“陛下薄情？这话从何说起啊？”顾鼎臣满脸疑惑地问道。
他皱起眉头，一双眼睛紧紧盯着对方，似乎想要从方献夫的脸上找到答案。
然而，面对他的质问，方献夫却只是默默的喝着杯中之酒，并没有直接回答他的问题。
顾鼎臣心中不禁涌起一股好奇，他开始回忆起过去的事情。终于，他似乎想起了什么，脸色变得有些凝重起来。
“嘉靖七年……”他喃喃自语道。
“那一年我为翰林院学士，对陈皇后被废之事确实有所耳闻。不过当时具体发生了什么，我并不清楚。”
这时，方献夫接口说道 ：“正是如此。其实，这其中还有许多不为人知的内情。当年陈皇后之所以会惹怒陛下，并非仅仅因为一些小事。而是陛下与其她妃子当着她的面在自己面前调情，也许是出于维护皇后的颜面，所以她怒而拂袖而去。没想到陛下反而恼羞成怒，一脚踹向了身怀六甲的陈皇后。结果，陈皇后当场小产，身体也因此每况愈下，最终郁郁而终。”
说到这里，方献夫的语气中充满了惋惜和同情。
而顾鼎臣则听得目瞪口呆，他万万没有想到事情的真相竟然如此残酷。
他不禁为陈皇后感到悲哀，同时也对皇帝的行为感到愤怒。
“唉，具体说来，其实都是一些小事，哪里值得陛下如此大动干戈。嘉靖七年春天，正是万物复苏、生机勃勃之际。加上陈皇后身怀六甲，陛下正是高兴之时，于是便邀请陈皇后一同在御花园中漫步闲谈。园内百花争艳，绿树成荫，一片鸟语花香之景，好不惬意。”
“一切都是如此安静祥和。可后宫之事谁能想得到，那些身居内宫的女子，每一个都不是等闲之辈，她们为了获得陛下的好感，往往会使出浑身解数。所以偏偏就在这个时候，如今的张皇后——当时还是张顺妃——却与方妃一同朝他们二人行去。二人行过礼之后，便开始恭敬地给陛下献上香茶。
“而陛下呢，或许是心情畅快所致，又或是纯粹出于好奇之心，竟突然来了兴致，仔仔细细地端详起两位妃子的玉手来。但陛下似乎并未察觉到这样的举动会带来什么后果，毕竟男子对待这样的事......。嗨，反正陛下哪里懂得女人家细腻的心思？特别对于正处于孕期的女子来说，情绪本就比平日更为敏感脆弱，稍有不慎便可能惹怒她们。我们皆是有家室之人，对此自然心知肚明。我们可以好生顾忌夫人的情绪，但那是谁？高高在上的陛下，从来只有别人顾忌他的情绪的，哪有要他顾忌别人情绪的道理。”
方献夫在此处重重地叹息一声，表示出深深的无奈。
“也不知究竟是何缘故，或许是那陈皇后心生嫉妒，容不下陛下与张顺妃当着自己的面卿卿我我、恩恩爱爱；又或者是她想要扞卫身为一国之母的威严，当即准备拂袖而去，却不慎失手将桌上的茶杯甩落在地，打得粉碎，溅出的滚烫茶水还烫伤了陛下。至于当时现场到底发生了何事，旁人无从知晓。唯一清楚的便是，陛下勃然大怒，严厉斥责了陈皇后还踢了她一脚，以至于皇后不幸流产，再加上过渡惊恐和失去孩子的悲伤，从而身患重病。”
“按常理来说，陛下理应吩咐太医全力救治，同时给予皇后无微不至的关怀才对！然而事实并非如此，这位陛下不仅没有派人精心伺候，反倒愈发愤怒，觉得皇后所患之病肮脏龌龊，甚至下旨命人将皇后逐出坤宁宫。不仅如此，他还召集杨一清等大臣商讨废掉皇后一事，但后来可能顾虑到陈皇后已然病入膏肓，如果此时废后会有损自己的名誉，最终才打消了这个念头。”
“嗯，我当时亦有所耳闻，还准备联合朝中其他几位大臣联名上书为皇后求情。但考虑到这毕竟是陛下的家事，我等做臣子的也不好过多干涉啊！”顾鼎臣叹息着说道。
