里走走的想法。非我族类，其心必异，虽然不知这些女真人为何会住在大明境内，但九焰天生就对他们有几分不信和防备，自然不会带着弟弟去涉险。
不过这件事，到底还是给她留下了些许印象。过得两日，张峦休沐，带着金氏过来接他们回城时，九焰便忍不住问起此事。
张峦身为本地父母官，对此事倒是知之甚详，“从洪武年间开始，就不断有女直人慕我大明安乐，陆续前来归附。洪武十九年，朝廷成立东宁卫，真正的目的，正是为了安置、教化这些内附的女直人。”
“女真人来归，朝廷通常都会统一安置，使其安居乐业，甚至还有嘉奖和特别的照顾。这些女真人世代繁衍，与边墙外的女真人不可同日而语。焰儿若是对女真人习俗感兴趣，咱们倒是可以去看看。只要不张扬身份便可。”
听到父亲这么说，九焰的确有些心动。
因为知道女真人也算明廷心腹大患，因此在十一年韦朗案过去之后，九焰便开始有意识的学习女真人的语言，免得到了关键时刻需要用到，自己却偏偏不懂，平白耽搁了大好机会。
兵书云：“知己知彼，百战不殆。”越是了解女真人，双方交战时，才能做出正确的应对之策。
然而九焰也没有想到，这一去，竟然让他们发现了一个非常严重的问题！
实际上这些女真人在大明境内生活了许多年，许多习惯都已经渐渐汉化，就连服饰装扮也向着汉人靠拢，不是提前知道的话，根本不会知道他们竟然都是女真人。
然而在这些汉化得几乎没有任何特色的女真人之中，却被他们发现了几个留着金钱鼠尾，装扮和言行举止大异其他人的女真人。由此引起了九焰和张峦的好奇，询问之后，才发现这几人乃是近日逃难过来的。
据说去年冬天大雪，女真境内损失惨重，日子已经过不下去了。
听到这个消息，九焰下意识的就转头去看张峦，果然见他的脸色沉了下来，皱着眉不知在思量什么。
一直到回去的路上，张峦的眉头也没有展开。九焰忍不住低声问道，“爹爹，是不是又要开战了？”
女真人一贯如此，内部过不下去了，便只能到大明境内来劫掠。如今既然严重到了有人逃难过来，想必也差不多要来犯边了。
虽说每年春天几乎都有这么一场，但是这一次，不知为何，九焰总有一种预感，这一仗将不再是小打小闹。如此，他们也要做些准备了。张峦身为宽甸的父母官之一，发愁是自然的。
张峦轻轻叹了一口气，“此事先别让你娘知晓。”每次打仗的时候，张峦都需在衙门坐镇，那段时间，金氏往往坐立不安，彻夜难眠。若是知晓了此事，恐怕从今日起就要不得安宁了。
“女儿省得。”九焰道，“我也会照看好弟弟的。”
“好焰儿。”张峦轻轻摩挲了一下她的发顶，有女如此，于愿足矣。
却不知九焰心中也有别的盘算。