禁军森严管辖的天牢，阴冷潮湿如同无底深渊。
蔺左相神情肃穆，与身姿伟岸的尉迟恭并肩而立，亲自押解着面如死灰的曹德庸、瑟瑟发抖的曹晟，以及那些早已被提前抓捕归案的曹氏亲眷。
曹德庸声嘶力竭地咆哮，涕泗横流，状若疯癫：
“老夫纵然罪恶滔天，也轮不到你许知易来审判！大乾律法昭昭，明文规定，三品以上官员，除非犯下谋逆叛国之滔天大罪，否则不得株连家眷！太上皇圣明，执政时期早已废除株连之制！”
“许知易！”
曹德庸目眦欲裂，猩红的眼珠几乎要瞪出眼眶，他朝着前方怒吼，“你若与老夫有仇，尽管冲着老夫来便是！冤有头债有主，祸不及妻儿！休要伤害老夫的家人！”
许知易身形挺拔，宛如一柄出鞘的利剑，对于曹德庸的疯狂叫嚣充耳不闻，随意扫视着天牢内一间间牢房，那些往日里高高在上的五姓八宗权贵，如今皆如丧家之犬，被囚禁于此。
阴暗潮湿的牢房深处，传来令人毛骨悚然的哀嚎。
许知易脚步微顿，目光被一间牢房吸引。
李玄风，曾经不可一世的五姓八宗盟主，此刻却如同一滩烂泥般瘫倒在地，四肢以一种诡异的角度扭曲着，显然手筋脚筋已被尽数挑断。
一位须发皆白，面容枯槁的老者，手持一枚翠绿欲滴的珠子，正对着李玄风痛苦扭曲的面容，施展着令人不寒而栗的秘术。
肉眼可见的，一缕缕几近透明的丝线，正从李玄风的识海中被缓缓抽出，如同蚕丝般细腻，最终被老者小心翼翼地收入掌心托着的翠绿色珠子之中。
李玄风五官扭曲成一团，喉咙深处发出野兽般的嘶吼，痛苦的声音回荡在阴森的天牢之中：
“陛下！你好狠毒的心肠！是你！是你一步步将我等逼上绝路！断粮绝资源，将五姓八宗的生路通通斩断，我等为了活命，为了宗族延续，不得已才联络漠北，寻求一线生机！”
“如今…如今满盘皆输，所有资源和封地都将重新落回朝廷手中，你既然胜券在握，大可以将我等一刀斩杀，给个痛快！为何…为何还要用如此酷刑折磨我等！？”
许知易眉梢微挑，饶有兴致地驻足，目光落在老者手中的翠绿珠子上。
尉迟恭紧随其后，压低声音解释道：
“此乃禁军秘传酷刑，名为「抽丝剥茧」，专门用来审讯那些罪大恶极，死不足惜的犯人。此刑法极其残忍，需以特殊秘术，一丝一缕地抽出犯人的魂魄，再以锻魂珠日夜熬炼。短则三个月，长则半年，犯人的魂光便会彻底枯竭而亡。在这期间，受刑之人每时每刻都要承受着非人的痛苦，比凌迟处死还要痛苦千倍不止。”
许知易微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的寒芒，继续向前走去。
又经过一间牢房，阵阵令人作呕的血腥气味扑面而来。
林静寅，另一位五姓八宗的重要人物，此刻已被生生制成人彘，四肢皆被截断，只留下一个血肉模糊的躯干。
几名身穿道袍的阵法师，正围绕着林静寅搭建一座散发着诡异光芒的法阵。
尉迟恭见怪不怪地笑了笑，语气轻松得仿佛在谈论一件寻常之事：
“此乃「梦魇生灭阵」，一种极其歹毒的精神折磨之术。受刑之人会被阵法拉入一个无比真实的虚假世界之中，经历九世轮回。每一世都将尝尽人间至苦，妻离子散，家破人亡，与挚爱之人相逢却转瞬阴阳两隔，人生最得意，最圆满之时，便会降下灭顶之灾…”
尉迟恭顿了顿，语气玩味地补充道：
