饭后各自散去。
离了水榭，钱氏领着薛绥往梨香院去吃茶歇晌。
一路上，她絮叨着府中近况。
“如今这府里……也就靠着你三叔那点俸禄和往日积蓄撑着，大房二房……唉，不提也罢。娘娘今日肯回来，已是给了天大的脸面。但愿外人看了，能少些刁难，小辈们往后说亲，也能顺当些。”
薛绥停下脚步，从腕上褪下那只通透的翡翠镯子，塞进钱氏手里。
“三婶，你先拿着……”
钱氏一愣，推拒道：“这如何使得……娘娘的东西，太贵重了……”
“贵重什么？”薛绥抿嘴一笑，“陛下赏下来的东西，库房里都堆放不下……再说，从前在府里，三婶没少关照我。如今我回报一二，也是应该的。”
钱氏眼眶蓦地一红，竟有些哽咽：“六丫头……你……”
薛绥摆摆手打断她的恩谢，正色道：“我今日回来，还有事要和三婶商量呢。”
钱氏忙道，“真是的。有什么事，你直接吩咐便是，三婶能办的，赴汤蹈火也给你办到。”
薛绥微微一笑，慢步走到梨香院那棵老梨树下，仰头看去。
风吹过，树叶沙沙作响。
她道：“我小时候在府里的经历，三婶想必所知不多吧？”
“这……”钱氏犹豫一下，看着薛绥清冷的侧脸，眼圈红了红，上前执起她的手。
“你那些事儿，我也是后来才隐约听人说的……娘娘，苦了你了……那么点的年纪，是如何熬过来的呀……要是有人这样欺负我的十丫头，老娘非跟她拼命不可……”
她说着便掏出帕子来擦眼泪。
薛绥摇了摇头，抽回手。
“苦不苦的，都过去了，只是有些人，做了恶，总该付出代价。”
钱氏一愣，“那些从前对雪娘子和六丫头动手的奴才，磋磨人的婆子，大多都不在了，有的发卖了，有的打死了，有的撵去了庄子……”
“但发号施令的人，还好端端地活着，享着清福，这怎么能行呢？”薛绥笑着转头，静静地看着她。
钱氏一怔，手心顿时冒出冷汗，压低了声音道：“我知娘娘心里有气。可大嫂她……终究是娘娘的嫡母，娘娘如今身份不同了，若亲自出手，恐怕于名声有碍……”
“谁说我要亲自出手？”薛绥唇角勾起，眼底冰凉凉的。
“三婶你说，薛大老爷失了圣心，长房如今是什么光景？大夫人忧思过甚，郁结于心，忽然得了急病，药石无灵，是不是也很寻常？”
钱氏倒吸一口凉气，心脏怦怦直跳。
她看着眼前这个眉眼清冷、谈笑间便定人生死的女子，连呼吸都放轻了些。
“娘娘是说……”
“三婶。”薛绥的声音压低，冷静，也冷酷。
“你掌着中馈，厨房采买，延医用药，都经你的手，我不会让你难做的。今日同你说这些，也是让你知晓我的意思。傅氏娘家牵扯萧党一案，早已败落，她如今无依无靠，我要她三更死，她便活不到五更。”
钱氏捏紧了手中的翡翠镯子，脑子转得飞快。
利弊得失，她清晰无比。
傅氏往日没少给她气受，如今更是薛家的负累……
若能借此向薛绥表忠心，于三房只有好处。
“这事不劳娘娘费心。”钱氏定下心神，低声道，“三婶知道该怎么做，非得替你出了这口恶气不可……”
-
又坐了片刻，喝了盏茶，薛绥便起身告辞。
离开时，钱氏把薛绥送到大门外，薛月楼也跟在一旁，很有些依依不舍。
薛绥站在车旁，目光扫过略显萧索的府门，淡淡一叹。
“三婶，二姐姐，你们往后有什么难处，可递帖子进宫。”
钱氏和薛月楼连声应下，态度愈发恭敬和友好。
小十姑娘、驿哥儿和铭哥儿也追出来，眼巴巴地看着她。
“六姐姐要常回来……”
“六姨母，下次要带宫里的点心给我们吃呀……”
薛绥微笑点头，没说话，轻轻拍了拍钱氏的手背，转身上了马车。
车帘落下，隔绝了外面的目光。
她懒懒靠在车壁，微微阖眼，指尖无意识地按了按心口。
