苏秦是东周雒阳人，他曾到东方的齐国拜师求学，在鬼谷子先生门下学习。外出游历多年后，穷困潦倒回到家中。他的兄弟、嫂嫂、妹妹、妻妾在私下里都讥笑他，说：“周国人的习俗，向来都是致力于治理产业，努力从事工商，把追逐那十分之二的盈利作为事业。如今你丢掉本行而去搬弄口舌，穷困潦倒，不也是应该的嘛！”苏秦听到这些话后，感到十分惭愧，暗自伤心，就闭门不出，把自己的藏书全都翻出来，重新阅读。他说：“一个读书人既然已经从师受教，埋头读书，可又不能凭借它获得荣华富贵，即使书读得再多，又有什么用呢？”于是他找到了姜太公的兵书《阴符》，伏案研读。一年后，他从书中揣摩出了许多道理，说：“这下可以用这些道理去游说当代的国君了。”
苏秦先是去游说周显王，可是周显王身边的大臣向来了解苏秦的为人，都瞧不起他，因而周显王也不信任他。于是苏秦往西去到秦国。当时秦孝公已经去世，他便游说秦惠王说：“秦国是个四面都有险要关塞的国家，被群山环抱，渭水萦绕，东边有函谷关、黄河，西边有汉中，南边有巴、蜀之地，北边有代地、马邑，这真是天然的府库啊。凭借秦国众多的百姓和训练有素的军队，足可以吞并天下，称帝来统治四方了。”秦惠王说：“鸟儿的羽毛还没长丰满，不可以高飞；国家的政令法规还不完善，不可以兼并天下。”那时商鞅刚被处死，秦惠王很讨厌游说之士，所以就没有任用苏秦。
苏秦于是向东到了赵国。
赵国的赵肃侯任命他的弟弟赵成为国相，封号是奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，苏秦只好离开赵国，又游历到燕国，过了一年多才有机会见到燕文侯。苏秦游说燕文侯道：“燕国东边有朝鲜、辽东，北边有林胡、楼烦，西边有云中、九原，南边有呼沱河、易水，国土纵横两千多里，军队有几十万，战车六百辆，战马六千匹，储存的粮食足够好几年用。南边有碣石山、雁门山的丰饶物产，北边有枣子、栗子的收益，百姓即使不耕种田地，单靠枣栗也能吃饱。这就是所说的天然府库啊。燕国平安无事，看不到军队覆灭、将领被杀的情景，没有哪个国家比得上燕国。大王知道这其中的原因吗？燕国之所以不遭受敌国的侵犯，是因为赵国在它的南边作屏障。秦国和赵国打了五次仗，秦国胜了两次而赵国胜了三次。秦、赵两国相互消耗，而大王您却能凭借完整的燕国在后面制约它们，这就是燕国不受敌国侵犯的原因。况且秦国如果要攻打燕国，要越过云中、九原，经过代郡、上谷，穿行几千里，即使能攻下燕国的城池，秦国也知道根本没法守住。秦国不能侵害燕国，这是很明显的事。而如果赵国要攻打燕国，只要发布号令，不出十天，几十万大军就能进驻到东垣了。再渡过呼沱河，跨过易水，不到四五天就能抵达燕国的国都了。所以说秦国攻打燕国，是在千里之外作战；赵国攻打燕国，是在百里之内作战。不担忧百里之内的祸患而重视千里之外的敌人，没有比这更失策的了。所以希望大王能与赵国合纵相亲，使天下各国联为一体，那么燕国就一定没有忧患了。”燕文侯说：“您说得很对，不过我的国家很小，西边紧挨着强大的赵国，南边又临近齐国，齐、赵都是强国。您要是一定要通过合纵的办法来使燕国安全，我愿意把整个国家托付给您。”