“只要你想不到的痛苦，没有这些阵法师做不到的。他们会根据犯人内心的恐惧和执念，量身定制最残酷的梦魇。”
许知易沉默不语，继续向前走去。
突然，一个熟悉的身影映入眼帘。
穆薛。
昔日里的穆家天才。
与李玄风和林静寅的酷刑不同，穆薛所受的刑罚，似乎更偏向于肉体上的摧残。
“穆薛的刑罚，相对而言还算‘轻松’。”尉迟恭注意到许知易的目光，主动解释道，“仅仅是肉体上的痛苦罢了。一共安排了十人，五位医术精湛的医师，五位技艺高超的剔骨手，一遍遍地割肉剔骨，抽筋扒皮，再由医师以灵丹妙药将其治愈恢复，如此周而复始，循环不断。”
越往天牢深处走，刑罚手段愈发残酷狠辣，简直令人眼花缭乱，从头到尾，竟然没有一种刑罚是重复的！
每一种都比凌迟更加痛苦，更加令人绝望。
曹德庸原本还强撑着的傲气，在目睹了天牢内种种惨绝人寰的酷刑之后，彻底崩溃瓦解。
他渐渐安静下来，如同被抽走了灵魂的木偶，缄默不语，裤腿间却悄然渗出黄色的液体，散发着令人作呕的臊臭味。
意志再坚定的人，一旦踏入禁军天牢，都会经历一场灵魂深处的蒸煮，骨头都会被蒸得酥烂，再也硬气不起来。
“许知易…帝君…”
曹晟再也无法承受这如同地狱般的景象，彻底崩溃，涕泗横流地跪倒在地，抱着许知易的大腿，苦苦哀求：
“求求你…求求你给我一个痛快吧…我不想…我不想承受这些…”
曹德庸的妻子更是早已承受不住这巨大的恐惧和刺激，双眼一翻，直接晕厥过去，如同破布娃娃般被一名禁军士卒抓住脚踝，毫不怜惜地拖拽着行走，在冰冷的地面上留下一道长长的血污。
……
……
不多时，在尉迟恭的引领下，许知易来到一间规格明显更高的牢房前。
推开沉重冰冷的铁门，一股令人窒息的压抑感扑面而来。
琳琅满目的刑具，如同怪异的艺术品般挂满了四面墙壁，刀山剑林，钩镰鞭梃，粗略估计，起码有数百种之多，每一种都散发着令人心悸的寒光。
牢房正中央，曹德庸被粗大的锁链勾穿肩胛骨，整个人如同破麻袋般死死吊在半空中，浑身浴血，早已看不出人形，眼神灰蒙蒙一片，彻底失去了生机和光彩，只剩下无尽的死寂。
“帝君！帝君饶命啊！”
曹晟肝胆俱裂，彻底吓破了胆，连滚带爬地扑到许知易脚下，涕泗横流，一把鼻涕一把泪地糊在他的裤腿上，凄厉地嚷叫着：
“求您大人有大量，放我一条狗命！都是我爹贪赃枉法，结党营私，这一切都与我无关啊！我是无辜的！”
“再不济…再不济，您就给我一个戴罪立功的机会！我知道…我知道我爹都犯过什么事，也知道他的党羽都有谁！我可以…我可以揭发他们！将功赎罪！”
“求您给我一张纸…给我一张纸就好！我…我把我知道的通通写下来！我什么都说！”
危难关头，人性百态，方显本心。
许知易厌恶地一脚踹开如同蛆虫般令人作呕的曹晟，嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽，笑看向半空中早已气绝身亡的曹德庸，语气森寒：
“曹德庸，你真是生了一个‘好’儿子啊，可真是‘孝顺’至极，为了自己苟活，竟然不惜出卖亲爹，换取活命的机会，真是比你这个老狐狸，要‘聪明’得多。”
曹德庸空洞的眼珠微微转动，瞥了一眼跪在地上如同丧家之犬般的亲生儿子，惨笑一声，彻底失去了为他求饶的心思。
