里约热内卢的纺织厂车间里，第一台来自联合帝国南方党的纺织机正发出规律的咔嗒声。席尔瓦戴着油污的手套，盯着机器吐出的棉纱，比旁边英国产的样品细了近三成。他身后站着南方党派来的工程师王庆，手里拿着游标卡尺：“席尔瓦先生，这台机器的转速还能再提10%，但得用你们巴西产的硬木做传动轴——南洋联邦的橡胶厂试过，比钢铁还耐磨。”
“硬木有的是，亚马逊雨林里随便砍。”席尔瓦搓着手笑，“就是工人笨，教了三天还不会调纱锭。”
王庆指着正在学徒的黑人青年：“让他们去新加坡的纺织厂学三个月，包会。我们南方党在魔都有技工学校，你们派二十个孩子去，学费全免。”
就在这时车间门被推开，阿尔维斯的侄子费尔南多抱着一摞咖啡袋走进来，袋口的咖啡渣撒了一地。“席尔瓦先生，我叔父让我来入股。”他把一张地契拍在机器上，“圣保罗的两百亩咖啡园，能抵多少股份？”
席尔瓦还没开口，王庆先笑了：“按市价算，能换三个纱锭车间。不过你们得保证供应优质棉花——我们南方党的织布机，最挑原料。”
费尔南多掏出怀表，表盖内侧贴着咖啡价格走势图：“叔父说，只要工厂能让棉布降价，他们愿意把咖啡出口税让出来一半。上周印度帝国的格伦维尔伯爵来了，说要订三百万码巴西棉布，运去非洲换象牙。”
车间外突然传来争吵声。皮涅罗正和北方党的商务代表周明站在货堆旁争执，周明手里挥舞着铁矿合同：“皮涅罗先生，米纳斯吉拉斯的铁矿租期必须99年，这是北方党议会通过的法案！陈宏斌副党首说了，少一年都不行！”
“联合帝国的法律管不到巴西！”皮涅罗把合同摔在煤堆上，“我们只要50年租期，而且铁矿利润要分巴西三成。你们鞍山钢铁厂用我们的铁矿石炼出钢轨，卖到阿根廷的价格比给我们还低，当我们是傻子？”
周明从皮箱里掏出一份报表：“去年你们的铁矿工人月薪才8英镑，我们北方党在东西伯利亚给15英镑，还包食宿。陈宏斌说了，要是不让步，就把你们的技工全招走。”
皮涅罗正想反驳，口袋里的电报响了。是南洋党副党首陈德康发来的：“橡胶加工设备已运抵里约港，愿意以亚马逊橡胶园20年租期代替货款——苏曼党首说，比北方党大方。”
他刚把电报揉成一团，美国驻巴西使馆的参赞詹姆斯就闯了进来，手里举着《纽约时报》：“总统先生让我转告你们，美国钢铁公司愿意以低于联合帝国10%的价格出售轧钢机，但巴西必须保证每年向美国出口500万袋咖啡。”
席尔瓦凑过来看报纸，头版印着卡内基的照片，配文写着“要让南美变成美国的钢铁市场”。“你们的轧钢机去年在阿根廷出了故障，”席尔瓦指着照片，“人家现在改用德国克虏伯的了。”
詹姆斯从公文包里掏出一份担保书：“美国花旗银行愿意为设备质量担保，要是出问题，赔偿三倍货款。塔夫脱总统说了，这是‘金元外交’的诚意。”
正说着，佩纳总统的马车停在工厂门口。他手里拿着国会刚通过的预算案：“北方党同意把铁矿租期降到70年，利润分我们四成；南方党愿意再送五台纺织机，用棉花抵账；南洋党的橡胶设备，就用亚马逊的橡胶税抵吧。”
皮涅罗急了：“那美国那边怎么办？诺克斯国务卿昨天还说，要是我们跟联合帝国合作，就对咖啡加税。”
“让门德斯去应付。”佩纳指着远处赶来的咖啡园主，“他的咖啡园刚跟印度帝国签了合同，福尔摩斯侯爵要包销他们明年的收成，美国人不敢真加税。”
门德斯骑着马进了工厂，身后跟着十几个种植园主，每人手里都拿着入股协议。“总统先生，我们同意用咖啡园入股，但工厂得建在圣保罗。”他把协议递过去，“乔治亚公爵说了，印度愿意在圣保罗建码头，直接把棉布运去孟买。”
佩纳还没答话，王庆突然插嘴：“南方党在马来亚联邦有船队，从圣保罗到孟买比印度人快五天。林建斌副党首说，只要你们用我们的船，运费打八折。”
周明立刻掏出北方党的海运表：“我们东西伯利亚的破冰船能走北冰洋航线，到欧洲比南洋党快半个月。陈宏斌说了，运费七折。”