于是燕文侯资助苏秦车马、金银、布帛，让他到赵国去。
这时奉阳君已经去世，苏秦趁机游说赵肃侯说：“天下的卿相大臣乃至平民百姓，都推崇您的行为道义，早就希望能在您面前听从教诲、陈述忠心了。虽然如此，可因为奉阳君嫉妒贤能，而您又不直接处理政事，所以宾客和游说之士都不敢在您面前尽情地施展才能。现在奉阳君已经去世，您又可以和百姓亲近了，所以我才敢向您进献我的一点愚见。我私下为您考虑，没有比使百姓安定、国家无事更好的了，也没必要让百姓去做什么事。使百姓安定的根本，在于选择邦交，邦交选择得当百姓就能安定，邦交选择不得当百姓就终身不得安宁。请允许我谈谈赵国面临的外患：假如把齐国、秦国都当作敌人，那么百姓就无法安宁；依靠秦国去攻打齐国，百姓也无法安宁；依靠齐国去攻打秦国，百姓还是无法安宁。所以那些出谋划策企图说服国君、去讨伐别的国家的人，常常是费尽心机地用言辞去断绝别人的邦交，希望您千万谨慎，不要轻易开口说这样的话。请让我为您分辨一下合纵、连横策略的利弊，不过就是‘合纵’与‘连横’两种方法罢了。您如果真能听从我的建议，燕国一定会献上盛产毡裘、狗马的土地，齐国一定会献上盛产鱼盐的海域，楚国一定会献上盛产橘柚的园林，韩、魏、中山也都可以使它们献上供祭祀用的地方，而您的亲族和父兄都可以得到封侯。割取别国的土地而获取利益，正是春秋五霸不惜军队覆灭、将领被擒也要去追求的；使亲族封侯，正是商汤、周武王不惜用流放、弑君的手段也要去争取的。如今您安然就座，就能兼得这两种好处，这就是我希望您去做的事啊。如果现在您与秦国结交，那么秦国必然会削弱韩、魏两国；与齐国结交，那么齐国必然会削弱楚、魏两国。魏国被削弱就会割让河外之地，韩国被削弱就会献出宜阳，宜阳一旦被献出，上郡就会陷入绝境，河外之地被割让，道路就会不通，楚国被削弱就会失去援助。这三种策略，您不能不仔细考虑啊。如果秦国攻下轵道，那么南阳就危险了；秦国要是劫持韩国、包围周室，那么赵国就得自己拿起武器自卫了；秦国要是占据卫国、夺取卷城，那么齐国必然会入朝朝拜秦国。秦国的欲望如果已经在崤山以东得到满足，就必然会举兵向赵国进攻了。秦军渡过黄河、越过漳水，占据番吾，那么两国军队就必然会在邯郸城下交战了。这就是我为您担忧的事啊。现在崤山以东各国中没有比赵国更强的。赵国国土纵横两千多里，军队有几十万，战车千辆，战马万匹，储存的粮食足够好几年用。西边有常山，南边有漳河，东边有清河，北边有燕国。燕国本来就是个弱国，不值得害怕。秦国在天下最顾忌的莫过于赵国了，然而秦国不敢举兵攻打赵国，这是为什么呢？是因为害怕韩国、魏国在后面算计它呀。那么韩国、魏国可算是赵国南边的屏障了。秦国如果进攻韩国、魏国，没有高山大河的阻隔，秦国可以一点点地蚕食它们，直到逼近它们的国都为止。韩国、魏国不能抵挡秦国，必然会向秦国称臣。秦国没有了韩国、魏国的牵制，那么灾祸必然会降临到赵国头上了。这就是我为您担忧的又一件事啊。我听说尧过去连三百亩的封地都没有，舜也没有一点土地，却能拥有天下；禹聚集的民众不到一百人，却能在诸侯中称王；商汤、周武王的士兵不过三千，战车不过三百辆，士卒不过三万，却能立为天子：这实在是因为他们懂得治国的方法啊。