再说曹操听从了许攸之计，加固了官渡大营的防守，并命夏侯惇、路昭带兵一万埋伏在左；曹仁李典一万带兵伏于右面，防备袁绍派兵偷袭官渡大营。
亲自带精兵一万五千，令许褚，夏侯渊在前，于禁，乐进在后，操自率众将居中，打着袁军旗号，突然袭击了乌巢，焚烧了袁绍七十万大军的粮草。那高览等人奉袁绍之令，带三万余人强攻官渡大营，欲使曹操撤回袭乌巢之兵。
高览等人与守营士兵战成了胶着状态，这时忽闻一炮响，惊天彻地，左边夏侯惇等带人杀入，右边曹仁带兵攻来，守营士兵也大开营门，三方夹攻，高览等抵挡不住，只有收集败兵回营。
由于夜袭官渡大营是郭图岀的主意，当他得知官渡兵败之后把责任推到高览等人身上，是高览等是敷衍了事，没有用心攻敌，而且听说在要破营门之时突然撤军，才让这次行动失败。袁绍大怒，便确定了高览等人回来时立刻诛杀他们。
但郭图私下认为这样做很不地道，对不住高览等人，他派人把袁绍要杀高览等人的计划告诉了他们，并让他们事先准备，当袁绍派行者召他们回营时，高览立刻杀了使者，带领众人投降的曹操。
由于乌巢粮食辎重被焚烧了，许攸，高览都人的投降，袁绍的威势已去，从此走向了低谷。
官渡之战是汉末三国时期的第一次大规模的战争，在拍摄电视剧三国演义时，光是部队都动用了一个师的兵力来加以拍摄，可见规模是何等之大！
为了抬高一方与打压一方。罗贯中把袁绍的兵力抬升到了七十多万，而把曹操的兵力压缩到七万，这是历代军事史上都很少见的。即使精减到最低数字都是五比一。
相关历史记载，官渡之战袁绍是实际数字是十万大军，而曹操的人马也在二致三万左右。官渡之战袁绍失败的原因是由几个因素凑成的。第一，统帅的对决
袁绍与曹操的不同，政治上
袁绍，出身四世三公门弟，门生故吏遍布天下，他声望高，人脉广。但是性格优柔寡断，不能把握时机，让曹操得到了“挟天子以令诸侯”的优势。
曹操，出身于宦官门下，政治上没有袁绍突岀，但他具有政治远见，抢先迎奉汉帝，以“挟天子以令诸侯”取得了政治上的优势，为政治上和军事上提供了合法性和正当性。
二，军事上
袁绍逐渐占领占青，幽，冀，并四州，有众一二十万兵力，罗贯中为了故事情节的需要，把他夸张到有近百万大军，光是官渡之战就出动了七十五万。
但他的军事指挥能力不足，不是充分利用自己的优势，用兵迟缓，缺乏机动，并且判断失误，错失战机；
曹操也拥有徐州，兖州，但主要是他的军事能力极强，单看他的军事着作《孟德新书》就能说明他在军事上的成就。他善于用兵，不拘一格，灵活多变。能够通过战场上的形式来调整战略部署，并且治军严明，赏罚必行。部下将士作战勇猛，战斗力极强。
三，用人方面
袁绍，傲慢自大，不能听取他人意见，好面子。容易被人蒙蔽，对忠正谋士的建议不及分析利弊采纳利用，导致了内部矛盾重重，各自争宠，互不相让。
曹操，多疑的性格让他能够综合考虑帐下文武的建议，能择其善者而从之，能做岀正确的选择。
四，经济方面，
袁绍的统治区域实力雄厚，人口众多，物产丰富。能够为军事行动提供一定的物质保障。但袁绍在管理以及发展方面，缺乏有效的措施和长远规划，无法充分的发挥经济上的优势。
曹操则与他不同，他推行了屯田制度，并且重视经济发展。并兴修水利，促进了农业生产。保障了粮食供应，为军队的补给和社会的稳定奠定了基础，使综合实力得到了提升。
五，谋士方面，
袁绍并非没有好的谋士，但他们没团结一致的契合，而且各自争宠，极力抬高自己，打压他人。
曹操内部团结，比如一个谋士提出了一个方案，其余的人会聚在一起分析整个方案的实施，尽力的补足了这个方案的缺失。而让决策者能毫不犹豫的实施计划。
六，武将方面
袁绍的武将方面统于决策者不会利用他们的伏势，让他们单独行动，达不到抢团取暖的目的。比如白马和延津就轻易的失去了猛将颜良，文丑。乌巢一战更是让高览等人投到对方帐下。
曹操则与他相反，由于正确的决策，使各个武将都发挥出他们的实际实力，使战略规划得到了完满的成功。