看着两拨人吵起来，佩纳突然笑了：“都别争了。北方党的铁矿设备、南方党的纺织机、南洋党的橡胶加工设备，我们全要。至于美国的轧钢机，让他们运过来，放在港口当展品——让巴西人看看，谁才是真心帮我们。”
三个月后，圣保罗的工业区破土动工。北方党的工程师在安装铁矿设备，南方党的技工在调试纺织机，南洋党的船队正在码头卸橡胶加工机械。美国的轧钢机果然运来了，被摆在港口的空地上，旁边立着块牌子：“这是美国的‘诚意’，但我们选择自己的路。”
开工那天，印度帝国的福尔摩斯侯爵也来了，带来了孟买纺织厂的图纸：“我们愿意派人来教你们染布技术，用巴西的棉花织出的布，在非洲能卖三倍价。”他指着图纸上的染料配方，“这是用印度的靛蓝和你们的咖啡渣调的，颜色比英国布还鲜亮。”
门德斯的儿子小若泽正在跟着王庆学操作纺织机，手指被纱锭划破了也不吭声。“叔父说，以后咖啡园主的儿子得懂机器。”他举着染成蓝色的棉布，“福尔摩斯侯爵说了，这布在非洲能换象牙，比卖咖啡赚多了。”
席尔瓦的纺织厂第一批棉布出厂时，联合帝国南洋党的商船正好靠岸。陈德康亲自验货，用卡尺量了量布的厚度：“比新加坡的差一点，但在南美够用了。”他掏出订单，“南洋联邦要订两百万码，运去雅加达做橡胶雨衣。”
皮涅罗拿着铁矿开采许可证来找周明，上面盖着巴西国会的公章：“70年租期，利润四成，这是底线。你们北方党要是再啰嗦，我们就找南方党合作——林建斌说了，他们愿意出更高的价。”
周明赶紧从包里掏出合同：“陈宏斌副党首同意了。我们的工程师明天就到米纳斯吉拉斯，保证三个月内出铁。”他看着远处的美国商船，“听说美国人把轧钢机又运回去了？”
“运去阿根廷了。”皮涅罗笑着说，“诺克斯国务卿昨天还来拜访总统，说美国愿意和巴西共建铁路——从里约到圣保罗，用他们的钢轨，我们的棉花抵账。”
佩纳总统站在新建的钢厂平台上，看着轧钢机吐出第一根钢轨，上面印着巴西国徽和联合帝国的厂标。远处的咖啡园里，收割机正在收割咖啡豆，卡车直接把咖啡豆运往工厂的仓库——那里现在也是棉布的仓库，一半装咖啡，一半装棉布。
“福尔摩斯侯爵来电了。”秘书递过电报，“印度帝国的商船已经从孟买出发，来拉第一批棉布，还带了印度的纺织技师，说要跟我们的工人交流经验。”
佩纳接过电报，上面还附着一张账单：印度人用棉布在非洲换的象牙，愿意分巴西三成。他突然想起去年皮涅罗说的话：“我们不能只送面粉，自己也得吃上面包。”
此刻车间里的咖啡味还在，但确实混进了钢铁的气息。席尔瓦正在教工人调整织布机的转速，王庆在旁边记录数据；皮涅罗和周明在核对铁矿的出货量，争吵声比机器声还大；门德斯的种植园主们围着福尔摩斯侯爵的特使，打听非洲的棉布行情。
佩纳掏出钢笔，在最新的贸易报表上写下：“1909年上半年，棉布出口：50万码，外汇：150万英镑。”逆差的数字依然刺眼，但旁边多了一行小字：“预计年底，棉布出口能抵咖啡逆差的三成。”
远处的港口里，英国货轮还在装咖啡，德国的船在卸机器，联合帝国的商船正在装棉布。美国的“密歇根号”战列舰早就离开了，据说去了墨西哥——那里的革命党人正在用美国的武器打仗，塔夫脱总统没空再管巴西的事。
傍晚的夕阳把工厂的影子拉得很长，钢轨的影子和咖啡园的影子交叠在一起，像巴西正在纠缠却慢慢融合的过去与未来。佩纳知道，种植园主还会闹事，外国资本还会施压，但当他看到小若泽把染好的棉布披在身上，像举着新国旗一样奔跑时，突然觉得，这条路就算难走，也值得走下去。
车间的汽笛响了，下班的工人涌出工厂，手里拿着刚发的工资——一半是纸币，一半是工厂的股票。有人要去买咖啡，有人要去看新到的织布机，还有人在讨论要不要把儿子送去联合帝国的技工学校。
佩纳的马车驶离工厂时，他回头望了一眼，轧钢机的火光映红了半边天，和咖啡园的篝火连成一片。空气里的咖啡香更浓了，但那丝钢铁的气息，也更清晰了。他知道，这只是开始，但至少，巴西已经开始了。