所以英明的君主对外要估量敌国的强弱，对内要估量士兵素质的优劣，不必等到双方军队交锋，胜败存亡的关键早就心中有数了，怎么能被众人的言论所蒙蔽，糊里糊涂地去决断事情呢！我私下拿天下的地图来查看，发现各诸侯国的土地加起来是秦国的五倍，估计各诸侯国的兵力是秦国的十倍，如果六国联合成一个整体，合力向西去攻打秦国，秦国必然会被打败。现在各国却面朝西方去侍奉秦国，向秦国称臣。打败别人和被别人打败，让别人向自己称臣和自己向别人称臣，难道可以相提并论吗！那些主张连横的人，都想割让各诸侯国的土地去献给秦国。秦国成就了霸业，他们就可以凭借秦国的权势，修建高大的楼台亭榭，营造华美的宫室，欣赏着竽瑟演奏的音乐，前面有楼台宫阙，后面有窈窕美女，而各诸侯国遭受秦国的侵害却没办法和他们一起分忧。所以那些主张连横的人日夜都在用秦国的权势来恐吓各诸侯国，以便求得割让土地，希望大王您仔细考虑这件事啊。我听说英明的君主能决断疑难，排除谗言，摒弃流言蜚语的传播，堵塞结党营私的门路，所以我才能在您面前陈述使国君尊贵、使土地扩展、使军队强大的计策。所以我私下为大王您考虑，不如使韩、魏、齐、楚、燕、赵六国合纵结盟，来共同对抗秦国。让各国的将相在洹水边上集会，互相交换人质，宰杀白马，歃血为盟。盟约约定：‘如果秦国攻打楚国，齐国、魏国都要派出精锐部队来帮助楚国，韩国要截断秦国的粮道，赵国要渡过漳河，燕国要守卫在常山以北。如果秦国攻打韩、魏两国，楚国就要截断秦国的后路，齐国要派出精锐部队来帮助韩、魏，赵国要渡过漳河，燕国要守卫云中。如果秦国攻打齐国，楚国要截断秦国的后路，韩国要守卫城皋，魏国要堵塞秦国的通道，赵国要渡过漳河、博关，燕国要派出精锐部队来帮助齐国。如果秦国攻打燕国，赵国要守卫常山，楚国要进军武关，齐国要渡过渤海，韩、魏都要派出精锐部队来帮助燕国。如果秦国攻打赵国，韩国要进军宜阳，楚国要进军武关，魏国要进军河外，齐国要渡过清河，燕国要派出精锐部队来帮助赵国。各诸侯国中有不遵守盟约的，其他五国就共同出兵讨伐它。’六国合纵结盟来共同对抗秦国，那么秦国的军队必然不敢走出函谷关来危害崤山以东各国了。这样的话，您称霸称王的大业就能成功了。”赵肃侯说：“我还年轻，即位时间又短，还没听到过使国家长治久安的计策。现在您有意使天下得以保存，使各诸侯得以安定，我恭敬地把国家托付给您。”于是赵肃侯装饰了一百辆车，带上一千镒黄金，一百双白璧，一千匹锦绣，用来邀约各诸侯国。
这时，周天子把祭祀周文王、周武王的祭肉赐给秦惠王。
秦惠王派犀首攻打魏国，擒获了魏军将领龙贾，攻占了魏国的雕阴，而且还想继续向东进兵。苏秦担心秦军打到赵国来，就想出办法激怒张仪，使他前往秦国。
于是苏秦又去游说韩宣王，说：
