说到赵光义的这块喜从天降的肥肉，我们就很有必要来了解和认识一个在中国西北大地上生存繁衍的古老民族——党项族，因为这块肥肉正是他们给赵光义送来的。更重要的是，也正是从这时候以及从这件事开始，党项人正式以一个主角的身份站到了历史舞台的最中央。当然，他们能够成为主角并不是因为他们有多出色和重要，而是因为他们愣是凭借自己的本事在宋朝和辽国这两个主角的身上刷足了存在感。毫不夸张地说，他们是整个十一世纪的中国历史舞台上无可争议的三巨头之一。
众所周知的是，后来的西夏国其主体民族就是党项族。那么，这个党项族的起源在哪里？它的民族成分的构成又有哪些？它最后又是如何成为了一个相对独立和统一的民族呢？
我们在唐宋之前的中国历代古地图里经常看到在中原王朝的西面有一大片区域被标注为“西羌诸部”，这片地域包括了如今的川西高原和青藏高原这一大片广袤的土地，而这里就是古羌族的聚居之地（如今的藏族和羌族皆是古羌人的后裔）。所谓的“古羌”并不是一个统一的民族，而是众多部落的一个合称，而党项这个民族就是由后来散居在青海和甘肃一带的众多羌族部落渐渐演化出来的一个独立的族群。他们最初世代居住在今天的青海省黄河河曲一带，东汉末年，这部分的羌人大量内迁，他们的活动区域由此扩大到了今天的甘肃和陕西北部。
魏晋南北朝时期天下大乱，其中尤以鲜卑族各部的迁徙最为频繁。鲜卑各部诸如宇文鲜卑、段氏鲜卑、慕容鲜卑和拓跋鲜卑以及从拓跋鲜卑分离出去的秃发鲜卑纷纷在这一时期各领风骚并相继建立起自己的政权，这其中最为强势的当属拓跋鲜卑，他们所建立的北魏政权以及后来的东魏和西魏政权在相当长的一段时期里一度主宰着中国长江以北的广阔天地。
我们在这里之所以突然跳跃式地提到了鲜卑族是有原因的，因为在拓跋鲜卑的大魏政权和秃发鲜卑的南凉政权相继覆灭之后，那些因为各种原因而被迫西迁的鲜卑人很有可能与散居在青海、甘肃和陕西北部的羌人诸部进行了一场民族大融合，而这最终形成了一个独立的民族——党项族。
党项一词第一次出现在史书里是在《隋书·党项传》，在这之前党项人一直被称作党项羌，从这个名字上就可以看出他们最初就被认定为是羌族的一个分支。总之，自隋唐开始，这些由散居在河西一带的党项羌人以及迁徙于此的鲜卑族人就被合称为了党项人。
在动荡的历史潮流和变迁里，以游牧为生的党项人以各自的姓氏作为部落的名称，到最后整个党项族演变为细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏八个部落，即所谓的“党项八部”，这其中尤以拓跋部的实力最为强大。
这个党项拓跋部到底是出自于羌人的原始部落还是其本身就是迁徙于此的鲜卑拓跋部，关于这个问题在史学界一直存在争议，更有研究者认为所谓的党项拓拔部其实是羌人的拓拔部和鲜卑拓拔部在相互融合之后形成的一个部落族群。
这个问题之所以会如此纷争不断很大一部分的原因就在于未来西夏国的奠基者李继迁以及他的孙子、西夏的第一任皇帝李元昊都曾公开宣称自己是北魏皇室拓跋氏的后人。按照他们的说法，北魏衰微之后，鲜卑拓拔部便辗转至青海和甘肃一带，然后用他们的刀枪与当地的各个羌人部落进行了亲切友好的沟通和交流，久而久之他们就揉合成了一个独立的民族——党项族。
不过，这种说法有极大的争议，很多学者认为这不过就是党项李氏为了抬高自己的血统以及实现其称帝的合理合法性才这样说的。虽然他们都叫拓拔氏，可你李元昊的血脉到底是出自鲜卑拓拔部还是鲜卑秃发部抑或是羌人拓拔部，这个根本无法考证和查实。
总而言之，在隋唐时期，党项人尽管形成了一个相对独立的民族但却仍然是一盘散沙，他们过着一种近乎于原始社会的生活。史书对此的记载就是：“俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猪以供食，不知稼墙。”
随着杨坚建立隋朝并在随后一统天下结束南北分裂的局面，身居青海、甘肃和陕北的党项各部也就此被夹在了隋朝和吐谷浑以及吐蕃这三大势力的中间。青海境内的党项部落自然得臣服强大的吐谷浑和吐蕃，而陕甘地域的党项人则选择依附于隋朝，但以天朝上国而自居的隋朝对他们以及他们的地盘并不感兴趣，只要他们老实待着别到处抢劫杀人就算是对隋朝最大的忠诚。
隋朝灭亡，大唐兴起，唐朝在灭亡了突厥之后开始对盘踞在青海且经常犯边的吐谷浑用兵，而西南方向的吐蕃在看到吐谷浑气数将尽之时也没放过这个可以趁火打劫的机会。在两面打击之下，由出自慕容鲜卑一脉的慕容土谷浑所建立并由其名字所命名的吐谷浑政权就此分崩瓦解。到了公元7世纪末期，吐蕃的实力开始急剧增长，他们将吐谷浑的残余势力彻底逐出了青海湖一带并由此成为了整个青藏高原唯一的主人，就连唐朝也对其是奈何不得。
