艾莉森和卢卡斯走出通道时，地火工坊里爆发出震耳欲聋的欢呼。巴顿一个箭步冲上来，重重拍了下卢卡斯的肩膀，又转向艾莉森，眼神里充满了前所未有的敬意：“干得漂亮！西边的暗蠕突然就退散了，像被什么东西吓跑了一样！”
莉亚嬷嬷走上前，苍老的手轻轻握住艾莉森的手腕，感知着她体内略显紊乱却蓬勃的力量流动，欣慰地点头：“地脉源头的能量比以往任何时候都要充沛。你们不仅化解了危机，还强化了这片土地的根基。”
马库斯和学徒们围着重新变得温顺明亮的地火啧啧称奇，工匠粗糙的手指几乎不敢触碰那跳跃的幽蓝火焰，仿佛那是易碎的神迹。
短暂的庆祝后，现实的重压再次降临。巴顿召集了所有守卫队长和莉亚嬷嬷，就在地火工坊灼热的空气里，围着一块平整的巨石召开了紧急会议。
“暗蠕领主出现了，”卢卡斯的声音冷静，却让所有听到的人脊背发凉，“它能污染地脉源头。这次我们侥幸阻止了它，但下一次呢？它们显然是有组织的，背后可能还有更强大的力量在驱使。”
“北境哨塔。”艾莉森轻声说，吸引了所有人的目光。她复述了晶石上浮现的文字：“‘冰裔之血唤醒节点，地火之心点燃通路，北境哨塔，守望者终至之地。’尘埃镇的能量场只是整个体系的一部分，而哨塔，似乎是关键。”
莉亚嬷嬷脸色凝重地点头：“古老的传说里确实提到过哨塔。据说那是冰裔先祖们建立的第一个，也是最大的一个守望点，掌控着整个北境能量网络的枢纽。但如果暗蠕的力量已经能孕育出领主，并且开始有目的地攻击地脉……那哨塔的情况恐怕……”
她没再说下去，但所有人都明白那未尽的含义——哨塔可能已经陷落，或者正处于极度危险之中。
“我们必须去。”艾莉森的语气没有丝毫犹豫，“不仅仅是为了尘埃镇。如果哨塔失守，整个北境的能量网络都会崩溃，到时候将没有任何地方是安全的。”
卢卡斯站在她身边，无声地表达了支持。
巴顿眉头紧锁，看着粗糙的石板上画出的简陋地图：“去北境哨塔的路可不好走。要穿过黑石峡谷和沉寂冰原，那里是暗蠕的老巢，环境恶劣，而且……我们对外面的世界了解太少，几十年没人走那么远了。”
“我们有指引。”艾莉森抬起手，掌心向上，一丝冰寂之力流转，隐约勾勒出那行古老文字的轮廓，“地脉源头给了我们方向。而且，我的力量能与节点共鸣，或许能帮助我们找到安全的路径，甚至激活沿途可能存在的其他小型节点，获得补给和庇护。”
莉亚嬷嬷思索片刻，缓缓开口：“或许，有一条古老的路。祖辈的记载中提到过‘地火之路’，那是利用地下热能脉络穿梭于北境的通道，入口就在禁地通道的更深处，但极其危险，且早已废弃无人维护。如果地脉源头真的被强化，也许……那条路的部分段落可以重新激活。”
这个提议让众人看到了希望，但也伴随着巨大的风险。
经过激烈的讨论，计划最终确定：艾莉森和卢卡斯将前往北境哨塔，尝试修复并激活沿途节点，最终稳固哨塔枢纽。巴顿将带领守卫们依托强化后的能量场，死守尘埃镇，并尽可能向外派出侦察小队，清理周边区域的暗蠕，减轻主路的压力。莉亚嬷嬷和马库斯则负责维持地火工坊的全力运转，确保能量场稳定，并为远征准备必要的物资。
接下来的几天，尘埃镇如同一个高速运转的齿轮。马库斯带着学徒们日夜赶工，用卢卡斯提供的理念和艾莉森的能量引导，改进了铁砧的“上弦”方式，地火的力量被更高效地转化为能量场的动力。巴顿重新部署了防线，战士们士气高昂。莉亚嬷嬷则从尘封的典籍中翻找着关于“地火之路”和北境哨塔的只言片语，将它们抄录在坚韧的兽皮上，交给艾莉森。