“韩国北边有巩邑、成皋这样坚固的要塞，西边有宜阳、商阪这样的关塞，东边有宛邑、穰邑、洧水，南边有陉山，国土纵横九百多里，军队有几十万，天下的强弓硬弩都是从韩国制造出来的。像谿子弩、少府制造的时力弩、距来弩，射程都能达到六百步以外。韩国士兵脚踏弩机发射时，能连续发射一百支箭而不间断，远处的敌人能被射穿铠甲、穿透胸膛，近处的敌人能被射穿心脏。韩国士兵所用的剑、戟等兵器都出自冥山、棠谿、墨阳、合赙、邓师、宛冯、龙渊、太阿等地，这些兵器在陆地上能斩断牛马，在水里能截断天鹅、大雁，面对敌人时能斩断坚固的铠甲、铁制的盾牌，像皮革制的臂衣、盾牌上的丝带这些装备，韩国士兵无不具备。凭借韩国士兵的勇猛，披上坚固的铠甲，脚踏强劲的弩机，佩带着锋利的宝剑，一人抵挡百人，那是不在话下的。凭借韩国的强大和大王您的贤明，却要面朝西方去侍奉秦国，拱手屈服，使国家蒙受耻辱而被天下人耻笑，没有比这更严重的事了。所以希望大王您仔细考虑这件事。大王如果侍奉秦国，秦国必然会索要宜阳、成皋。今年把这些地方献出去了，明年又会要求割让别的土地。给它吧，已经没有土地可割让了；不给吧，那么以前的功劳就白费了，而且还会招来后面的祸患。况且大王的土地是有限的，而秦国的要求是没有止境的，用有限的土地去迎合没有止境的要求，这就是所说的招致怨恨、结下灾祸啊，不用打仗土地就已经被削减了。我听说民间有句谚语说：‘宁做鸡口，不做牛后。’现在您面朝西方，拱手向秦国称臣，这和做牛后有什么区别呢？凭借大王您的贤明，又拥有强大韩国的军队，却落得个‘牛后’的名声，我私下真为大王感到羞耻啊。”于是韩王气得变了脸色，捋起袖子，瞪大了眼睛，手按宝剑，仰天长叹说：“我虽然没有什么才能，但也决不会去侍奉秦国。现在您传达了赵王的教诲，我愿意把国家托付给您，听从您的安排。”
苏秦又去游说魏襄王，说：
“大王您的国土，南边有鸿沟、陈地、汝南、许地、郾地、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪，东边有淮水、颍水、枣邑、无胥，西边有长城作为边界，北边有河外、卷城、衍邑、酸枣，国土纵横一千里。魏国的名声虽然不大，但是田间房屋密密麻麻，连放牧牲畜的地方都没有了。人口众多，车马成群，日夜川流不息，轰轰隆隆的声音，就好像有大军经过一样。我私下估量大王您的国家并不比楚国小，然而那些主张连横的人却蛊惑您去结交像虎狼一样凶狠的秦国来侵扰天下，一旦遭受秦国的祸患，他们却不顾及这样做带来的灾祸。依靠强大秦国的势力来从内部胁迫自己的国君，罪过没有比这更严重的了。魏国，本是天下的强国；大王，本是天下的贤王。现在您却有意面朝西方去侍奉秦国，自称是秦国东边的藩属，为秦国建造帝王的行宫，接受秦国的冠带制度，春秋两季给秦国纳贡助祭，我私下真为大王感到羞耻啊。我听说越王勾践凭借着三千名疲惫的士兵作战，在干遂擒获了吴王夫差。周武王只用了三千士兵，三百辆革车，就在牧野制服了商纣王：难道是他们的士兵众多吗？实在是因为他们能发挥自己的威力啊。现在大王您的士兵，有武士二十万，苍头军二十万，能奋勇作战的二十万，勤杂兵十万，战车六百辆，战马五千匹。这比越王勾践、周武王的兵力可强多了，现在您却听从群臣的建议，想要去侍奉秦国。侍奉秦国就必然要割让土地来表明诚意，所以仗还没打国家就已经亏损了。凡是群臣中主张侍奉秦国的，都是奸邪之人，不是忠臣啊。作为臣子，割让自己国君的土地来求得与外国的交情，苟且偷安，不顾及身后的祸患，损害国家利益来成全私人的好处，依靠强大秦国的势力来从内部胁迫自己的国君，以求得割让土地，希望大王您仔细考虑这件事啊。”魏王说：“我没有才能，以前没听过您这样高明的教诲。现在您传达了赵王的旨意，我愿意把国家托付给您，听从您的安排。”