这事所造成的的直接后果就是引发了青海境内原先依附于吐谷浑的党项人集体内迁。吐蕃人可不管你是党项人还是吐谷浑的人，在他们的刀枪面前所有被征服的人都一律平等。面对吐蕃人的血腥屠杀和欺压，党项人把目光投向了东方的大唐王朝，他们派出使者到长安向皇帝请求归附，这回他们可是选对了靠山。在先后经历高宗和玄宗两朝的大规模内迁之后，党项人终于是在甘肃东部以及陕西北部一带深深地扎下了根。
安史之乱爆发后，有鉴于唐朝周边各部戎人在安禄山这个光辉榜样的带动下纷纷开始各怀鬼胎，郭子仪便觉得这些党项人聚集在大唐的西北边陲日后恐为后患，于是他向唐代宗建议将党项族里实力最强的拓跋部分散迁至银州（今陕西横山）和夏州（今陕西靖边县）。郭子仪的本意是想削弱和分散党项人的实力，但他不会想到他的这个举动会给后世带来怎样的后果和影响。
银州和夏州正是当年南北朝时期已经被鲜卑化的匈奴人赫连勃勃所建立的“大夏国”的所在地，在历史上赫赫有名的坚城“统万城”正是指的这个夏州。更加让郭子仪不会想到的是，就是这个党项拓跋部将会在往后的历史里统治西北五州乃至于在后来将河西走廊全部吞并继而建立起了与北宋和辽国呈三足鼎立之势的“西夏国”。
黄巢起义，天下再次大乱，当黄巢的起义军逼近京城长安时，唐僖宗下令各地藩镇进京勤王。居住在宥州的党项拓跋部首领拓跋思恭在接到勤王诏令后也率领党项军队进京平叛，在成功赶跑了黄巢之后，唐僖宗封拓跋思恭为定难军节度使并加封其为夏国公，另外还对其赐姓国姓——拓跋思恭就此成为了李思恭（西夏开国皇帝李元昊的姓氏就是这么来的）。至此，拓跋思恭有了自己的大片领地，简称“定难五州”，这五州之地分别是夏州、银州、绥州（今陕西绥德县）、宥州（今内蒙古鄂托克旗）、静州（今陕西米脂县）。
有兴趣的话可以打开地图看一下这片土地的具体位置，简而言之，这片土地就是呈“几”字型流向的黄河的那个隆起部分。紧挨着这片地方的南面正是唐朝的京畿重地延州（今陕西延安）和京城长安，日后雄踞中国西北的西夏王朝的雏形由此正式登上了历史舞台。
唐帝国灭亡之后，中国再次动荡，五代十国相继粉墨登场，而党项拓跋部的历代首领则牢牢地控制着定难五州。五代时期，不管中原地区是谁称王，拓跋氏都立马在第一时间上表向中原王朝称臣，在此的几十年时间里他们一直安安稳稳地在定难五州当着他们的土皇帝。
在很多人的印象中，以定难五州为基本盘的西夏国是一个土地贫瘠、资源匮乏的国穷民弱之地，但事实并非如此，这里简直堪称一个得天独厚。北边的宥州有一望无际的大草原，这里可以出产和提供大量的牛羊，最重要的是这里盛产优质的河西战马，这可是北宋王朝做梦都想得到的一块天然产马地。在南边以七里平为主的农业区则有大量的土地可以出产粮食，另外这块地方还出产可以当成货币在市场流通的青盐，据史料记载这里的青盐产量每年可达到一万五千斛。可以说，这片地方是要钱有钱、要粮有粮、要人有人、要马有马。
宋朝建立之时，这时候的党项拓跋部首领、定难军节度使是拓跋思恭的弟弟拓跋思敬的后人李彝殷。按照之前的先例，李彝殷在宋朝建立后的第一时间向赵匡胤表示臣服，而且为了避讳赵匡胤老爹赵弘殷的名讳，他把自己的名字改成了李彝兴。此人不但会做面子工程，而且还用实际行动向赵匡胤表示臣服和忠诚，他在打败了北汉皇帝刘钧对西北大的进犯后向赵匡胤进献了三百匹优质战马。大喜之余，赵匡胤命人制造了一条玉带送给了千里之外的李彝兴。
公元967年，李彝兴亡故，赵匡胤下令为其废朝三日并追赠其为太师，另又追封其夏王。李彝兴死后，依照藩镇的传统，他的儿子李光睿自立为留后，然后赵匡胤正式下诏让其继承了老爹此前的全部官职和爵位。
李光睿的表现仍和他的祖辈一样，而且他还在公元976年出兵攻破了北汉的吴堡寨以配合宋朝当时正在对北汉都城所进行围城之战。赵光义当了皇帝之后，李光睿为了避讳“光”字就把自己的名字改成了李克睿。公元978年，李克睿亡故，其子李继筠嗣位。
李继筠的表现比其父辈更上一层楼。赵光义灭亡北汉的当年，李继筠派出三路大军渡过黄河攻打北汉，可以说宋朝能够最终灭亡北汉也有他李继筠的一份功劳在里面的。 可惜的是，这个李继筠命不长久，他在公元980年去世，死前他把自己的大位交给了他的弟弟、时年还不满十八岁的李继捧。
好了，在宋朝历史上大名鼎鼎的李继捧同志终于是出场了，我们接下来的故事就是要从他的身上说起。