转过年来，李元昊于公元1044年正月派遣使者前去辽国拜贺新年。其实，他这拜年是假，借此机会看看辽国此时对西夏的态度才是真的。耶律宗真倒是也很会演戏，他没有狂怒，更没有把这个西夏使者给砍了，一切就像什么事也没有发生，但实际上耶律宗真的拳头早已经攥紧了。他之所以还没出手，只是因为他正在集结兵力并等待时机，他这次想要做的是让拥兵五十万的西夏从此在这个世界上消失，所以这准备工作丝毫不亚于南下伐宋。
耶律宗真在表面上所流露出来的这种看似毫不介意的态度让李元昊多少对形势产生了一些误判。在他看来辽国其实也没什么好怕的，别说是现在，他老爸李德明当年都可以把辽国的警告当成空气，他又为什么要那般畏惧辽国人呢？更何况，宋太宗当年派遣宋朝当时的第一名将李继隆发动五路大军深入西夏境内作战，可最后又是什么结局呢？辽国如今虽强，可也未必就能强过当年的宋军，你辽国人在草原上很勇猛，可到了我们这边的沙漠戈壁估计照样得抓瞎。
有鉴于此，李元昊的胆子也就变得更大了，他似乎是铁了心要去招惹辽国。三个月后，在李元昊的鼓动下，辽国山西部族节度使屈烈带领所属部众集体归附西夏。耶律宗真大怒，他命人前去西夏强令李元昊把这些人放还辽国，但李元昊直接就一口回绝：“是他们自己要来投奔我的，又不是我强迫的，关我何事？”
耶律宗真这回就不是大怒了，而是近乎于歇斯底里般的狂怒，他不得不提前对西夏展开大规模的军事行动。很快，一队又一队的辽国铁骑相继开赴边境集结待命，辽夏边境的战云就此空前密布。
李元昊知道这一次自己是彻底惹怒了耶律宗真，为此他被迫对宋朝做出“妥协”，他不再坚持向宋朝索要更多的岁赐，而是答应了宋朝方面提出的每年二十五万的岁赐数额。同时，他派遣使者前去向辽国西面的阻卜诸部（蒙古各部的前身）求援，他希望能够与其合兵对抗辽国。但是，此时的阻卜并不是后来纵横天下的蒙古，他们对辽国的实力还是很忌惮的。李元昊派出去的使者被阻卜大首领乌八直接给绑了起来并交给了辽国发落，不但如此，乌八还请求能够带领所部与辽国一起讨伐李元昊。
公元1044年8月，眼见辽军在黄河对岸越聚越多，李元昊彻底慌了神。阻卜已经抛弃了他，宋朝更是不可能帮他，如今他所能依靠的只有他自己。到了这时候李元昊仍然心存幻想，他派人带着一大堆的礼物以朝贡为名去向耶律宗真询问辽国为何要陈兵于境上，耶律宗真这时候简直是气得一句废话也不想多说，这些西夏使者被他尽数扣留并羁押。李元昊再次派人过来，这一次耶律宗真直接把这些人先打了一顿鞭子再又关进了小黑屋。
这年的九月下旬，辽国方面的兵力集结已经基本上宣告完成，而李元昊也尽起本国的精锐之兵以七万人的野战军团对决辽军。这七万人可以说是李元昊最后的老底，更是他手中的精锐和王牌，但看看辽国方面的兵力就能知道李元昊此时所面临的压力有多大。
此次征伐李元昊，辽国高层几乎全体出动，皇帝耶律宗真、皇太弟兼辽国兵马大元帅耶律重元、时年12岁的皇长子兼辽国燕赵国王耶律洪基、辽国南北两院枢密使，这些辽国的顶层人物几乎一个不落全都披甲出征，而辽国的总兵力则是将近二十万。这其中耶律宗真自己率领的辽国御营大军就有十万人，而他的弟弟、辽国天齐王耶律重元则率领七千铁骑为全军的左翼，辽国北院枢密使、韩国王萧惠率领六万铁骑为大军的右翼，赵王萧孝友率军作为全军的后援。
公元1044年10月，黄河的河面终于是开始结冰，近二十万的辽军兵分三路直接踏冰过河向对面的西夏杀了过去。不过，在这一路上激烈的战斗场面并没有出现，辽国铁骑一路狂奔走出四百里之后也没见到沿途有一个西夏人的影子，直到他们到达了一个叫德胜寺的地方之后耶律宗真才下令全军停止前进。
深入敌境四百里却连个鬼影子都没有瞧见，这样的情景不仅是太过诡异，甚至是有些阴森恐怖，难道说西夏人全被吓得跑光了？为了稳妥起见，耶律宗真也不敢再继续深入，他命辽军就在此处扎下营磐并派出侦骑打探西夏人的行踪。
李元昊真的害怕了吗？并没有，他的这一招其实就是我们常说的诱敌深入外加坚壁清野，目的就是为了消耗掉辽军的锐气并拉长辽军的后勤补给线。面对辽军此次黑云压顶一般的攻势，李元昊再次祭出了祖传的游击大法。要说这老李家还真的是具有先天性的游击战天赋，在这方面李继迁称得上是战术大师，李元昊却更上一层楼，他已经晋升为战略大师。只不过，所谓的大师也时常有翻船的时候。