苏秦接着往东去游说齐宣王，说道：
“齐国南边有泰山，东边有琅邪山，西边有清河，北边有渤海，这就是人们所说的四面都有险要关塞的国家呀。齐国的疆土方圆两千多里，披甲的士卒有几十万，粮食堆积得像山丘一样。齐国三军精良，而且五家的兵卒也很强，军队进攻时就如同锐利的箭头，作战时好似迅猛的雷霆，收兵时仿佛疾风骤雨。即使遇到战事，也从来不用翻越过泰山，渡过清河，涉足渤海。临淄城里有七万户人家，我私下估量，每户不少于三个男子，三七就是二十一万，不用等从远处的县邑征兵，单是临淄的士卒就已经有二十一万了。临淄非常富足殷实，那里的百姓没有不吹竽鼓瑟、弹琴击筑、斗鸡走狗、玩六博、蹋鞠的。临淄的道路上，车轴互相撞击，行人肩膀挨着肩膀，把衣襟连起来就能成为帷帐，举起衣袖就可成为幕布，人们挥洒的汗水如同下雨一般，家家富裕，人人富足，志向高远，意气风发。凭借大王您的贤明以及齐国的强大，天下没有哪个国家能与之抗衡。如今您却要面朝西方去侍奉秦国，我私下里真为大王感到羞耻啊。况且韩国、魏国之所以特别畏惧秦国，是因为它们与秦国接壤。双方军队一出动相互对峙，不出十天，胜败存亡的局势就见分晓了。韩国、魏国要是战胜了秦国，自身兵力也得折损一半，四方边境就守不住了；要是战败了，那么国家紧接着就会陷入危亡的境地。所以韩国、魏国很看重与秦国交战，却轻易地就向秦国称臣了。现在秦国如果要攻打齐国，情况就不一样了。秦国要越过韩国、魏国的土地，经过卫国阳晋的通道，穿过亢父的险要地段，那里车不能并行，马不能并排走，只要有一百个人守住险要之处，一千个人都不敢通过。秦国即使想深入齐国境内，也会顾虑重重，像狼一样时常回头张望，害怕韩国、魏国在后面算计它。所以秦国只是虚张声势，恐吓威胁，骄傲矜持而不敢前进，这样一来，秦国不能危害齐国也就很明显了。如果不深入考虑秦国对齐国无可奈何这一点，却想要面朝西方去侍奉秦国，这是群臣的计策失误啊。现在您可以做到没有侍奉秦国的名声，却拥有强国的实际地位，所以我希望大王您稍微留意考虑一下这件事。”齐王说：“我不聪慧，齐国处在偏僻荒远的海边，是地处东方尽头的国家，从来没听过您这样的高见。现在您传达赵王的旨意来开导我，我恭敬地把国家托付给您，听从您的安排。”
苏秦于是往西南方向去游说楚威王，说：
“楚国，是天下的强国；大王您，是天下的贤王。楚国西边有黔中、巫峡，东边有夏口、衡州，南边有洞庭、苍梧，北边有陉塞、郇阳，疆土方圆五千多里，披甲的士卒有一百万，战车有一千辆，战马有一万匹，储存的粮食足够十年用。这是成就霸王之业的资本啊。凭借楚国的强大以及大王您的贤明，天下没有谁能与之抗衡。如今您却想要面朝西方去侍奉秦国，我私下认为大王您不应该这样做啊。秦国在天下最忌惮的莫过于楚国了，楚国强大则秦国就会变弱，秦国强大则楚国就会变弱，双方势不两立。