崇昭帝最近的咳嗽加重了，几个太医轮番会诊，开方煎药，却始终不见起色。
“咳咳…咳…”
内侍听到声音，连忙捧上温水上前，声音惶恐。
“陛下……”
崇昭帝刚灌下一口温水，便猛地弓起身子，喉头一甜，竟呕出一小口暗红的血沫。
王承喜吓得魂飞魄散，扑通跪倒在地，将金盂凑到御前。
“快！快传太医……”
“滚！”
崇昭帝佝偻着身体。
一把将王承喜捧上的金盂打翻在地，
“都给朕滚出去。让那群废物来做什么？治不好朕的病，要他们何用？”
几个内侍吓得面无人色，连滚带爬地收拾好残局，几乎是手脚并用地退出了暖阁。
殿内，只剩下崇昭帝压抑不住的呛咳。
他靠坐锦枕上，脸色灰败，浑浊的眼中是浓得化不开的疲惫与……恐惧。
良久——
殿外传来王承喜小心翼翼地通禀，声音隔着门板，细若蚊呐。
“陛下，陆老令公求见。”
崇昭帝抚着咳得生痛的胸口，眉头紧锁如沟壑。
这老倔驴此时入宫，怕是又来掰扯……
他闭了闭眼，半晌才从齿缝里挤出一个字。
“宣。”
须臾，殿门轻启。
陆老令公须发如银，未着朝服，一身半旧的石青色锦袍，脊梁却挺得如同雪中青松，步履沉稳地踏入殿中，对着御座深深一揖。
“老臣陆经，叩见陛下——”
皇帝勉强压下喉头翻涌的咳意。
抬了抬手，声音带着浓重的病气。
“老令公许久不曾入宫见朕了，近日可还安好？”
他不问陆公为何来，只问他好不好。
陆老令公低头，声音苍老沙哑，却字字如金石坠地。
“老臣感念陛下垂询，然老臣今日冒死觐见，非为自身安好，实为赤水关浴血的儿郎，前来求一道圣裁。”
崇昭帝目光微凝。
“哦？赤水关…又怎么了？西疆奏报，不是说局势平稳，蛮夷不敢来犯？”
“陛下。”
陆老令公抬起头，目光灼灼，毫不避讳地直视天子。
“老臣无能，治家无方，疏于教导。致使孙儿佑安，性率而鲁直，不知变通圆滑，不擅逢迎结交，更不通为臣之道，屡犯西疆权贵，得罪了不少人……”
崇昭帝目光微凉，眉头拧成疙瘩。
“老令公何须绕弯子？在朕跟前，有话不妨直说？”
“陛下……”陆老令公向前一揖。
“西兹王庭疲于内乱，人心浮动，本是千载难逢的进取之机……然我边关将士，却困于粮秣短缺、士气低迷……”
“节度使萧琰坐镇陇西，不思开源节流、整饬军备，却一味弹压将士，克扣粮饷，甚至纵容其侄萧衍与地方豪强沆瀣一气，在军中大搞裙带之风，安插亲信、私设账房，构陷忠勇，排除异己。陛下，长此以往，军心涣散，不待强敌再犯，赤水关就要哗变了……”
他上前一步，双手呈上一个陈旧的紫檀木匣。
里面是当年崇昭帝亲赐的那一条双狮玉带。
“佑安当年殿试夺魁，是殿下亲点的状元，又有幸被公主相中，榜下捉婿，成为驸马都尉。虽与公主和离后备受非议，但国难当头，他仍主动请缨奔赴赤水关……大小经历三十七战，未曾让西兹蛮骑踏过国境一步，没有功劳，也有苦劳……”
崇昭帝缓缓抬眼，看向眼前这位元老，眉头拧得更紧。
“陆家满门……拳拳之心，朕已知晓。军需案也已着令刑部彻查，自会水落石出。”
陆经道：“查了数月，除了几个丢卒保车的虾兵蟹将，真正的蠹虫可曾伤及分毫？那些被贪墨的粮饷冬衣，可曾追回一粒米、一片布送到赤水关？”
他越说越激动，声音陡然拔高，带着沉痛。
“老臣今日拼着这把老骨头，斗胆问陛下一句：是大梁的江山社稷和边关将士的性命重要？还是某些人的权柄富贵，更值得陛下维护？”
