钟斌话音刚落，李国助先是一怔，转头见他眼角悄悄递来个眼色，顿时明白这是帮着撑场面，忙顺着话头对沈有容笑道：
“钟大哥说得糙了些，不过那葡萄牙人确实仗着船坚炮利，想在永明镇强占泊位。”
“他们原以为海外华人好欺负，却不知论船坚炮利，我们未必输于红毛夷。”
“葡萄牙人本就吃过红毛夷的亏，那位船长见我们态度硬气，倒也识趣，亲自来赔了罪。”
“哦？你们的炮舰竟能与红毛夷相较？”
董其昌搁下笔，眼中满是愕然，手里的紫毫笔都忘了放下。
他话音未落，沈有容已抚着长髯朗声接道：
“何止相较？永明镇的炮舰，论载炮量和远海航行能力，丝毫不输红毛夷。”
“他们最大的44炮舰，只重型红夷大炮就架了四十四门，远海破浪如履平地。”
“更难得的是他们铸炮的工艺，连濠镜的卜加劳铸炮厂都比下去了。”
“登莱水师的主力战舰、蓬莱水城的守炮，都是从永明镇订的。”
“我们改良过的400料战船，跟他们的44炮舰比，犹如蚍蜉撼树。”
“若是原先的旧船，更是连比的资格都没有。”
董其昌听得咋舌，摇着折扇叹道：
“哎呀！真没想到海外华人竟有这等本事，倒是我坐井观天了。”
“不知你这次南下，乘的是什么船？”
袁可立忽然开口，目光落在李国助身上，带着几分探究。
“此番南下，带了四艘44炮舰组成的舰队。”
李国助答道，
“不过来登州拜会诸位先生，用的是老闸船，咱们那炮舰与红毛夷的炮舰工艺一般，模样相近，”
“如今海禁虽宽，官府对西夷船只仍多有提防，贸然驶入怕是会引起不必要的盘问，反倒误了正事。”
袁可立颔首，又问：“那你的舰队如今在哪？”
“已先去舟山等我了。”李国助答道。
其实按他的原意，舰队本应在牛岛候命，等他从登州返回再前往澎湖。
不过出发前钟斌却提了个主意，让舰队先往舟山待命，能省去折返的航程。
李国助觉得有理，便依了他。
袁可立指尖在茶案上轻轻叩了叩：
“南居益既已将澎湖红毛城围得水泄不通，荷兰人本就撑不住了，你们的舰队一到，他们只会更绝望。”
“此战大明已是必胜之局，你们又何必来问计于我？”
“我如今已不是登莱巡抚，三月廿一刚递了予告的折子，告病还乡，”
“只等新巡抚到任便交卸差事，往后不过是个闲人罢了。”
“予告？”
沈有容在旁叹了口气，
“礼卿兄是被那些烦心事缠得累了。”
“朝中党争正烈，魏阉一派把持朝政，稍不留意便会被罗织罪名，”
“你在登莱整饬海防、策反刘爱塔，哪一样不碍着别人的眼？”
董其昌放下笔，摇头道：
“前日在京中，便听闻有人借着‘边饷糜费’的由头参劾礼卿，虽未成事，却也够让人寒心的。你这告病，原是避祸的法子。”
袁可立苦笑一声，指尖敲着茶案：
“海疆之事，千头万绪，本想再撑两年，可如今朝堂之上，办实事的不如唱高调的，守城的不如邀功的。”
“我在登莱三年，收金州、复旅顺，原想把东江、登莱连成一线，可粮饷被克扣，奏疏被压下，纵有满身力气，也无处使啊。”
李国助听着这话，心里透亮，所谓 “告病”，不过是袁可立在党争夹缝中自保的无奈之举。
他正想开口，却见袁可立忽然站起身，推开了北窗。
呼的一声，海风卷着潮气涌进来，吹散了阁内的茶香。
袁可立望着窗外，忽然低呼一声：“这是……”
众人都被他引得凑到窗边，只见远处海天相接处，原本沧茫的海面之上，竟凭空浮起一片城郭，飞檐翘角层层叠叠，朱墙黛瓦隐约可见，更远处的岛屿时而化作浮屠，时而化作旗幡，千态万状，恍若仙境。
“海市！”
沈有容失声惊叹，花白的长髯都因激动而微微颤抖，
“我在海上漂了半辈子，头回见这么真的！连城砖的纹路都瞧得清，真是奇了！”
李国助望着那若隐若现的城郭，恍惚间竟觉得那飞檐像是穿越时空的剪影，既有古意，又透着几分不真实。
他深吸一口气，笑道：
“原以为永明镇外的海雾已是奇景，比起这个，真是小巫见大巫了。”
“古人说‘海市蜃楼，疑是仙境’，今日才知，仙境也未必有这般灵动。”
钟斌看得眼睛发直，粗声粗气地咂了咂嘴，伸手挠了挠后脑勺：
“乖乖！跑了十几年海，听老水手说过八百回海市，总当是哄人的话，”
“今儿才算开了眼，这城要是真的，里头该有卖海货的铺子不？”
话刚说完，自己先笑了，
“瞧我这脑子，这等景致，哪是寻常铺子能比的？”
董其昌早已放下笔，指尖轻捻着短须，望着那片幻境出神，半晌才叹道：
“昔年读《史记》载蓬莱仙境，总觉是古人附会，今日一见，才知天地造化竟能如此。”
“这般光影流转，楼宇浮沉，便是吴带当风、曹衣出水的笔法，也难描其万一啊。”
他转头看向袁可立，眼中闪着兴奋，
“礼卿，这等奇景，不赋诗一首，岂不辜负？”
海风卷着惊叹声掠过窗沿，远处的海市仍在缓缓变幻，将五人的感慨轻轻托在浪尖上，与丹崖山的松涛、阁内的茶香缠成一团，成了蓬莱阁上一段难得的闲趣。
袁可立望着那片流转的幻境，指尖无意识地在窗棂上轻叩，眼神里翻涌着三年来未曾有过的亮泽。
海风掀起他的袍角，他忽然开口，声音里带着几分被海雾浸润的微哑，却字字清晰：
“登楼披绮疏，天水色相溶。云霭洚无际，豁达来长风。”
“须臾蜃气吐，岛屿失恒踪。茫茫浩波里，突忽起崇墉——”
董其昌忙不迭抽过一张素笺铺在案上，又取过一方徽墨在砚台里细细研磨，狼毫笔蘸饱了墨，快速写下这四句，只等下文。
袁可立目光未离海市，眉头微蹙似在斟酌，片刻后续道：“坦隅迥如削，瑞采郁葱葱……”