在将辽军诱入本国的纵深地域之后，李元昊又故意让耶律宗真在此地喝了几天的西北风，如此一来辽军的锐气基本已失，而后勤定然也开始吃紧，谁叫他们当初一口气跑得这么快这么远呢？李元昊就此觉得自己的战机来了，他让人化装成牧民模样去打探辽军的虚实以便伺机搞个偷袭什么的，但这个倒霉蛋很快就被辽国的侦骑给发现了，耶律宗真这边正愁缺个用来祭旗的倒霉鬼，此人被拉到外面绑在了一根木桩上，然后就被射成了一只刺猬。
偷鸡不成蚀把米，李元昊这一举动不但没有打探到辽国的虚实反而把自己的位置给暴露了，此时他的十万大军就集结在贺兰山以北的山谷里。在确定了西夏军队的位置后，辽军此次出征实际上的主帅、辽国北院枢密使萧惠下令由辽国殿前副点检萧迭里得率领辽国精锐骑兵主动向西夏军队发起了进攻。
辽夏两国精锐军团之间的正面对决终于开始了！
萧惠帐下的总兵力也就七万人，他能分给为全军打头阵的萧迭里得多少兵马也就可想而知，顶多三万人，可萧迭里得所面对的是李元昊亲自坐镇并指挥的十万西夏大军。辽军冲进去以后很快就被西夏人给围了个严严实实，这似乎像是一头猛虎被一群狼给死死围住了，这结果自然不难猜测，毕竟西夏的战马不比你辽国的差，而西夏“铁鹞子”的装备和战斗力也不会比辽国的铁林军或皮室军弱多少。李元昊也是这样想的，可实战才是检验一切真理的唯一标尺。
萧迭里得可谓是辽国此时一等一的猛将和勇士，面对大军身陷重围的不利局面，萧迭里得冲锋在前且勇不可当，他一路狂奔一路阵斩无数，而且在马背上他也是左右开弓箭无虚发。更难得的是，在这种危局之下，萧迭里得保持了相当程度的冷静，他激战于重围之中却发现了西夏中军的位置，准确说应该是李元昊所处的位置。于是，萧迭里得扔下所有的小鱼小虾，他转而调转马头带领所部将士去冲击西夏人最厚最强的那层防御体系。
事实证明萧惠从一开始就派出萧迭里得前去冲阵并非是轻敌大意，而是相当明智。在萧迭里得所部所发起的猛烈冲击下，负责拱卫中军安全的西夏重装步兵被打得溃不成军，中军阵型和阵脚这一乱导致整个西夏军队都开始争相溃逃。毫无疑问，萧迭里得已经破敌成功了，剩下的事自然就是萧惠下令全军出击痛打落水狗。
此战李元昊在兵力占据绝对优势的情况下被辽军给打了个落花流水，这让一向狂妄自大的他终于意识到了自己到了自己的斤两到底有多少。兵败之后，李元昊收集残部据守贺兰山，企图凭借地形优势与辽军继续周旋。
萧惠在大败李元昊之后并未继续进兵，他让本部兵马就地休整并等待耶律宗真率领的御营大军前来与其会合。当辽军近二十万人马一字铺开在李元昊的面前时，惊骇不已的他想到了服软：既然打不过，那么我现在投降行不行？
大丈夫能屈能伸，李元昊和他爷爷李继迁显然都是这句话的忠实信徒，他派人带着他亲笔写下的检讨书进入辽营向耶律宗真请罪并悔过。早知今日何必当初？有本事你就强硬到底，这中途下跪乞怜算什么英雄好汉？可是，李元昊的骨子里想必就没有英雄好汉这个说法，为了生存，为了个人的私利，他可以杀自己的母亲、妻子和儿子，这样的人你让他磕头服软又有什么难度可言呢？
也不知道耶律宗真这个契丹娃是不是佛经念得太多以至于有些入戏了，他面对李元昊的这封检讨书竟然就动了恻隐之心。难道你忘了当初的怒火了吗？忘了自己为什么要搞这么大阵仗的初衷了吗？总之，耶律宗真同意了李元昊的请降并愿意给他一次改过自新的机会，但耶律宗真也是有条件的，那就是李元昊本人必须亲自出降。
亲自出降？李元昊犹豫再三终究还是决定向辽国低头，但他也有条件，那就是辽军必须先后撤十里，然后他将会把叛逃到西夏的辽国属民归还给辽国并送上大量礼物以表恭顺。后退？耶律宗真可不会给李元昊这么大的面子，他命辽国北院枢密副使萧革率军直抵河曲并等着李元昊亲自过来请罪。
见辽国的态度如此强硬，李元昊也不敢再跟辽国讲什么条件，他果真亲自带着手下一干人等去了萧革的军营。遵照耶律宗真的圣谕，萧革一上来就对李元昊近年来的种种行为予以了一番痛斥，而这位西夏的皇帝也是老老实实地静听训斥并一再表明自己的悔过之心。随后，李元昊当众折箭为誓并说西夏今后将对辽国永远忠诚。在这一番流程过后，萧革再又遵照指示赐给了李元昊一杯酒以此表示耶律宗真的宽宏大量。
也不知道李元昊是否会怀疑这杯酒里有没有下毒，但这酒他必须得喝下去。于是，他一仰而尽，谢天谢地——这酒没有毒。如此这般之后，李元昊算是成功地度过了这场危机，他随后也是有惊无险地从辽国军营返回了他的御营大帐。