黎明前的皇城笼罩在一片诡异的静谧中，太子站在东宫最高的角楼上，目光穿透薄雾，望向三十里外的军营方向。孔煊派来的信使刚刚离去，带走了他亲手写下的调兵手谕。
\"殿下，该更衣了。\"武平阳手捧朝服，立于身后。
太子收回目光，指尖无意识地摩挲着掌心被瓷片划出的伤口。\"皇甫将军那边可有消息？\"
\"尚未。但以皇甫将军之能，加上孔统领派去的三千禁军精锐，定能出其不意。\"武平阳顿了顿，\"柳姑娘已被秘密送回，太医正在诊治。\"
太子身形微不可察地一僵：\"伤得如何？\"
\"肩部剑伤贯穿，肋骨断了两根，内腑受震。\"武平阳声音低沉，\"若非金斧、金鞭两家及时相救，恐怕...\"
\"备马。\"太子突然转身。
武平阳愕然：\"殿下要去哪？寿宴在即——\"
\"本宫自然知道。\"太子眼中寒光闪烁，\"开平王既已派许巡截杀柳霜，必是察觉了我们的行动。此刻他应当以为柳霜已死，计划万无一失。本宫要做的，就是让他继续这样认为。\"
武平阳恍然大悟：\"殿下是要故作不知，引他入彀？\"
太子冷笑：\"去告诉太医，无论柳霜情况如何，对外一律宣称伤重不治。再找一具身形相仿的女尸，换上她的衣物...\"他声音突然哽住，仿佛这几个字烫伤了喉咙，\"...秘密处理后事。\"
武平阳领命而去。太子独自站在晨曦中，胸口如压了一块巨石。这个决定理智而冷酷，正是储君应有的决断。可为何心口会如此疼痛？
三十里外，军营的炊烟刚刚升起。
禁军副统领邢劲冲趴在山坡上，锐利的目光穿透晨雾，观察着军营的布防。\"东南角守备最弱，可从此突入。\"他低声道。
身旁的阮克鸿皱眉：\"即便如此，我们只有三千人，对方有两万之众。\"
\"皇甫将军已有妙计。\"邢劲冲指向军营后方的一条小溪，\"那里水流湍急，却是唯一的水源。昨夜我已派人在上游投了药，算算时辰，药效该发作了。\"
果然，军营中开始骚动。士兵们陆续出现腹痛症状，茅厕前排起长龙。混乱中，谁也没注意到一支身着普通军服的小队混入了营地。
正午时分，开平王义子赵猛正在大帐中焦躁踱步。他年约三十，体格魁梧如熊，脸上横亘着一条刀疤，显得狰狞可怖。
\"废物！查不出原因就全拉出去砍了！\"他一脚踹翻前来报告的军医，\"王爷今日大事在即，若误了事，你们都得死！\"
帐外突然传来一阵喧哗。赵猛怒喝：\"又怎么了？\"
帐帘掀起，走进来的却不是他的亲兵，而是一个身着灰袍、面容冷峻的中年男子。
\"皇甫英奇！\"赵猛瞳孔骤缩，本能地摸向腰间佩刀。
\"赵将军不必费心。\"皇甫英奇负手而立，声音平静得可怕，\"你的亲卫队已经...休息了。\"
赵猛这才注意到，帐外横七竖八倒着数十具尸体，全是他的贴身护卫。更远处，军营各处都出现了身着禁军服饰的士兵，而他的两万大军竟无人反抗。
\"你们...下毒？！\"赵猛脸色铁青。
\"只是些泻药，不会伤人性命。\"皇甫英奇淡淡道，\"你的士兵很聪明，知道开平王谋反是诛九族的大罪。现在投降，还能保全家人。\"
赵猛怒吼一声，拔刀冲向皇甫英奇。刀光闪过，赵猛庞大的身躯轰然倒地，咽喉处多了一道细如发丝的红线。
\"叛国者，死不足惜。\"皇甫英奇收剑入鞘，转向帐外，\"传令下去，赵猛抗旨不遵，已被就地正法。其余将士弃暗投明，不予追究。\"
皇宫内张灯结彩，喜乐喧天。皇帝六十大寿的庆典正在进行，文武百官依次献上贺礼。太子身着明黄朝服，立于御阶之下，神情自若。
\"儿臣恭祝父皇福如东海长流水，寿比南山不老松。\"太子双手奉上一卷画轴，\"此乃前朝画圣吴道子的《松鹤延年图》，愿父皇万寿无疆。\"
皇帝含笑接过：\"太子有心了。\"他目光在太子脸上停留片刻，似有疑惑，\"朕听闻你近日身体不适，可好些了？\"
太子心中一凛，面上却不露分毫：\"谢父皇关心，儿臣只是偶感风寒，已无大碍。\"
一旁的皇后突然开口：\"太子妃怎么没来？\"
太子袖中的手微微收紧：\"回母后，紫蝶...突发急病，太医正在诊治，恐传染御前，故未能前来。\"
开平王立于百官之首，闻言眼中闪过一丝得色。他年约五旬，面容儒雅，一袭紫金蟒袍更显尊贵。\"太子殿下与太子妃鹣鲽情深，实在令人羡慕。\"他笑容可掬，\"老臣斗胆，不知太子妃患的是何病症？老臣府上有几位名医...\"
\"多谢王叔关心。\"太子打断他，声音冷了几分，\"太医足以应付。\"
皇帝敏锐地察觉到两人之间的剑拔弩张，眉头微皱：\"今日是朕的寿辰，不谈这些。开平王，你给朕准备了什么贺礼啊？\"
开平王躬身行礼，眼中闪过一丝算计：\"臣的礼物需待酉时方能呈上，请陛下容臣卖个关子。\"
太子心头警铃大作。酉时正是寿宴高潮，若皇甫英奇那边未能及时解决赵猛的军队...