“是啊，可当时难道就没有臣子去劝慰陛下吗？依我看未必如此，只是陛下根本听不进去罢了。他可是一个性格独特、行事果敢之人，又岂是旁人三言两语就能劝得动的呢？可怜那陈皇后，遭此变故后竟一病不起，最终于同年十月含恨而终，年纪轻轻便香消玉殒，真是令人惋惜啊！”
“你要说陛下不喜欢陈皇后吗？依我之见，事实恐怕并非如此。想当初，陈皇后虽非名门望族之后，但却也是个知书达理之人。初入宫廷之时，与陛下相处融洽，恩爱有加。正因如此，陈家满门皆受恩泽，其父陈万言凭借秀才身份一路高升，先任鸿胪寺卿，后升中军都督府同知，甚至获封伯爵；其母冀氏亦被册封为一品夫人，而其兄陈绍祖则官拜尚宝司丞。此外，更有无数金银财宝、良田美宅源源不断地赏赐给陈家。这般荣宠，实在令人艳羡不已！但自从发生了陈皇后这事之后，一切恩宠皆化为泡影。或许后来陛下也意识到自己做的过分了些，心中对陈皇后略感愧疚，但碍于颜面，又不肯轻易认错。于是乎，他便选择每天身着素衣，静静地伫立于西角门前，一站便是整整十天。”
方献夫一边摇头叹息，一边重新端起桌上的酒杯，仰头一饮而尽。
“没错啊，伴君如伴虎啊！有谁能够猜到皇帝此时心情愉悦，接下来又会因为什么事情大发雷霆呢？”顾鼎臣也拿起酒杯轻轻抿了一口，叹息着说道。
“再说这次的事情，你以为皇上想要废掉张皇后只是心血来潮吗？并不是这样的，你离开朝堂已经年余了，这段时间发生了很多事情你肯定都不知道。就拿那个张延龄的案子来说吧，恐怕你连听都没听说过吧！”
“张延龄？那不是张太后的弟弟吗？为什么他会和废后这件事扯上关系呢？”听到这里，顾鼎臣十分惊讶地问道。
“没错，就是这个恶徒！他们张氏兄弟俩向来都是肆无忌惮、目无法纪，终于惹恼了皇上，被打入大牢等候审判。想必你也清楚，当年皇上和张太后因为‘大礼仪之争’闹得很不愉快。张太后顾及自己的面子，不好意思直接请求皇上饶了她弟弟一命，但又不能眼睁睁看着弟弟送命，所以万般无奈之下只能去求张皇后，请她在皇上面前帮自己的弟弟求求情。”
“张皇后也是心地善良，见到张太后如此年迈，还要为弟弟的事情痛哭流涕地哀求自己，实在是心生怜悯，于是答应了下来。正好赶上春节这个喜庆的节日，陛下心情愉快，张皇后便借机向皇帝提起当年继承皇位的事情，表示张太后曾经也出了很多力，现在这样对待她的弟弟是否太过冷酷无情了呢？”
“”这句话一出口可不得了，陛下顿时怒火冲天，怒斥她多管闲事，企图替张延龄开脱罪责。”
“张皇后辩解道，她并不是想要为张延龄洗脱罪名，只是觉得张太后太可怜了，如果大臣们看到这种情况，可能会对陛下产生非议。然而，陛下哪里听得进她的劝告。前两天，张皇后大概也是因为多次劝说陛下都没有结果而心急如焚。于是她便找到陛下说道：‘张延龄被判定的可是谋反之罪啊！按照国家法律，谋反可是要满门抄斩的大罪，难不成要将张太后也一并推出午门问斩吗？’”
方献夫环顾四周，确认周围没有其他人后，压低声音凑到顾鼎臣耳边说道：“我从宫内的侍从那里听说，就因为张皇后这句话，她非但没能打动陛下，反而险些给自己惹来杀身之祸呢！当时陛下二话不说，直接摘下了张皇后的凤冠，剥去她的华服，甚至还用鞭子狠狠地抽打了她一顿。原本我还天真地以为事情就这样结束了，可谁能料到，经过两天紧锣密鼓的商议之后，陛下竟然成功说服了大部分内阁大臣，连礼部也表示支持。唉，可怜我还一直被蒙在鼓里，还傻乎乎地替张皇后叫屈呢！事后仔细一想，就算我一个人据理力争又有什么用呢？根本改变不了任何结果啊……所以关于这件事，我后来也没再提起过。”
“原来如此……那么叔贤你决定辞官归隐，也是因为这个原因吗？”顾鼎臣看着眼前这位曾经权倾朝野的重臣，心中不禁涌起一丝感慨。
