杨怀和高沛，二人争得先锋之职，知道汉中无甚大将，自恃武功，立功心切。等不得后面的严颜大军赶到，便率大军，一路疾行，赶至宁强关口。见宁强关口防守严密，知道不可强攻，便离城十里，选了一有水源的开阔处，立下了营寨。
第二天一早，杨怀，高沛便率领大军，前来宁强关下挑战。徐晃早就派出了斥候，探知杨沛，高沛之后百十里内没有援军。当即打开关门，率众出战。
两军阵前，杨怀率先纵马杀出，大呼：“敌将可敢前来受死？”
胡才一听，心里火冒三丈。纵马挺枪，大声高叫：“胡某前来取汝性命！”
两马相交，刀枪并举，两人便在两军阵前厮杀起来。杨怀人高马大，力大无穷。胡才虽然相对瘦弱矮小，但胜在身手敏捷。
二十苦斗三十余合，仍不分伯仲。高沛也心急了，吩咐副将，做好防守，自己也挺枪来斗。
口头大喊：“蜀中大将高沛在此，谁来敌我？”
杨奉一见，欲挥刀上前迎战，徐晃却劝阻说：“将军且慢，待吾上前，斩杀此二贼，将军可挥军破敌！”
言罢，倒提大斧，缓缓纵马，徐徐加速，待到高沛身前，马速恰好到达高速。徐晃也不答话，只要宣花大斧，迎头便剁向高沛。
高沛正在耀武扬威之时，冷不防徐晃不讲武德，话也不答，迎头便是一斧。
慌忙间，举枪格挡。虽知徐晃一斧足有千钓之力，哪里挡得住。“喀嚓”的一声巨响过后，高沛枪身便被一斧砍断，利斧顺势而下，深深嵌入高沛肩头。
“哎哟”高沛惨叫一声，跌下马来。徐晃看也不看，只把大斧一扫。高沛巨大的身躯，便被拍飞在十米开外，落地之后，声息全无。估计是凶多吉少了。
杨杯一见，亡魂皆冒，调转马头，欲往阵中逃去。
高速骑在马上的徐晃，哪里容他逃脱，一拔马绳，便朝杨怀急驰而去。
杨怀还未逃出十步，便被徐晃赶上。拦腰便是一斧。杨怀偌大的的身躯，一分为二，先后摔落马下。
蜀军士卒，何曾见过如此暴力的场面？几乎人人两股颤颤，瞠目结舌，不敢乱动。
杨奉知晓徐晃武功高到何等程度，率先回个神来，大喊一声：“全军杀敌”，挥军冲杀向前。汉中军见徐晃英雄，各个像打了鸡血，奋勇争先杀敌。
巴蜀大军，失了两位主将，再无战心。两军刚一接触，便兵败如山倒，溃不成军。汉中大军，狂追三十余里，才收兵回营。
汉中军杀敌8000人，收降近人，窜入山中，逃出生天者，十不足一。
此役过后，巴蜀震动。蜀军迟迟未敢有新的攻击行动。
恰好此时，汉中使者到达成都。使者未先去见张鲁，只是携带重礼，拜访了蜀中别驾张松。并呈上陶响亲笔信。
信中，陶响执礼甚恭，言蜀中有大才，必然是张子乔也。
张松看完信，浑身舒坦。哈哈大笑，言道：“陶浩宇懂我也！”
第二天，刘璋召见汉中使者，使者呈上张鲁的亲笔信。张鲁在信中说，汉中，巴蜀原本一家。但经常有小人，在两家之间挑拨离间，致使兄弟相残。汉中经曹军偷袭，痛定思痛，决定与巴蜀重修旧好，永不相侵。
这时，曹军在上庸全军覆没的消息已传至成都。加上力主对汉中作战的杨怀，高沛已死。本就对联合曹军，进攻汉中不满的严颜，张任等将，更说征汉中山高路远，劳民伤财，徒劳无功，不如罢战。
也有少数将领，平时杨怀，高沛二人交好，如冷苞，吴兰，邓贤等人，高声嚷嚷，要为杨怀，高沛报仇雪恨。
