翌日清晨，东方才刚泛起鱼肚白，一层灰白色的薄雾如同轻纱般缠绕在山谷间，尚未散尽。
药王谷外，空气中却已混杂了泥土的潮气、青草的清新，以及一股浓重得令人作呕的、甜腻中带着铁锈味的血腥气，压得人几乎喘不过气。
在乔念的命令下，谷中弟子们迅速地将昨夜殒命于重重机关毒阵中的各派弟子尸首，一一从陷阱、坑洞、毒棘丛中小心地搬运出来。
没有践踏，没有亵渎，他们甚至用干净的布巾蘸着溪水，仔细擦拭了死者脸上凝固的血污和惊恐的表情，尽可能地将被弩箭撕裂、被毒虫啃噬、被尖刺划破的衣物整理平整，让这些失去了生息的躯体看起来不至于太过骇人。
一具具冰冷的尸体被整齐地排列在谷口那片略显泥泞的空地上，如同等待检阅的士兵，只是他们再也不会起身。
苍白的脸庞朝着灰蒙蒙的天空，无声地诉说着昨夜发生的惨烈。
晨风吹过，掀起一些破碎的衣角，更添几分凄凉和死寂。几只被血腥味吸引来的乌鸦在不远处的枯树上盘旋，发出沙哑难听的呱呱叫声。
当三大门派的掌门带着残余人马，再次来到谷外时，看到的便是这令人头皮发麻、脊背发凉的一幕。
数十具尸体整齐地排列着，死状各异，有的面色青黑，七窍流出黑血，显然是中了剧毒；有的胸口插着精钢弩箭，箭羽还在微微颤动；有的浑身布满细小的孔洞，是被毒针射穿；还有的肢体扭曲，仿佛承受了极大的痛苦……
每一个都曾是他们门下耗费心血培养的弟子，此刻却变成了冰冷的、逐渐僵硬的躯壳。
三大掌门的脸色瞬间变得极其难看，铁青中透着一丝苍白，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。
尤其是看到自己门下弟子那凄惨的死状，一股寒意从脚底直窜头顶，让他们彻底清醒地认识到，药王谷绝非他们可以凭借蛮力硬闯的地方。
那看似平静的山谷，实则是龙潭虎穴！
乔念依旧是一身素白衣裙，白发如雪，在晨雾中显得格外清冷。
她缓步走出，目光平静地扫过那些尸体，又看向脸色难看的三大掌门，声音清晰而淡漠：“诸位掌门，这些是贵派昨夜误入我谷禁区不幸罹难的弟子。请将他们带回，好生安葬吧。”
她的语气没有嘲讽，没有得意，只有一种公事公办的平静，却更让三大掌门感到无比的难堪和憋屈。
七煞盟盟主强压下翻涌的气血，咬牙道：“乔谷主……好手段！”
乔念仿佛没听出他话中的恨意，继续道：“另外，昨夜回去后，我细想了诸位昨日之言。”
众人一愣，皆看向她。
乔念淡淡道：“诸位说得也不无道理。既是于武者有益之物，一味藏着掖着，确易引人觊觎，引来无妄之灾。好东西，或许的确该拿出来，与人共享。”
三大掌门闻言，眼中瞬间又燃起一丝希望的光芒！
却听乔念话锋陡然一转，“但是，我药王谷数百年的心血积淀，也绝非什么阿猫阿狗，都配享用的。”
她目光扫过众人，宣布道：“我已命人广发英雄帖。一个月后，将在靖国京城设立擂台，举行天下比武大会。届时，天下英雄，无论门派大小，皆可前来一试身手。最终夺魁者所在的宗门，将获得三个进入药王谷浸泡药池的名额。”
“三个？！”天鹰堡堡主失声叫了出来，脸上满是不甘和愤怒，“才三个名额？这够谁用？！乔谷主，你这未免也太小气了！”
乔念闻言，唇角微微勾起一抹似笑非笑的弧度，看向他：“看来堡主对天鹰堡夺魁，很有信心？已然开始考虑名额分配之事了？”
天鹰堡堡主猛地一噎，顿时反应过来！
是啊，这名额是给第一名的！
如果自己拿不了第一，那这三个名额就是别人的！
到时候别的门派多了三个高手，实力大增，自己岂不是更被动？
再想到江湖上那些实力远超他们的顶级宗门……他心中顿时又惊又怒，更是涌起强烈的不忿。
那位青岚宗副宗主脸色阴沉得能滴出水来，尖声质疑道：“哼！说得比唱得好听！比武大会？谁知道其中会不会有什么猫腻？最终这第一是谁，说不定早就由你药王谷内定好了！我们拼死拼活，岂不是白白为你做嫁衣，还要争得头破血流，让你药王谷看笑话？”
乔念一脸无所谓地耸耸肩，语气轻松：“阁下若是对此存疑，觉得不公，大可以不参加。我药王谷绝不强求。”
她顿了顿，目光投向那幽深的山谷，语气变得意味深长：“反正，我药王谷立谷几百年，谷中先人布置的机关阵法层层叠叠，许多都年代久远，连许多谷中前辈都不清楚是否还有效，具体威力如何……诸位若是对自己的实力更有信心，也可以选择……继续试试。”
她的话音刚落，三大门派的人群中顿时响起一片倒吸冷气的声音，几乎是本能地齐刷刷后退了数步，目光惊惧地看向那看似平静祥和的谷口。
昨夜那修罗场般的惨状、同门凄厉的哀嚎、神出鬼没的致命陷阱、以及那个黑影和男人的恐怖实力……瞬间如同噩梦般再次浮现！
谁还敢拿自己的命去试？
三大掌门脸色变幻不定，青一阵白一阵，最终只能将无尽的愤怒、憋屈和贪婪狠狠地咽回肚子里。
天鹰堡堡主重重冷哼一声，几乎是咬着后槽牙，从喉咙里挤出声音：“好！好一个药王谷！一个月后，京城擂台见！我们走！”
他大手一挥，带着门下弟子，抬上那些冰冷的尸首，狼狈不堪地转身离去，背影充满了不甘与愤恨。
回到落脚的小镇客栈，紧闭房门，三大掌门的脸色才彻底阴沉下来。
“啪！”天鹰堡堡主再也忍不住，一掌拍在桌子上，“三个名额！还要去打什么狗屁擂台！”他低吼着，眼睛通红，“七煞门总舵的那些老怪物、凌云殿的剑疯子、玄天宗的牛鼻子要是出手，哪还有我们的份！这药池，眼看就要拱手让人了！我们昨夜还白白折了那么多好手！”