他缓缓地举起酒杯，轻轻与方献夫一碰，杯中的美酒荡漾起一圈圈涟漪。
方献夫默默地凝视着手中的酒杯，仿佛能透过清澈的液体看到自己过往的岁月。
他猛地仰头，将杯中之酒一饮而尽，辛辣的滋味瞬间涌上喉头。
紧接着，他紧闭双眼，陷入了沉思之中。
许久，方献夫才缓缓睁开眼睛，语气深沉地说道：“你说是吧，其实也不尽然；你若说没有关系，那多多少少还是会有些影响的。回顾我这一生啊，祖孙三代皆为朝中之臣，可谓家世显赫。然而，树大招风，有人指责我恃宠而骄、肆意妄为，更有甚者，弹劾攻讦我的奏折如雪片般飞来。但为何陛下却始终未曾责罚于我呢？”
顾鼎臣微微皱眉，思索片刻后回应道：“没错，众多大臣纷纷上疏弹劾你恃宠专横，但我见你似乎对此毫不在意，也从未在陛下面前辩驳回击那些攻击者，究竟是何缘故？”
他的目光中透露出好奇和不解，期待着方献夫给出一个合理的解释。
“哈哈，这一切都源于陛下对我的信任啊！众多大臣纷纷弹劾我，但这恰好证明了我既没有拉帮结派，也不曾结党营私；而陛下不仅没有降罪于我，反而给予我晋升和重要职务，正是因为我始终听从他的旨意。就拿这次我为张皇后辩护来说吧，陛下并没有因为此事而发怒责备我，其原因就在于大礼仪之争的时候，我坚定地站在陛下一方。此外，在这件事情上，我并没有一意孤行、无理取闹，而是知道何时应该适可而止，所以陛下才没有怪罪于我。”方献夫微微一笑，轻声解释道。
“不过，你难不成觉得陛下内心真的没有丝毫不满吗？事实并非如此，他只是暂时忍耐着没有发作罢了。于是乎，我暗自思量，如果继续等待下去，恐怕将来陛下会找我算账。与其坐以待毙，倒不如趁着这个时机主动辞官归隐，或许这样做，我还能获得一个较为圆满的收场。”方献夫忍不住叹息感慨起来。
“那么照这么说，你接下来是否仍计划继续请求辞官呢？”顾鼎臣疑惑地询问道。
“近期恐怕是不行了。别看陛下表面上看似风平浪静，但实际上内心却是极度不悦。如今北方局势动荡不安，废黜皇后等一系列棘手问题纷至沓来，此时此刻想必后宫之中许多人都将难逃厄运。即便我想要再度请辞，恐怕也得等待一段时日，寻找一个恰当的时机才好提及此事啊！”方献夫无奈地摇了摇头。
“哎，叔贤啊，如若你就此离去，这朝堂之上究竟还能有几人胆敢仗义执言、犯颜直谏呢？”顾鼎臣不禁长叹一声，亦随之轻轻摇了摇头。
“呵呵，九和，莫要如此悲观嘛！即便没有了老夫，依然会有诸多忠臣义士勇于挺身而出，向圣上直言不讳的。不过话虽如此，但你此番重归庙堂，万不可掉以轻心呐！对待圣上，务必要谨小慎微，懂得察言观色，晓得什么该讲，什么不当讲；哪些事能插手，哪些又需置身事外。凡事都应设身处地从圣上的立场去考量。唯有这般，方能确保你此生无虞、平平安安。”方献夫语重心长地规劝道。
“叔贤，莫非你真的非走不可吗？其实这些事情，你同样能够处理妥当啊！”
“我？呵呵，我已经无能为力啦！毕竟年事渐高，力不从心咯！况且这么多年来，我树敌无数。再者说，如果我一直盘踞于此，那些一心想要晋升的后辈们岂不是永无出头之日？故而，依我看，倒不如趁早激流勇退，兴许还能落得一个圆满收场。”
“那么您老人家辞职之后有什么计划安排吗？”
“我又能有什么其他想法呢？每天在家抱抱孙子逗逗乐子，享受一下天伦之乐难道不是一件很美好的事情吗？以后如果还有机会再见面的话，九和啊，你可一定要到我家里来做客呀！”
“一定一定！”顾鼎臣连忙站起身来，双手抱拳深深地鞠了一躬说道。
……