高览等人投降了曹操之后，自请为先锋带兵偷袭自己曾经的大营，当夜三更时分，曹兵分三路杀进了袁绍的大营，一直杀到大天亮才各自退兵。曹兵退后，袁绍令人清点了人马，发觉损失过半。
荀攸又献计让曹操诈言要分兵取一取酸枣，攻取邺郡；另一路去取黎阳，截断袁兵的归路，袁绍听了不辨真假，马上就令长子袁谭带兵五万去救邺城；令辛明带兵五万去守黎阳，并且叫他们连夜动兵。
曹操见袁绍中计，调兵混乱之时兵分八路迅速岀击。袁军无心恋战，四下奔逃，顿时大溃。袁绍来不及披甲，只穿单衣上马便走。幼子袁尚带兵跟随。于禁，李典，许褚，曹纯四将引兵拼命的追赶袁绍，袁绍急忙渡河北逃。
图册，金帛以及车仗都弃之不顾了，怱忙带着不到千骑狼狈往北窜去，曹兵追之不及，这次杀了袁绍兵马八万多人，并获得了袁军丢下的财物。曹操大获全胜。将所得的金银财宝绸缎奖赏了三军。并把和袁绍来往的书信全部烧了。
有人曾建议曹操，按书信署名追查把暗通袁绍的人不论文武尽行清点诛杀。但曹操却没有这样做，他说当袁绍兵强马壮之时，连自己都无法断定输赢。何况他人？所以把所有的书信都付之一炬。
袁绍逃后，沮授被曹兵拿获，押见曹操，他不待曹操开口就大呼“授不投降”。曹操还是强忍着劝他归随，他却盗马飞逃，终被曹操兵将射死。不过他的忠义得到了曹操的认可。曹操自认误杀了忠义之士，并厚葬了他。还给他立墓，大书河北义士沮君之墓。
曹操乘袁绍之败，整顿军马迤逦追袭。袁绍幅衣单巾，率领千余骑兵直奔至黎阳北岸，大将蒋义渠出寨迎接。袁绍把前面的事给义渠讲了一遍。义渠乃以袁绍的名义招谕离散之众。逃散的大小将士知道袁绍还在，又来聚齐，整队退回了冀州。
袁绍在行兵途中听到士兵们沿途哭泣，便悄悄的细听。却是说他如果能听信田丰先生的话，大家就不会遭此横祸，造成这种父失子，弟失兄的惨况。
袁绍也大悔，他对逢纪说“吾不听田丰以言，致有此败，今回去无脸见田丰。逢纪怕他回去重用田丰，就进谗言说田丰在狱中听说主公兵败，竟拍手欢笑着说“这就是不听吾言的下场，看他回来如何面对江东父老”！
袁绍听了大怒“骂道：“竖儒焉敢讥笑于我，我败了他有什么好处？我就是死也要先杀了他这个匹夫”。当下令人持自己的佩剑去取了田丰的性命。
袁绍退回了冀州，心烦意乱，无儿理政。他的妻子刘氏劝他先立后嗣。他原有三子，长子谭，字显思。镇守青州，次子熙，字显奕镇守幽州，三子尚，字显甫是后妻刘氏所生。尚生得形貌俊美，甚是爱之，因此长留在身边。（据正史记载，袁本初只有本文中的三个儿子，上文的五子之说是罗贯中撰写的）。
官渡之战后，刘氏劝绍立嗣，绍与审配，郭图，逢纪，辛评商议，此时真是无语！面对强敌曹操，四个谋士竟然分成两派。（人心都不统一，不能一致对敌，安能不败乎？）审配和逢纪相辅袁尚；郭图辛评心向袁谭。郭图力主袁绍不要弃长立幼，袁绍踌躇不决。
这时袁谭从青州带兵五万来到冀州，袁熙带六万人而来，外甥高干也带领五六万人从并州而来，加上袁绍的败残兵马，也还有三十万，于是他胆气稍壮，当下领兵而出，在仓亭与曹操再决雌雄！
但是也只是小胜几仗，最终还是在仓亭大败亏输，他气病加身，在临死之时宣布由三子袁尚接位，吩咐左右谋士要尽力辅助袁尚，然后两脚一伸，双眼一闭，头一歪就被黑白无常带走幽冥地府去了。
先放袁尚承接父亲之位的事情放下，回笔再提一下玄德。自从在古城定下大略之后，张绣带几员副将回到了南阳；刘备在张飞的劝说下率众人汝南发展。
当时是在夏季逢梅雨季节，白河，湍河，刁河，还有唐河四大河流都从南阳境内流过。四大河流受梅雨的影响，汹涌的河水造成了巨大洪灾。从徐州，荆州，淮南来的黄巾余孽纠合起来在南阳叛乱，地方上的灾民也加入其中，在大青龙，胡鼓眼，钻天鹰，岩下雕众匪首的号召下，集兵痞，暴民，山贼十五六万，祸害南阳，张绣一面出兵平乱，一面驰书往汝南救援，张飞命令张合，张辽，太史慈，臧霸，管亥带兵三万增援南阳，等到援兵到时，由于众寡悬殊，胡车儿和几员副将都死于乱军之中。张绣成了光杆司令，在张辽等人的支援下，战事虽然胶着，但是开始逐渐好转。
