在卡兹戴尔腹地的一处废弃隧道中，两名身形单薄的萨卡兹劳工正躲在一辆运输轨道边稍作歇息。
“下一轮是什么时候？”疲惫的那人低声问，嗓音里透着一种深夜般的倦意。
另一人没有立刻回答，只是抬头望了望上方缓慢转动的红色警灯。它在沉默中旋转，如同旧日王庭仍未熄灭的眼睛。
“快了，”他说，“它永远准时。”
沉默片刻后，疲惫者叹了口气：“我该向长官打报告的，我宁愿去外面杀维多利亚人。”
“你不会打仗。”
“用不着你提醒！”他烦躁地挥了挥手，“只是这里……实在太压抑了。”
他说的“这里”，指的是整片隧道网络——混乱、阴湿、飘着旧世代机油的气味。时间在这里不是一条线，而是一口深井，井底飘浮着幻象的泡沫。
“我每天都能看到那些幻象，那些真真假假的东西。”他继续说，声音低下去，“这里像是一个漩涡，不停地冒出那些跨时空的……垃圾。”
他望向远处的集装区，那里正有几个工人驱动着一只骨质神经束操控机在搬运货箱。
“不过，厄尔苏拉是个好人。至少她不会像以前的指挥官那样随意给我们找麻烦，也不会三天两头在我们头上撒野。”
“听说，她是军事委员会中最年轻的少校？”
沉默者点了点头，又摇了摇头：“她不是王庭的人。她走不长。”
“特雷西娅殿下和摄政王也不是纯种的魔族啊。”
那人嗤了一声，目光倔强地盯着远方的作业台，“王庭……王庭又能怎么样？卡兹戴尔是这些抱团取暖的老贵族争来的么？”
“可他们都是最厉害的。”
“那是因为……”
“行了。”寡言者站起身，拍了拍满是油渍的裤腿，“时间快到了。去机器那边等着，准备装货。”
而在他们身后的平台上，伊内丝和赫德雷正站在一道未封闭的安全裂口前，眺望着那台缓缓启动的巨型装卸臂。
“……你听到他们说的那个名字了吗？”伊内丝问。
“厄尔苏拉。”
她沉默了一瞬，“会不会……”
“不一定是我们想的那个人。”赫德雷回答道。他的眼神闪烁不定，“萨卡兹的名字，往往要么是代号，要么是从某些英雄故事里挖来的。”
“窃取时间的厄尔苏拉，锁与钥匙的厄尔苏拉。”他顿了顿，“这是个关于巨兽的传说。谁拿去用，都不稀奇。”
但随后，他的声音忽然低了下去：“……慢着。‘窃取时间’的厄尔苏拉？”
伊内丝似笑非笑地瞥了他一眼：“那你的名字呢？‘赫德雷’，有出处吗？”
赫德雷摇头，“没有。”
“呵。”
“……是钟声。”
话音刚落，地面开始颤抖。但这次并非地震，而像是某种结构之外的空间发生了轻微崩塌。
伊内丝失神了一瞬，仿佛看见了什么——
臃肿的帝王在宫殿中裂解，古老的血裔割开手腕，供养新生的幼儿；
炎魔的火焰炙烤琥珀；青铜巨城下，鹿角的恶魔俯身跪拜，献上满是斫痕的柳枝；
唯一的绳结从虚空垂落，随即裂为千百，红皮的怪物折断自己的尖角，插入心口；
所有碎片纷乱旋转，又倏然整合归一。
她看见一座城。
平静，安详——尚未被装上轮子，也未被嫉恨侵染。它荒诞而美丽，在混沌的幻象中格格不入。
“那是卡兹戴尔。”她低语，“某段历史中，某个已经不复存在的——我们的家园。”
她向前迈出一步，却终究停在了原地。
幻象散去，只剩一道空荡的平台。而远处，一个拖曳着神经束的干瘦骸骨正缓缓游弋着，宛如沉睡未醒的巨兽。
赫德雷开口，声音发干：“这是……运输船？”
“这个大小……特雷西斯还藏着这种东西……”伊内丝喃喃。
“居然……真的是……”赫德雷的声音低得几乎听不见，“窃取时间的厄尔苏拉。”
一道陌生却熟悉的声音从平台尽头传来。
“很巧，对吧？”
那是一个女人的声音，平淡而轻松，带着半点戏谑的温度。
“传说里，那头能够让一切慢下来的巨兽，袭击了卡兹戴尔。而英雄厄尔苏拉，穿越迷雾与幻象，捞起了那些迷失在时空中的同胞。”
她的身影走入光中，剪影在灯火下修长挺拔。
“谁能想到，我随便取的名字，居然也有一天能真的遇见那样的传说？”
伊内丝瞳孔微缩。
“你的角——”她开口，却被女人打断。
“磨得越来越像样了，伊内丝。”那人笑道，“真让我以为，你是个彻头彻尾的萨卡兹。”
赫德雷喃喃：“厄尔苏拉。”
厄尔苏拉转向他，笑得意味深长。
“赫德雷，你忍心辜负曼弗雷德将军的栽培么？”
“我早知道你不会对伊内丝下手。只是我工作的保密等级太高，没法亲自跑去伦蒂尼姆看你们。”
伊内丝冷哼：“你不是疤痕商场钦点的掌门人？听起来你早就是这艘骸骨船的船夫了。”
“传说里的英雄角色这么好演？值得你卖命到现在？”
“古旧的故事，没那么吸引人了。”厄尔苏拉答，“只有不肯往前走的蠢人才会继续用这个名字。”
赫德雷道：“那你不如给自己再改一个。”
厄尔苏拉轻笑，声音飘荡在钢铁回音之间：
“那千里迢迢赶来叙旧的老朋友们，要去哪儿找我呢？”
她顿了顿，眼神越过他们，看向身后那只庞大的运输结构体。
“怎么样？”她问，“要不要一起喝点？”
伊内丝眯起眼，似乎在试图辨别这场重逢是真是假。
“我记得你以前滴酒不沾。”
“以前啊……是以前。”厄尔苏拉轻轻叹道。
“你以前也不会对我挥刀，伊内丝。”