\"陛下！\"一名侍卫匆匆入内，跪地禀报，\"禁军统领孔煊有紧急军情奏报！\"
殿内霎时安静。皇帝沉声道：\"宣。\"
孔煊大步走入，甲胄在身却行跪拜大礼：\"启禀陛下，开平王义子赵猛率两万精兵秘密逼近京城，意图不轨！幸得皇甫将军及时发现，现已平定叛乱，赵猛伏诛，余众归降！\"
满朝哗然。开平王脸色骤变，但很快恢复如常：\"荒谬！赵猛确为臣之义子，但臣早已命他驻守边关，何来谋反一说？这必是有小人陷害！\"
太子冷笑：\"王叔所谓的'酉时贺礼'，莫非就是这两万大军？\"
\"太子此言差矣。\"开平王镇定自若，\"若臣真有异心，又怎会只派两万人？这分明是有人栽赃！\"
皇帝目光如电，在太子与开平王之间来回扫视。突然，他剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
\"陛下！\"众臣惊呼。
皇后急忙扶住皇帝：\"御医！快传御医！\"
混乱中，开平王向殿外使了个眼色。太子敏锐地捕捉到这个细节，心中一沉——他还有后手！
果然，殿外突然传来整齐的脚步声，一队金甲武士涌入大殿，将百官团团围住。为首的正是金剑世家家主许辛焱。
\"护驾！\"孔煊拔剑高呼，禁军迅速在御阶前组成人墙。
许辛焱却不急着进攻，而是朗声道：\"陛下明鉴！太子勾结江湖人士，意图弑君篡位，证据确凿！臣等特来护驾！\"
太子怒极反笑：\"好一个颠倒黑白！许辛焱，你与开平王狼狈为奸，真当无人知晓？\"
开平王叹息一声，面露痛心：\"太子殿下，事已至此，何必再狡辩？你府上那位'太子妃'，实则是江湖有名的刺客'紫蝶'，此事老臣已查证多时。\"
太子心头一震。他没想到开平王竟会在此刻抛出这张牌。
皇帝虚弱地抬头：\"太子...可有此事？\"
太子深吸一口气，知道此刻已到生死关头。他缓缓跪下：\"回父皇，确有此事。但儿臣也是三日前才知晓真相。\"
\"陛下明鉴！\"开平王乘胜追击，\"太子明知紫蝶身份却隐瞒不报，其心可诛！臣怀疑，今日赵猛之事，也是太子自导自演，意在嫁祸于臣！\"
殿内气氛紧张到极点。太子环顾四周，发现不少大臣已悄悄远离他，投向开平王一方。他心中冷笑，知道这些墙头草在等待最终胜负。
就在此时，一个虚弱却清晰的女声从殿外传来：\"陛下，民女可以作证，谋反者实为开平王！\"
所有人震惊回头。只见柳霜一袭素衣，面无血色，在两名禁军搀扶下缓步走入大殿。她肩上包扎的伤口渗出鲜血，却挺直腰背，目光坚定。
开平王脸色大变：\"你...你不是已经...\"
\"死了？\"柳霜冷笑，\"许巡确实这么以为，可惜金斧、金鞭两家救了我。\"她转向皇帝，艰难跪下，\"民女柳霜，曾是开平王麾下刺客'紫蝶'，奉命潜伏太子府三年。三日前，开平王下令民女在陛下寿宴上毒杀太子，制造混乱，为其谋反铺路。\"
\"胡说八道！\"开平王厉喝，\"陛下，此女来历不明，分明是太子安排的棋子！\"
柳霜不慌不忙从怀中取出一封信：\"这是开平王亲笔所写，命我毒杀太子后嫁祸于二皇子的密令。笔迹可请翰林院鉴定。\"
太子适时补充：\"父皇，儿臣还有人证。金斧世家索骜、金鞭世家孙盛，皆可证明开平王派许巡截杀柳霜，杀人灭口！\"
局势瞬间逆转。开平王眼见大势已去，突然暴起，袖中滑出一柄匕首，直扑皇帝：\"既然如此，那就不必再演了！\"
\"护驾！\"太子飞身而上，却被许辛焱拦住。千钧一发之际，孔煊横刀挡在皇帝面前，与开平王战作一团。
殿内大乱。许家的金甲武士与禁军厮杀起来，百官四散躲避。
突然，宫廷内高手，左手快剑冷子秋与侍卫统领张夔从殿外飞身而入，冷子秋大喝道：“陛下，臣等前来救驾。”话落的同时，人已来到皇帝面前。
皇帝在公主龙心月的搀扶下，刚要说话，就见冷子秋手中剑已迅雷不及掩耳之势，刺向龙椅上的皇上，龙心月惊呼一声，于此同时，一声剑鸣之声传来，就见皇上身前一人挡住了冷子秋致命的一剑。