刘备闻听袁曹在官渡决战，他深知战机稍纵即逝的道理，与关公，张飞，戏志才和贾诩商议，不等张合等人归来。决定岀兵偷袭许昌，救天子于蒙尘。
由于贾，戏二人患病甚重，没有同行，于是玄德自任统帅，令赵云，徐晃为先锋，引兵五万，偷袭许昌。不过他们出兵之时，官渡之战已经结束了，而曹操又打赢了仓亭之战，他接到荀彧的告急文书，曹操大惊，他留曹洪等人屯兵河上，虚张声势；自己立刻带大兵转回汝南，来与玄德交锋。
两军会于穰山。刘备分全军为三队，关羽屯兵于东南角，张飞屯兵于西南角，自己与赵云扎住正南，叫刘辟，龚都催运粮草以济全军。说话间曹兵已到，刘备顿军鼓噪而出，曹操布成阵势相迎，并喊话叫刘备出来答话。
刘备出马立于旗门之下，操以鞭指骂道“刘备，你这忘恩负义的大耳贼，吾以上宾待你，保奏你封爵升官，立三公之例，汝为何背义负思”？
玄德亦不示弱，他当即以手指曹操而言曰“众军听了，曹操乃宦官之后，素无德行，且欺君罔上，罪在不赦，名托汉相，乃是汉贼，天下人必讨之，共诛之”！
吾乃汉室宗亲，天子亲封皇叔，与董承等奉诏讨贼，以安天下。并在马上诵出衣带诏。操大怒令许褚出战，刘备赵云舞枪来迎，大战二三十合，张飞带兵从西南杀来，关羽也从东南杀到，徐晃也从正面冲杀过去，三面夹攻，曹军大败，损失了五千余兵马，曹操退兵三十里扎营。
后来又令赵云、徐晃轮流搦战，曹操只是不出。张飞暴跳如雷，却偶染风寒，卧营不起，二十八燕将把他送回汝南养病。
这时龚都运粮来至，被曹军围住，玄德吩咐徐晃带人去救，又所说曹操又派夏侯惇带兵攻取汝南，刘备怕归路被截断，前后受敌，又令关羽去解汝南之围，于是两军之退。不一日又有人飞马来报说夏侯惇带兵打破了汝南，刘辟弃城而逃，关羽围在半路，
而徐晃去救龚都也被曹兵包围了，玄德想要回兵，又恐曹兵趁乱进击，这时寨外许褚又来挑战，刘备闭门不岀，次日天明，刘备令步兵先走，骑兵随后，寨中虚立鼓点，撤回汝南。才走了十余里，只见前面土山上曹兵大呼，“休要走了刘备，曹丞相在此恭候多时了”。
刘备慌忙寻路而逃，这时赵云在前杀开一条血路，玄德舞双股剑率众跟着，正战之间，许褚又追上来与赵云力战，背后于禁李典又到，刘备无奈落荒而走。到第二天天亮的时候，刘辟引败兵千余保护众人家眷而来，孙乾，简雍了，糜芳也到了。他们告诉刘备说“夏侯惇兵锋甚锐，幸亏有关羽挡住，他们才得以到此与刘备会合。
刘备问起关公的下落，刘辟说你先走吧，二将军会跟上来的，行不数里，前面被高览截住，后面又有朱灵赶来，刘备急得想拔剑自杀，刘辟劝住了他，并向前拼命，却三合就被高览所杀，万分危急之时，赵云忽然间出现一枪秒杀了高览。然后纵马挺枪杀散高览的后队人马。
朱灵与许褚联手，将赵云阻在山隔之中，久冲不能出阵，忽然间一阵马嘶人喊，却是关羽，关平和周仓带了三百人马杀来，杀退了许褚，朱灵的联手，并占住山险之处扎下营寨。刘备命云长去寻徐晃。原来徐公明奉令去救龚都之时，龚都早被夏侯渊所杀，徐晃奋力击退夏侯渊。
却被乐进率兵围住，云长带人寻找徐公明，路逢败军指引，也是寻踪而进，终于杀退了乐进，救岀了徐晃，忽报曹操率大军即将追来，玄德令众文官带人先保着家眷先走了。
刘备，关羽，赵云，徐晃和糜芳带兵断后，曹操率大军把他的包围在阵中，正在危难之时，忽然又有几支人马杀来。原来是张辽，张合，太史慈，臧霸得了张飞飞鸽传书，令他们赶来来助玄德。
张辽等人先是去救南阳张绣，经过多次的拼搏，最终杀了大青龙，胡鼓眼，钻天鹰和岩下雕等匪首，平是定了南阳叛乱，但是张绣和管亥皆战死于乱军之中。
他们得到了张飞的飞鸽传书后，连忙带上兵丁星夜奔赴穰山一线，以一日一百六十里的急行军，连伤兵都来不及安排了，把他的扔在了南阳城中。终于在关键时刻赶到了战场，一场大混战，救出了被围众人。刘备也无计可施只得带上大家走上了通往荆州的路上而行。曹操本欲追赶，这时曹洪令人飞马来报说袁尚又有新的动作，他只得暂弃刘备不顾，统兵回河北去了。要知后事如何请看下回《决漳河》