艾莉森和卢卡斯也没有闲着。她不断练习着对冰寂之力的精细操控，尝试与镇子里的各个微小节点建立联系，感知能量的流动。卢卡斯则检查着每一件装备，打磨武器，测试打火石，计算着弹药和补给的数量。
出发的前夜，艾莉森独自一人来到喷泉池边。核心节点平静地散发着柔光，笼罩着整个小镇。她将手浸入水中，感受着那份熟悉的共鸣与守护的温暖。
“准备好了吗？”卢卡斯的声音从身后传来。
艾莉森收回手，水珠从她的指尖滴落，在月光下如同冰晶。“嗯。”她转过身，眼神清澈而坚定，“我必须去。不仅仅是为了这里，也是为了弄清楚我到底是谁，这份力量从何而来。”
卢卡斯点了点头：“无论答案是什么，我会和你一起找到它。”
第二天黎明，天色未明，地火工坊入口却已聚集了人群。巴顿将一份标注了最近侦察结果的地图交给卢卡斯。莉亚嬷嬷递给艾莉森一个小包裹，里面是她连夜制作的干粮和一小瓶用稀有草药调配的提神剂。马库斯则塞给他们一人一把最新锻造的短刃，刃口闪烁着地火特有的幽蓝寒光。
没有过多的告别，沉重的铁栏再次被打开，露出那条通往禁地深处的黑暗通道。这一次，他们不再走向旁边的溶洞，而是沿着莉亚嬷嬷指示的一条向下倾斜的岔路前进。
打火石的光芒摇曳，照亮了脚下粗糙的台阶和两侧湿滑的岩壁。空气越来越热，带着浓重的硫磺味和一种奇异的、类似金属燃烧的气息。
走了不知多久，前方豁然开朗，出现了一个巨大的地下空腔。一条炽热的岩浆河在空腔底部缓缓流淌，发出暗红色的光芒，照亮了整个空间。岩浆河的两侧，是人工开凿的狭窄石径，蜿蜒通向黑暗的远方。石径上每隔一段距离，就镶嵌着一块黯淡的晶石，有些已经完全破碎。
“地火之路……”艾莉森轻声说，她能感觉到脚下微弱的热能流动，与地脉源头同源，却更加散乱。
卢卡斯检查了一下最近的一块晶石，摇了摇头：“大部分都失效了。我们需要修复它们，或者找到还能用的段落。”
艾莉森走上前，将手贴在一块半碎裂的晶石上。冰寂之力缓缓注入，试图引导其内部紊乱的热能。晶石闪烁了几下，勉强散发出微弱的光晕，照亮了前方几十米的路，随即又迅速黯淡下去。
“不行，损耗太严重了。我的力量只能暂时激活它一瞬间。”艾莉森有些失望。
“一瞬间就够了。”卢卡斯看着前方黑暗中隐约可见的下一个晶石点，“我们可以分段前进。你激活它，我们快速通过那段路，在你力量耗尽前到达下一个点，再尝试激活下一个。这样交替进行。”
这是一个耗力且危险的办法，但似乎是唯一的选择。
艾莉森深吸一口气，再次将手按在晶石上。冰蓝的光芒涌入晶石，与之交缠的地火之力被短暂梳理顺畅，整段石径上的晶石依次亮起，如同一条被点燃的导火索，迅速通向远方。
“走！”
两人沿着被照亮的石径飞奔起来。脚步声在巨大的地下空腔中回响，下方岩浆河的翻滚声如同巨兽的喘息。光芒在他们身后迅速熄灭，黑暗紧追不舍。
就在光芒即将彻底消失的瞬间，他们冲到了下一个晶石点。艾莉森几乎毫不停顿地将手按了上去，再次注入力量——
光芒再次延伸向前。
如此反复，他们像在黑暗的海洋中踩着瞬息即逝的光之浮桥，艰难地向着北方跋涉。每一次激活都消耗着艾莉森的精神和体力，她的脸色逐渐苍白，呼吸也变得急促。
卢卡斯紧紧跟在她身边，时刻警惕着黑暗中的任何异动。在这条古老的道路上，谁也不知道除了黑暗和高温，还潜伏着什么。