刘璋听得头大如斗，不知如何决策。偏一扭头，见别驾张松默默地站立一旁，好似堂内争吵与他无关。心中好奇，平常口若悬河的张松为何此时闷不作声。
刘璋摆了摆手，示意众人住嘴。召张松上前，问张松有何建议。
张松这才缓缓踱步，行至刘璋跟前，道：“主公，此事如晴空之月，清晰可见，还有什么可争议的？”
刘璋不解，问何出此言？
张松不答，反问刘璋：“主公，卧蹋之畔，你希望是一只绵羊还是一头饿虎？”
刘璋答道，当然希望是一头绵羊，否则岂不寝食难安吗？
张松洒然一笑，句句铿锵道：“曹孟德者，饿虎也。许子将早有所云，此子盛世之能臣，乱世之枭雄也！狼子野心，不知厌足也。
张鲁与之相比，乃绵羊也。虽败吾杨怀，高沛大军，实乃二人立功心切，长途行军，以寡击多，轻敌大意，故有此败。
上庸曹军败亡，乃孤军深入所致。归根结底，也是轻敌致败。
相较于偶露峥嵘的张鲁，不过一郡之地。吾巴蜀之地，是其十倍有余。人口亦然。
曹孟德却坐拥雍凉二州，精兵强将，数不胜数。有朝一日，若主公与之对阵，还有胜算乎？”
张松之言，如醍醐灌顶，吓出了刘璋一身冷汗。想起自己在成都的安逸生活，可能就此拱手让人。岂能心安？
刘璋擦擦额头的汗水，道：“子乔之言，甚是有理。吾意已决。同意与汉中交好。不仅如此，吾军还将与汉中保持信息畅通，货物之类，互通有无。共抗狼子野心的曹魏大军。”
并命张松亲自前往汉中，同张鲁商议起草盟约，与汉中交好。必要时候，甚至可出兵相助汉中，抵抗曹操。
汉中使者，兴高采烈，同张松一道，回返汉中。
张松到达南郑，拜见了张鲁。转达了刘璋的意图。刘璋大喜，暗地里安排张松拜见了陶响。
两人一见如故，畅谈了整晚的天下大事。张松向陶响推荐了还未出仕的，随行好友法正法孝直。
陶响召来一见，果然是难得的人才。尤其是对汉中，巴蜀之山川地理，了如指掌。便安排法正，协助贾诩处理汉中军情。尤其是贾诩不方便出面的事。明面上，陶响请张鲁给法正封了一个主簿的官职。
想起历史上，张松酒后吐真言，为自己招来了杀身之祸。陶响再三叮嘱张松，回返成都之后，切记做好保密工作。切记少饮美酒。另身边妇女与小人，千万要提防。
张松觉得奇怪，问陶响何出此言。陶响托言，自己少小在武当山中学艺，识几分面相。张松恍然大悟，满口答应自此不沾美酒，直至新汉大军，光复成都。
张松与张鲁拟订了盟约之后，恋恋不舍地离开南郑，回返了成都。
陶响留下了贾诩在汉中。汉中文有贾诩，法正，阎圃，武有徐晃，张燕诸将。暗中还有文曲等特种作战人员相助。又有巴蜀的势力可作依托。陶响相信，纵使曹孟德亲伐汉中，也讨不了好去。
安排好汉中诸事，又与张鲁相谈一日。作为后世之人，陶响对中国本土产生的道教的教义，有过专门的研究。
张鲁对陶响的博学，自愧不如。陶响鼓励张鲁，道教的推广，不必局限于汉中一地。但前提是，要对道教的教义和教规等，进行完善和改良。
张鲁心中燃起了一股熊熊的火光。倘若能让天师道走出汉中，在大汉十三州，不，是十四州传播。自己哪怕化为灰烬也值了。
陶响轻装简行，只带了许褚等几名护卫，乔装打扮，悄然回返了邺城。