赵匡胤的舒心日子过了足足有一年之久，可在他刚过完三十二岁生日不久，柴荣突然下诏征调全国的精锐大军北上，就连远在南方的李重进兵团也在征召之列。如此大规模的军事集结和调动只有一个目的——收复被辽国人占据已久的燕云十六州。
消息传出，举国震惊！
辽国人带给中原百姓的恐惧这时候依然是他们心头挥之不去的梦魇，就连少不经事的小孩子都在长辈的言传之中视辽国人为洪水猛兽，至于军队方面，几年前周军围攻太原时他们的军中猛将史彦超就是被辽国人给击败并以身殉国的。现在柴荣要举国征伐辽国，这个魄力可是连当年天不怕地不怕的李从珂和石重贵都不可比拟的。这一战能胜利吗？这是周朝举国上下的军民们心中共同的疑问，可柴荣这些年带着他们是无往而不胜，况且在至高无上的皇命面前他们只能听令行事。
周军从沧州北上，战事的进展好得令人难以置信，辽国的边防就像是用纸糊的一般被周军轻易突破。辽国这时候的皇帝是耶律德光的儿子耶律述律，这人杀人成性，而且嗜酒如命，堪称辽国历史上数一数二的一代昏君和暴君，有这样的皇帝躺在龙椅上其边备荒废也就不足为奇。周军一路上隐蔽行军，当大军越过边境到达辽国宁州城下时，宁州刺史王洪大惊失色，他之前一点情报也没有，面对城下由周朝皇帝柴荣亲自率领的精锐兵团，重压之下的他选择了开城出降，周军首战不战而捷。
接下来，周军毫不停歇继续北进。赵匡胤统领水军，韩通统领步军，周军水陆并进奔赴西面的益津关（今河北霸州境内），这里就是辽国人几十年来无数次侵略中原时的入口。几十年了，这一回终于轮到中原王朝的军队、轮到汉人的军队从这里向辽国主动发起进攻了。一路上周军战旗蔽日枪戈林立，水面上更是战舰漫江樯桅入云，那场面令人无不心神激荡。
柴荣这一次跟着赵匡胤的水军一起坐船行军。全军本以为在益津关前会和辽军有一场恶战，可谁知道益津关的辽国守军竟然望风而逃。当柴荣的御驾到达关前时，几乎成了光杆司令的益津关守将再也没有了任何的抵抗意志，他直接出关投降。
下一站，瓦桥关。
这时候周军的后续部队还没跟上，柴荣的身边就只有赵匡胤所带领的一部人马，赵匡胤的意思是等大军集结到位后再行战事，可柴荣却命令他带着人马立刻前去瓦桥关挑战。没办法，赵匡胤只得听命，可事实证明赵匡胤完全是多虑了，知道周朝大军来袭且是皇帝亲征，瓦桥关守将姚内斌的反应是简单而且又粗暴的，赵匡胤甚至来不及扯开嗓子吆喝一声就看见这人开门出来投降了。
次日，辽国莫州刺史以及淤口关守将相继遣使向柴荣请降。就此，拱卫幽燕之地的三座关口全部被周军兵不血刃地拿下。一天之后，韩通的步军终于是赶了上来，而且从长江前线火速赶来的周朝第一猛将、先帝爷郭威的外甥李重进率领常年征战的周朝南方军团也赶到了战场。周军就此是如虎添翼，举国之兵几乎都汇聚在了燕赵大地，兵锋直指幽州。
在如此军威和声势面前，辽国瀛州刺史高彦辉主动举城投降。至此，在短短的一个月的时间里，周军连赶路带打仗共计收复三关三州十七县之地，得人口将近两万户，兵锋所至无不所向披靡。辽国人在周军的声威和军威面前不敢前来主动挑战，他们集结在幽州准备据城而守并等待增援。
面对眼前的一片大好形势，柴荣心情大好，他摆酒设宴慰劳三军将士并鼓励他们进兵收复幽燕，继而实现汉统中兴再造当年盛唐国威。在他眼里，辽国人以及幽州城似乎弹指可破，可他手底下的这些将军们意见却不统一。赵匡胤这种少壮派肯定是跟柴荣持同样的态度和观点，可那些年龄更长的将军和随行的文臣却对辽国人心存忌惮，他们亲眼见识过甚至亲身体会过辽国人的凶猛和残暴，他们并不认为周军这一战可以轻易获胜。更有甚者，这其中还有很多人认为这时候周军应该撤军，柴荣也应该见好就收，毕竟他们能够从辽国人嘴里抢下这么多土地已经算得上是大功一件了。
值此两军乃至是两国行将决战之际，面对这样的畏敌言论柴荣是勃然大怒，他当场严厉地斥责了这些人。
不幸的是，就在这天晚上柴荣的身体突然就莫名其妙地垮了，而且他还就此卧床不起，原定的进军计划也由此被迫暂停。即使如此，柴荣仍然没有撤军的打算，他觉得自己休息几天就会没事。两天后，定州节度使孙行友攻下易州并俘虏了辽国易州刺史李在钦。柴荣对于这个一心为异族卖命的人没有丝毫的怜悯，他下令将此人押赴军前就地处斩。
柴荣在强撑病体，可他的身体却背叛了他，随着时间的推移，他的病情不但没有好转反而更加地恶化。万般无奈之下，柴荣只能选择罢兵回师，幽州虽然近在眼前，但对他来说却是天涯之遥。
