接下来的三天，八方美食城笼罩在一种微妙的氛围中。周德昌比往常更加沉默，常常一个人坐在后院抽烟袋。
林保罗则异常勤快，不仅包揽了西餐区的大部分工作，还时不时给周德昌送去新研制的茶点；江桃则忙着查阅往届比赛资料，计算参赛成本。
第四天清晨，江桃刚到办公室，就发现桌上放着一封信。拆开一看，是周德昌工整的毛笔字：
“我同意参赛，但有三个条件：一、不做哗众取宠的创新，坚持中餐本味；二、所有菜品须经我审核；三、若丢人现眼，回来我立马辞职。”
江桃捧着信纸。她知道这对周德昌意味着什么——一个将大半辈子奉献给传统厨艺的老人，愿意走出舒适区，面对未知的挑战。
她立刻召集全体员工开会。当周德昌板着脸宣布参赛决定时，整个团队爆发出欢呼声。中餐厨师和西餐厨师们击掌相庆，仿佛已经赢得了比赛。
“安静！”周德昌敲了敲桌子，“从现在开始到比赛开始之前，每个人都要加倍努力。我们要让全世界知道，什么叫真正的中华美食！”
会议结束后，江桃把周德昌和林保罗留了下来。三人围坐在会议桌前，面前摊开比赛章程。
“比赛分为三轮，”江桃指着资料，“第一轮是传统与创新，要求展示一道基于传统的地方菜肴及其创新版本；第二轮是东西合璧，要做一道融合菜；第三轮是自由发挥。”
林保罗迅速做着笔记：“第一轮我们可以做您的招牌宫保鸡丁，和创新版的……宫保龙虾？”
周德昌摇头：“太普通。要做就做绝的。”他沉思片刻，“第一轮，传统版做开水白菜。”
江桃和林保罗同时倒吸一口冷气。开水白菜，国宴级别的川菜，看似清汤寡水，实则内藏乾坤，极其考验厨师功底。
“创新版呢？”江桃小心翼翼地问。
“用鸡汤冻做成法式澄清汤，配白菜芯和松露片。”周德昌的话让两人再次震惊，“既保持原菜至简至臻的哲学，又融入西式技法。”
林保罗激动得差点从椅子上跳起来：“太完美了！我可以负责汤的澄清工艺，我学过！”
就这样，三人热火朝天地讨论起来。不知不觉间，夕阳西下，会议室的白板上已经写满了创意和分工。周德昌负责传统菜的核心技艺，林保罗负责西式技法的融入，江桃则统筹整体呈现和成本控制。
江桃心头一热，正想说什么，周德昌却已经转身继续他的练习：“快去睡吧，明天还要营业呢。”
法国里昂阳光灼热。国际融合菜大赛决赛现场，八方美食城的参赛台前气氛凝重。距离呈上最后一道“自由发挥”菜品只剩四十分钟，而周德昌的右手腕已经肿得像个小馒头。
“您必须停下！”林保罗压低声音，眼睛盯着周德昌那只不停颤抖的手。三天的高强度比赛下来，老师傅的老伤终于爆发了。
周德昌咬紧牙关，左手死死按住右手腕，额头上豆大的汗珠不断滚落。就在刚才，他手中的厨刀突然脱手，当啷一声掉在地上，引来周围几个参赛团队诧异的目光。
“没事……贴个膏药就好……”他弯腰想捡起厨刀，却疼得倒抽一口冷气，整个人踉跄了一下。
江桃迅速挡在周德昌身前，面带微笑地掩饰着这场危机。她朝好奇张望的评委席方向挥了挥手，转身时笑容立刻变成了焦虑：“周师傅，不能再硬撑了！”
周德昌的脸色灰白得可怕。这道“开水白菜”是他坚持要做的压轴作品，不仅因为这是川菜中的极品，更因为它是中国烹饪“大味至淡”哲学的最佳诠释。可现在……
“我去申请退赛。”江桃果断地说。
“不行！”周德昌猛地抬头，眼睛里布满血丝，“都走到这一步了，怎么能……”
一阵剧痛袭来，他不得不靠在操作台上，右手无力地垂着，像块僵硬的木头。
林保罗蹲下身，捡起那把沉甸甸的中式厨刀——这是周德昌用了二十年的老伙伴，刀柄上的红木已经被手掌磨得发亮。他深吸一口气，单膝跪地，将刀举到周德昌面前：“周师傅，让我来吧。”
时间仿佛凝固了。赛场嘈杂的声音远去，只剩下三人急促的呼吸声。周德昌盯着这个小伙子，眼神复杂。
周德昌的左手颤抖着伸向腰间，解下那条沾满油渍的蓝色围裙——上面用金线绣着他的名字。
“靠你了。”他将围裙递给林保罗，声音沙哑。
简单的三个字，却让林保罗眼眶发热。他郑重地接过围裙，迅速套在身上。围裙对他来说有些短，但此刻没人会在意这个。
江桃迅速调整策略：“保罗，你需要什么帮助？“
“小张负责高汤，小李处理配菜，”林保罗已经进入状态，语速飞快，“江总，您去稳住评委，就说我们在做最后调整。”
江桃点头，转身向评委席走去，高跟鞋在大理石地面上敲出坚定的节奏。
林保罗转向周德昌：“开水白菜的精髓是什么？”
周德昌强忍疼痛，靠在墙边指导：“清……如开水，鲜……胜高汤。白菜要选最嫩的芯，刀工要……均匀如花瓣。”
林保罗点头，取出一颗新鲜白菜。他的刀法虽不及周德昌老练，但每日凌晨的苦练没有白费。菜刀在他手中流畅地舞动，将白菜芯雕琢成一朵含苞待放的莲花。
“高汤怎么样？”他扭头问助手。
“按周师傅的配方，老母鸡、火腿、干贝熬了六小时，已经过滤三遍了。”
林保罗摇头：“不够，时间来不及了。改用澄清法。”
他迅速取出一大块鸡胸肉剁成蓉，加入蛋清和冰水，倒入温热的鸡汤中缓慢搅拌。这是法式澄清汤的技巧，能在短时间内让高汤变得清澈见底。
周德昌在一旁看着，没有出声反对。疼痛让他的视线有些模糊，但他清楚地看到，林保罗的每一个动作都既有西餐的精准，又融入了中餐对“火候”的讲究。这个曾经莽撞的年轻人，真的把他的教诲记在了心里。