不知经过了多少次激活，当艾莉森几乎感到力竭时，前方出现的景象让两人同时停下了脚步。
不再是单调的石径和岩浆河。一座巨大的石桥横跨在汹涌的岩浆之上，桥的对面，是一个巨大的、仿佛镶嵌在岩层中的金属拱门。拱门紧闭，表面覆盖着厚厚的锈迹和某种凝固的黑色粘液，但依然能看出其厚重的结构和表面残留的复杂符文。
而拱门之前，桥头之上，数个扭曲的身影在岩浆的红光中缓缓转过身来——它们的外形类似暗蠕，却更加瘦长，肢体如同尖锐的骨刺，头部没有眼睛，只有一道不断开合的裂缝，发出嘶嘶的声响，感知着闯入者的方向。
它们挡住了唯一的去路。
卢卡斯缓缓举起了铁锤，将疲惫的艾莉森护在身后。
地火之路的第一次真正考验，来临了。
艾莉森的呼吸在灼热的空气中凝滞。桥头上的生物——它们比暗蠕更令人不安，肢体以一种违反常理的角度扭曲着，像是用骨头和阴影拼凑而成的拙劣模仿。它们没有眼睛，但那道裂开的缝隙齐齐转向她和卢卡斯的方向，发出一种高频的、令人牙酸的嘶嘶声，像是在舔舐着空气，感知着他们的存在。
“退后，艾莉森。”卢卡斯的声音低沉而紧绷，他将沉重的铁锤横在身前，身体微微下蹲，进入了战斗姿态。“这些不是普通的暗蠕。”
艾莉森能感觉到。它们身上散发出的不是地穴生物的腥臭，而是一种更空洞、更贪婪的冰冷，与她冰寂之力的寒意截然不同，那是一种吞噬一切的虚无感。她体内的力量因之前的消耗而翻涌不定，但此刻也因这种诡异的威胁而自发地凝聚起来。
没有预兆，最前方的一只骨刺暗蠕猛地弹射而来，它的速度快得惊人，尖锐的肢体直刺卢卡斯的胸膛。卢卡斯怒吼一声，铁锤带着风声横扫而出。
“铛！”
金属交击的刺耳声响彻地下空腔。那怪物的骨肢竟然坚硬无比，与铁锤碰撞溅起一溜火星。巨大的力量让卢卡斯向后滑了半步，但他死死抵住了冲击。几乎同时，另外两只从侧翼包抄过来，骨刺瞄准了他的肋下和腿部。
“左边！”艾莉森惊呼出声，她的反应快过思考。匕首已然在手，冰寂之力本能地覆盖而上，她侧身滑步，精准地格开了攻向卢卡斯左肋的刺击。冰寒与那怪物的阴冷能量碰撞，发出一声轻微的爆裂声，那只骨刺暗蠕嘶叫着向后缩去，被格挡的肢体表面凝结起一层薄霜。
卢卡斯趁机发力，荡开正面的怪物，铁锤顺势下砸，重重砸在另一只攻击他下盘的怪物肢体关节处。令人牙酸的碎裂声响起，那怪物发出一声尖锐的嘶叫，断裂的肢体扭曲着缩回。
但它们没有退缩。更多的嘶嘶声从桥那头传来，拱门下的阴影里，又有三四只同样的身影蠕动着出现。它们似乎被同伴的受伤激怒，又或许是感知到了艾莉森身上那令它们厌恶又渴望的冰裔能量，攻击变得更加疯狂。
“不能缠斗！”卢卡斯挡开又一次扑击，喘着气喊道，“数量太多，我们会被耗死在这里！”
艾莉森的大脑飞速运转。她的目光越过疯狂的怪物，落在那个被黑色粘液覆盖的金属拱门上。莉亚嬷嬷说过，地火之路是利用地下热能脉络的通道……这些符文……
“卢卡斯！掩护我！我需要碰到那扇门！”她喊道，一个冒险的念头在脑中形成。
“什么？！”卢卡斯一惊，但看到艾莉森眼中不容置疑的决然，他立刻咬牙，“好！跟紧我！”
他猛地向前踏出一步，铁锤舞得密不透风，如同一个狂暴的漩涡，暂时逼退了正前方的怪物。艾莉森紧贴在他身后，匕首不断格挡开从侧面缝隙袭来的刺击。冰屑与火星四处飞溅。