有人可能会有疑问，柴荣可以自己回去就是了，留下他的将军们不是一样可以攻打幽州吗？这个问题就复杂了，首先，柴荣是一个掌控欲很强的人，自他登基以后每次战事他都要御驾亲征，与辽国决战幽州这等规模的战事他怎么可能放心地交给手下的将领？再者说，他走了，谁来做全军主帅？李重进吗？张永德吗？韩通吗？还是赵匡胤？这些人看似都很能打，都能独当一面，但又有谁能够服众？前面这三个在资历和战功上都自认为比赵匡胤更强的人会同意赵匡胤当主帅吗？做梦！那他们三人彼此间会甘愿受对方节制吗？还是做梦！而赵匡胤以及禁军里那些近年来战功赫赫的少壮派又会甘愿当他们的小弟听他们中的某个人指挥吗？不会，都不会，他们这些人都只能且只会听从一个人的节制和指挥，那个人就是他们的世宗陛下柴荣。
可笑吗？并不可笑，一山难容二虎这句话不是没有道理的，况且这又何止二虎？如果把李重进这些人强行揉在一起再硬塞一个主帅前去攻打幽州，那只会导致灾难的发生。最后一点，决战之际，皇帝陛下突然走了，然后让他们这些人去打仗，下面的数以十万计的士兵们会怎么想？军心还能稳定吗？还能凝聚成一团吗？所以，摆在柴荣面前最好的选择只能是撤军。
话说到这里，我们真的应该批评一下柴荣。他这人太要强，凡事都想掌控在自己手中，用现在的话来说就是控制欲、掌控欲过强，他对别人都不放心，总觉得别人干得没有他好。事无巨细，事必躬亲，用这两个词来形容柴荣的工作风格简直再恰当不过。国政民生事务他件件都要过问，这个工作量是要累死人的，而且每次打仗他还要御驾亲征，舟车劳顿不说，这其中的风餐露宿外加批阅奏章、决策国事所导致的心力憔悴会严重消耗一个人的生命精力，他这种工作和生活方式完全就是在严重透支自己的生命。一个国家有这样的皇帝是件好事，但也只是针对其当政的时候而言是这样，对这个国家的未来和他本人来说却未必就是好事。
柴荣如此，三国时的诸葛孔明也是如此，他们都太能干了，他们不但干了皇帝的活儿，还把宰相和大将军的活儿也给揽了过去，甚至有时候还把参谋和秘书的活儿都干了。他们如果能够一直坚挺着倒还没事，可一旦他们倒下了，整个国家就顿时面临着崩塌之祸——因为在这种情况下一时半会儿根本找不到像他们那样的顶梁柱。
以上说的这些没有别的意思，就是想说一个理：一个人千万不要过度透支自己的生命。俗话说得好，留得青山在，不怕没柴烧。柴荣如果懂得爱惜一下自己的身体，如果他能多活哪怕十年，那么他最后一定不会带着那么多的遗憾、难舍和担忧离开了这个世界。
在班师回朝之前，柴荣下令以瓦桥关为屏障设筑雄州城，以益津关为屏障设筑霸州城并分兵驻守，今后等他养好身体后他还要以此作为北伐辽国的前进基地。在生命的最后关头，柴荣所念念不忘的还是燕云十六州，还是重复华夏故土。
回到开封，柴荣的病情开始急剧恶化，但这些都是高度机密。在此期间，京城中开始流传一个“点检做天子”的流言，事实上，这个事在柴荣北征幽燕的时候就已经发生了。
北征期间，柴荣在一个皮囊里发现了一块木牌，上面就写着五个字——点检做天子。这个“点检”指的就是禁军殿前都点检张永德，他是掌管京城所有禁军的大统领，包括赵匡胤在内都是他的部下，而且张永德还有另外一个身份——他是先帝郭威的女婿，也就是柴荣的妹夫。这样的流言再加上张永德这样的身份和地位以及他手中握有的权力让正处于重病当中的柴荣寝食难安。有鉴于此，在回到开封后不久，柴荣便下令解除了张永德的禁军殿前都点检的职务，他这样做无疑就是担心张永德可能会在他死后篡了他儿子的大位。
这件事最大的受益者就是赵匡胤，因为他随即就接替了张永德成为了禁军的最高军事长官——殿前都点检。
本着“谁受益谁犯罪”的原则，后世有很多人都认为“点检做天子”这个事就是赵匡胤及其幕僚在背后搞鬼，但我个人认为这种事可能性很小。一旦柴荣驾崩而去，无论是血缘亲疏还是军中的资历和威望，最有资格继承皇位的人除了两位小皇子之外就是张永德和李重进二人，他俩一个是先帝的外甥，一个是先帝的女婿。至于赵匡胤，他在这方面根本就排不上号。
顺便说一句，别以为赵匡胤之前年纪轻轻就当上了节度使以及殿前都指挥使有多么的了不起，这个张永德在这方面比他赵匡胤还厉害。张永德早就是殿前都点检了，是赵匡胤这个殿前都指挥使的顶头上司，但他其实只比赵匡胤小了一岁而已。当然，张永德年纪轻轻就能执掌禁军其主要原因不是他比赵匡胤能打，也不是他比赵匡胤本事高，而是因为他是皇帝的妹夫。这个裙带关系的作用和重要性这里不需多说，人脉永远都是混迹江湖的第一生产力，这个大家都懂。