近日李肇也不知怎么回事，夜里总缠得紧，恨不能将她整个儿吞了似的，温存一次比一次绵长，一次比一次浓烈，那情蛊在他的热情牵引下，似乎悸动得越发频繁……
时不时地刺一下，提醒着她，那悬而未决的宿命。
恩仇皆需清算……
她得抓紧时间了……
-
回到宫中，已是午后。
李肇已在披芳阁等着她，换了一身月白常服，墨发束冠，少了朝堂上的威重，倒似一个清贵闲雅的世家公子，风度翩翩。
他正拿着几根肉条，逗得黑十八不停起立跳跃，围着他不停地打转。
黑十八如今被养得油光水滑，膘肥体壮，比刚回上京时更显凶猛。
因着“护驾有功”，狗子还得了一个“忠勇侯”的绰号，虽是戏称，内务府却真真切切地按份例拨给它的肉食俸禄，成了宫里头一份的御狗。
见到薛绥进来，黑十八嗷呜一声，甩着尾巴便扑过来，亲热地蹭她的裙角。
“回来了？”李肇将肉条丢给来福，拿巾子擦了擦手，伸手将薛绥揽近，低头嗅她发间。
“饮宴了？身上有点酒气。”
“你怎么比狗鼻子还灵？”薛绥笑嗔，语气带了些许疲懒。
旁边的宫人内侍，皆低头抿嘴偷笑。
阖宫上下，敢说陛下是狗的，也只有娘娘了。
“就喝了两杯梅子酿。”薛绥任他抱着，手指无意识地卷着他腰间的玉带，软声细语地叹。
“见了些人，说了些话，没什么新鲜的。”
“他们找你，求情了？”李肇问得直接。
“嗯。”薛绥淡淡道，“看着他们如今模样，想起从前的许多事，竟有些恍惚……”
世事变迁，人情冷暖。
这感慨听上去平静，却全是她辛酸的过往。
“看来这家宴，吃得并不痛快。”
李肇扶着她到内间的榻上坐下，亲手倒了杯温水递给她。
“朕的平安心善，见不得落水狗。”
“谁说的？我包会打的。”
薛绥抬眼看他，眸色深沉，“我今日还做了一件事……一件或许狠毒，且会要人命的大事。未曾事先禀明陛下，陛下会责罚吗？”
李肇低笑，指尖刮过她的鼻梁。
“学坏了，会拿话套朕了。”
他挨在薛绥身旁坐下，黑十八立刻跳上来，挤在两人中间，将一颗毛茸茸的大脑袋枕在薛绥的腿上，被李肇嫌弃地推了一把，这才不情不愿地挪开。
“你放心大胆地去做，朕给你兜底。”
“谢陛下。”薛绥弯了弯唇角，由着他拉入怀里。
“今日朝上，几位老臣又提选妃的事。”李肇把玩着她的手指，故作苦恼地一叹，指腹在她的掌心打转，“他们说朕子嗣单薄，于国不利——看来，朕今夜还得多多努力才是……”
薛绥用力拍他胳膊，听他呼痛，这才问：“陛下如何说的？”
“朕说——”李肇拖长声音，温热呼吸拂过她的耳边，语带戏谑。
“朕的忠勇侯尚未娶亲生子，让他们先操心操心，挑些品貌俱佳的母獒来，朕要给黑十八指一门好亲事。”
薛绥先是一愣，随即没有忍住，噗嗤一声，笑出来，
“没个正经。你也不怕那几位老大人气得当场晕厥过去？”
“朕很正经。”李肇一本正经，捏了捏黑十八的耳朵，“黑十八劳苦功高。它的终身大事，关乎皇家体面，朕得好好斟酌不可……”
薛绥白他一眼，笑得肩膀轻颤。
李肇看着她笑，眼底漫上温柔，神色却认真起来，紧紧握住她的手。
“平安，朕说过的话，永远作数。这江山，是你我一同从血火里蹚出来的，除了你，谁配与朕并肩？”
情话不算动听，却字字有力。
薛绥心口那一处细微的悸动又来了，像被什么东西轻轻蛰了一下。不疼，却带着点麻痒的酸涩，还有一丝难以言喻的恐慌。
大师父临终的话，如同诅咒，萦绕不散。
她垂下眼，轻轻嗯了一声。
李肇察觉她情绪急转直下，只当她在薛家受了委屈或是想起旧事不快，只将她揽入怀中，下巴轻蹭她的发顶。
“累了就歇会儿，晚膳朕让人备了你爱吃的菜，多吃些。”
窗外蝉鸣聒噪，却盖不住他声线里的温柔。
薛绥靠在他怀中，听着他沉稳的心跳，渐渐平复下来……