“事已至此，成王败寇，何必再挖苦老夫。”
曹德庸的声音沙哑而虚弱，仿佛风中残烛，随时可能熄灭，“老夫已经落到如此境地，还有什么好说的？你想知道什么，尽管问吧，老夫…知无不言。”
在他内心深处，其实还抱有一丝希冀。
他觉得许知易或许并没有掌握确凿的证据，只要他有所保留，说一半藏一半，死罪难免，至少能够保全家人的性命。
身为堂堂二品大臣，通敌卖国，私通漠北，无论是否真正达成交易，只要胆敢私自联系漠北，就等同于叛国重罪！株连九族，亲眷无一幸免。
“没那个必要。”
谁知，许知易只是神色淡漠地摇了摇头，随手从身后的尉迟恭手中接过一部厚厚的卷宗，径直扔在面前的桌案之上，语气冰冷而决绝：
“蔺副统领，劳烦你念给他听听。”
蔺左相捡起卷宗，随意扫视一眼，顿时蹙紧眉头，发出一声不屑的冷哼：
“承盛六十二年，两淮总督曹德庸，受太上皇亲命，擢升礼部尚书，此后数年，建功卓着，深得太上皇信任，权柄日盛，如日中天。”
“承盛六十五年，曹德庸开始倚仗手中权势，暗中侵吞国家资财，每年王朝祭祀大典，皆贪墨赃款三分之一，中饱私囊，凭借非法所得资产，结党营私，勾结朝中一众贪官污吏，狼狈为奸，共同进谏太上皇，将登仙境彻底垄断，划为私人禁脔。”
“通往登仙境的一切必要资源、珍贵功法、稀有传承，乃至王朝气运，通通被尔等蛀虫把持，攫取。”
“但你曹德庸也算足够狡猾，为避免被人弹劾，惹人猜忌，登仙境的名额，你本人从不沾染，也绝不会赐予任何亲眷朋友，而是将这些珍贵名额，暗中兑换成堆积如山的仙宝资源，悄无声息地收入囊中，转移至暗处。”
……
“承盛九十一年，南方二十三郡，突遭百年难得一见的滔天大天灾，饿殍遍野，民不聊生，朝廷虽紧急下拨巨额赈灾款，但你曹德庸却丧尽天良，不知以何种卑劣手段，竟敢从户部手中，生生扣出一部分赈灾款，公然充入自己腰包，导致天灾愈演愈烈，民怨沸腾，最终饿死、病死、冻死者，多达十几万之众，冤魂无数！”
“承盛九十九年……”
……
“陛下登基后第二年，礼部尚书曹德庸，公然串通漠北异族，私下交易国家矿产，倒卖朝廷禁售的珍贵丹药、精巧机械兵器，甚至丧心病狂地将王朝机密情报，一并打包附赠，卖国求荣，罪大恶极！”
……
“五姓八宗悍然叛乱，曹德庸暗中指使其党羽，临南侯叶呈，偷藏叛贼，窝藏逆党，导致帝京城内乱象丛生，险些酿成滔天大祸！”
……
蔺左相的声音铿锵有力，如同雷霆般在天牢内回荡，一桩桩，一件件，曹德庸罄竹难书的罪行，被清晰地罗列出来，仿若一支支冰冷而锋利的利箭，狠狠刺穿曹德庸早已千疮百孔的心脏。
他难以置信地瞪大眼睛，布满皱纹的脸庞剧烈颤抖，花白的胡须也跟着簌簌发抖，嘴唇更是如同失血般变得苍白如纸。
“这…这怎么可能……”
曹德庸如同失心疯般喃喃自语，几近呓语般，声音破碎而绝望，“老夫…老夫一生所经历之事，所作所为，居然…居然都被事无巨细地记录在案？这…这绝不可能……”
蔺左相冷笑一声，合上卷宗，神情淡漠地解释道：
“从陛下登基为帝的第一天起，便在暗中组建御廷卫，历时整整一年，耗费无数人力物力，将你的生平履历重新彻查。”