所以我为大王您考虑，不如实行合纵策略来孤立秦国。大王您如果不采用合纵之策，秦国必然会出动两路大军，一路从武关出发，一路从汉中出发，那么鄢郢就会受到震动了。我听说要在事情还未混乱时就进行治理，要在祸患还未发生时就采取行动。等到祸患来了才去忧虑，那就来不及了。所以希望大王您尽早仔细考虑这件事。大王您要是真能听从我的建议，我可以让崤山以东的各国都来进献四季的礼品，来听从大王您英明的诏令，把国家托付给您，供奉宗庙，训练士兵，整备武器，听凭大王您调遣使用。大王您要是真能采用我的计策，那么韩国、魏国、齐国、燕国、赵国、卫国的美妙音乐、漂亮美人必定会充满您的后宫，燕国、代地的骆驼、良马必定会填满您宫外的马厩。所以合纵成功则楚国称王，连横成功则秦国称帝。现在您放弃成就霸王之业的机会，却落得个侍奉别人的名声，我私下认为大王您不应该这样做啊。秦国，是虎狼一样的国家，有吞并天下的野心。秦国，是天下人的仇敌啊。那些主张连横的人都想割让各诸侯国的土地去献给秦国，秦国一旦成功，就会修筑高大的楼台亭榭，营造华美的宫室，欣赏着竽瑟演奏的音乐，前面有楼台宫阙，后面有美丽的佳人，而各诸侯国遭受秦国的侵害却没办法和他们一起分忧。所以那些主张连横的人日夜都在用秦国的权势来恐吓各诸侯国，以便求得割让土地，希望大王您仔细考虑这件事啊。”楚王说：“我的国家西边与秦国接壤，秦国怀有夺取巴、蜀，吞并汉中的心思。秦国，是虎狼一样的国家，不能和它亲近啊。而韩国、魏国迫于秦国的祸患，不能和它们深入谋划，和齐国、赵国深入谋划又怕有人反叛来出卖楚国，计策还没定下来，我实在是不知道该怎么办才好。”苏秦说：“大王您要是真能听从我的建议，我请求前往齐国、赵国，让合纵的盟约不被破坏，齐国、赵国实行合纵之策，那么楚国就可以安定了。”楚王说：“好的。”
就这样，六国合纵结盟，齐心协力。
苏秦担任合纵联盟的盟长，同时兼任六国的相国。他向北回报赵王，在回去经过洛阳的时候，随行的车马辎重众多，各诸侯国派来送行的使者也很多，那场面和王者出行差不多。周显王听到这个消息后十分恐惧，赶忙清扫道路，派人到郊外去慰劳。苏秦的兄弟、妻子、嫂嫂都斜着眼睛不敢抬头正视他，都趴在地上，像奴仆一样伺候他吃饭。苏秦笑着问他的嫂嫂：“你以前对我那么傲慢，现在却如此恭敬，这是为什么呢？”嫂嫂以面伏地，像蛇一样匍匐前行，谢罪说：“是因为看到小叔您现在地位尊贵，钱财又多啊。”苏秦长叹一声说道：“同样是我这一个人，富贵了亲戚就敬畏我，贫贱时就轻视我，更何况是一般人呢！假如当初我在洛阳近郊有两顷良田，我难道还能佩带上六国的相印吗？”于是他拿出千金赏赐给宗族亲戚和朋友。当初，苏秦到燕国去的时候，向别人借了一百钱作为路费，等到他富贵了，就拿一百金去偿还。他还普遍报答了所有曾经对他有恩的人。他的随行人员中有一个人唯独没有得到报答，就上前自己诉说。苏秦说：“我不是忘了你。当初你和我到燕国去的时候，多次想要离开我。我当时处境困窘，所以你没办法留下来，现在你也算是得到好处了。”苏秦促成六国合纵联盟之后，回到赵国，赵肃侯封他为武安君，苏秦于是把合纵盟约送交秦国。此后秦国的军队有十五年不敢窥视函谷关。