每一步都异常艰难。怪物的攻击如同疾风骤雨，卢卡斯的手臂很快被划开一道口子，鲜血渗出。艾莉森的肩膀也被尖锐的骨刺擦过，带来一阵刺骨的寒意而非疼痛，仿佛那里的生命力瞬间被吸走了一部分。
终于，他们冲到了桥的尽头，离那扇巨大的金属拱门仅有几步之遥。但最后几只怪物死死堵在门前，它们的嘶叫声汇聚成一种干扰精神的音波，让艾莉森感到一阵头晕目眩。
“没时间了！”卢卡斯挡住一次重击，手臂微微颤抖，他的体力消耗巨大。
艾莉森一咬牙，将所剩不多的冰寂之力大部分灌注到匕首上，猛地将其投掷出去！匕首化作一道冰蓝的寒光，瞬间钉入最前方那只怪物的头部裂缝。
怪物的动作骤然僵住，裂缝中爆开一团冰雾，它无声地瘫软下去。
缺口打开了！
艾莉森毫不犹豫地扑上前，不顾身后另一只怪物袭来的骨刺，将双手猛地按在了冰冷粗糙的金属门面上！掌心接触到的瞬间，那凝固的黑色粘液仿佛活了过来，试图缠绕腐蚀她的手指，带来针扎般的刺痛。
她闭上眼睛，全力催动体内最后的力量。
不是攻击，不是防御，而是——共鸣！
她回忆着在地火工坊铁砧前的感受，回忆着喷泉池的流动，回忆着地脉源头的蓬勃。她的冰寂之力不再是冰寒的冲击，而是化作一种寻找同频的振动，透过粘液的阻碍，渗入金属，触摸着那些早已黯淡的符文脉络。
她在心中呐喊，呼唤着与脚下地脉、与远方源头的那份连接。
一秒，两秒……身后的风声逼近，卢卡斯的怒吼和怪物刺耳的嘶叫混合在一起。
就在那根骨刺即将触碰到她后心的瞬间——
嗡！！！
一声低沉却恢弘的嗡鸣自金属门内部响起，仿佛一个沉睡了千年的巨兽被唤醒。门面上所有的符文依次亮起，爆发出炽烈的幽蓝光芒，那光芒如同实质的地火，瞬间将覆盖其上的黑色粘液灼烧汽化，发出嗤嗤的声响和恶臭！
光芒迅速蔓延，如同流淌的火焰，瞬间流遍整座石桥，甚至照亮了更远方的石径！那些残存的晶石接收到这强大的能量，纷纷发出前所未有的光亮，将整个地下空腔照得如同白昼！
堵在门口的剩余骨刺暗蠕发出凄厉无比的惨叫，它们似乎极度恐惧这纯净而强大的地火之光，身体在光芒中冒出黑烟，迅速蜷缩、焦化，最终化为飞灰。
卢卡斯挡在艾莉森身前，震惊地看着这突如其来的一幕。光芒温暖而强大，驱散了所有的阴冷和诡异，甚至连他手臂上的伤口都传来一阵麻痒，似乎在缓慢愈合。
艾莉森脱力地滑坐在地上，大口喘着气，脸色苍白如纸，但看着眼前光华流转、符文闪耀的巨门，嘴角却艰难地扯出一个笑容。
她成功了。她不仅激活了这扇门，似乎还短暂地重启了这一段地火之路的核心。
沉重的金属门内部传来齿轮转动的轰隆声，伴随着千年铁锈被强行崩开的刺耳摩擦声。门缝中透出更加耀眼的光芒，两扇巨门，正缓缓地、沉重地向内打开。
门后，不再是黑暗的洞穴，而是一条更加宽阔、更加古老，并且被浓郁的地火能量彻底照亮的宏大通道。通道的四壁光滑如镜，铭刻着无数复杂的符文，此刻都在缓缓流动着光芒，如同一条光的河流，通向未知的北方。
卢卡斯收回目光，弯腰将虚弱的艾莉森扶起，他的眼神复杂，充满了惊叹和一丝不易察觉的担忧：“你又一次做到了我们认知之外的事情。”
艾莉森靠着他，望着门后那片光辉之路，轻声道：“它……在欢迎我们。”
地火之路，真正地向他们敞开了。
卢卡斯捡起地上那柄覆盖着寒霜的匕首，递还给艾莉森，然后紧紧握住了手中的铁锤。
“走吧，”他说，“看看这条古老的路，究竟通向何方。”
两人迈步，踏入了那片辉煌的光明之中。沉重的金属大门在他们身后，缓缓闭合，将外面的黑暗与危险，暂时隔绝。