蔺左相缓缓合上手中卷宗，那动作轻缓而又带着一种不容置疑的决绝，仿佛是在为曹德庸的政治生涯，盖棺定论。
“其中自然也包括你身边的家奴。”
“御廷卫的探子，早已渗透到你的府邸深处，你以为自己做得滴水不漏，实则你那些见不得光的勾当，早就被御廷卫记录在案，早已落满了灰尘。”
曹德庸如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间凝固，难以置信地瞪大了眼睛，瞳孔剧烈收缩。
呼吸也变得急促而紊乱，胸膛剧烈起伏，仿佛一头濒死的困兽。
“你…你口中被策反的家奴…”曹德庸的声音嘶哑干涩，带着一丝颤抖，
他竭力控制着自己的情绪，想要抓住最后一根救命稻草，
“究竟…是谁？！”
蔺左相没有立刻回答，而是意味深长地笑了笑，抬起手，轻轻拍了拍手掌。
清脆的掌声在空旷阴冷的牢房中回荡
牢房那沉重的铁门，发出令人牙酸的吱呀声，缓缓开启。
一道佝偻的身影，步履蹒跚地走了进来。那身影穿着朴素的灰色布衣，头发花白
脸上布满了岁月的痕迹，正是曹德庸府上的老管家——黄老。
黄老手中，小心翼翼地捧着一枚古朴的储物戒指，他走到许知易面前，恭敬地单膝跪地，将戒指高高举过头顶，声音平静而恭敬：
“启禀帝君，这是曹德庸给老奴的遣散费。”
他顿了顿，继续说道：
“这枚戒指之中，装满了无数奇珍异宝。”
“至于曹德庸真正私藏的家产，老奴也已探明。”
“就在北城区一处废弃的宅院地底，那里被他秘密改造成了地下金库，整座地下都被掏空，堆满了金山银山，珠宝玉器，说是富可敌国，也丝毫不为过。”
“黄老？！真的是你？！！”曹德庸如遭电击，眼珠子几乎要从眼眶中迸射而出，双拳紧攥指节因为用力过度而变得苍白，发出咯咯的声响，
他咬牙切齿，声嘶力竭地朝着黄老怒吼，声音中充满了难以置信的愤怒与绝望：
“怎么会是你？！为什么是你背叛我？！
我对你哪里不好？！哪里亏待了你？！”
曹德庸的嘶吼声在牢房中回荡，震耳欲聋，他双目赤红，死死地盯着黄老，仿佛要将他他生吞活剥。
黄老面对曹德庸的质问，神色依旧平静，缓缓抬起头，瞥了一眼状若疯狂的前主人，语气淡漠而疏离：
“曹尚书待老奴，确实不薄。”
黄老的声音顿了顿，似乎在斟酌着措辞，又似乎是在组织着心中早已想好的答案，“但老奴一家，世世代代都生活在帝京城，这里是我们的根。”
“根？”曹德庸愣住了，仿佛没有听懂黄老话中的含义，
他脸上的愤怒和狰狞逐渐褪去，取而代之的是一片茫然和困惑。
黄老没有再解释，只是静静地站在那里。
曹德庸却如同醍醐灌顶，瞬间明白了黄老话中的深意。
他沉默下来，如同被抽走了所有力气。
黄老一家，早已被御廷卫暗中控制，成为了朝廷的棋子。
而黄老之所以背叛他，并非因为他待之不薄，而是为了家人。
“呵…呵呵…”
曹德庸凄惨地笑了起来，笑声空洞而悲凉，充满了无尽的绝望与自嘲。
“深耕官场数十载，起起伏伏大半生，机关算尽，步步为营，自以为早已参透了为官之道，权衡之术。”
他抬起头，望着牢房顶上那一方狭小的天空，眼神空洞而迷茫，
“不曾想到头来，终究不过是盘中鱼肉，任人宰割。”
曹德庸的声音越来越低，最终只留下无尽的沉默和悲凉，在阴冷的空气中缓缓蔓延。