“老令公是在质问朕？”崇昭帝猛地咳嗽起来，胸膛起伏，眼中阴云密布，死死瞪着陆老令公，咳得面红耳赤。
帝王威严被逼到了悬崖边缘。
“陛下！”
陆老令公岿然不动，迎着天子的怒火，眼神悲怆而锐利。
“老臣有三个儿子两个兄弟，两个兄弟当年随太祖征战，战死沙场，尸骨无存。三个儿子，皆殁于陵沼之役。唯有老大留下了佑安这一根独苗，如今他也在赤水关浴血奋战，随时可能马革裹尸。老臣今日入宫，非为陆家私利，实不忍见……旧陵沼之殇，重演于今日赤水关——”
“放肆！”崇昭帝对旧陵沼三字反应极大。
如同被揭了逆鳞，他猛地拍案而起，身形一晃。
“陆经，你好大的胆子！竟敢以旧事要挟于朕？”
陆老令公显然已豁出一切。
他迎着天子的滔天怒火，猛地撩袍跪下，额头重重磕在金砖地上，发出沉闷的声响。
“陛下，您忍心让老臣唯一的孙儿，让赤水关数万忠魂，步旧陵沼二十万人的后尘吗？”
殿中死一般寂静。
三十多年前，那一场惊天巨变，尸山血海，不受控制地猛烈冲击着崇昭帝的脑海……
那些鲜活的面孔，有他的少年玩伴，有他敬重的叔伯，更有他心底深处那个……不敢触碰的人。
他们或被欺骗围剿，或被乱箭射杀，或被永埋在旧陵沼冰冷的浮泥之下……
一阵心慌袭来，崇昭帝颓然跌坐回御座，只觉得头痛欲裂，胸口闷堵难忍。
“当年之事，非朕本意。陆老令公，你比谁都清楚，朕有多么不得已……”
陆经抬头，拱手道：“那老臣不提当年，只说今日。恳请陛下圣心独断，整肃纲纪，救救边关儿郎……”
崇昭帝闭上眼睛，手指深深掐入太阳穴。
时间仿佛凝固——
陆老令公低着头，保持着叩首的姿势，如同一尊沉默的石像。
“王承喜。拟旨。”
许久，崇昭帝才极其艰难地开口，仿佛用尽了力气。
“奴婢在。”王承喜连忙趋前，躬身听旨。
皇帝伸手拂过御案。
那里叠着不少西疆来的奏疏。
其中就有陆佑安以及其他将领的陈情。
他叹口气，声音带着一种虚脱般的疲惫。
“着刑部严加查办军需一案。凡涉事者，无论品阶勋爵，一杀到底。兵部、户部相关人等，即行锁拿。所贪墨钱粮衣甲，限十日内，悉数上缴，点验封存，若有迟延、隐匿、抗命者……严惩不贷。”
他顿了顿，每一个字都重若千钧。
“陇西节度使萧琰……驭下不严，坐视贪腐成风，边关动荡，失察之罪，不容轻饶……着即革去节度使职衔，降级留任，罚俸三年……”
“其侄萧衍，倚仗亲族之势，勾结地方豪强、结党营私，中饱私囊，着即革除军职，抄没家产，流放三千里，永不赦免……”
“着兵部另派监军御史赴西疆，协同陇西、陇右都司，整肃军纪，限期三月内呈报整改详册……”
一字一句，伴随着压抑的咳嗽，却依旧掷地有声。
“遵旨！”王承喜心头剧震，连忙躬身。
陆老令公紧绷的神经一松，后背已被冷汗浸湿。
“陛下圣明！老臣……代赤水关将士，叩谢陛下隆恩。”
崇昭帝疲惫地摆摆手，仿佛连看一眼阶下老臣的力气都没有了，声音低不可闻。
“下去吧。朕……累了。”
“老臣告退。”
陆老令公缓缓起身，退出了这座令人窒息的宫殿。
皇帝独自坐在空旷的龙椅上，望着跳跃的烛火，久久未动。
一股巨大的孤寂和寒意将他彻底淹没。
香炉里的青烟蜿蜒而上，慢慢消散成虚无……
他看了许久，方才颤抖着手，再次摸索着打开御案暗格中那个陈旧的木匣，取出里面的铜钱和箭镞，一遍遍摩挲。
“都来逼朕。朕还没老呢……”