两人买好船票，登上了一艘名为“绥远”号的小型蒸汽船。
船上已经坐了不少乘客，大多是往来于双城卫与永明城的商人、工匠，还有几位身着军服的兵士，应该是调往双城卫驻防的。
李华梅找了个靠窗的位置坐下，看着窗外的河面，蒸汽船缓缓驶离渡口，激起的浪花拍打着栈桥桩，发出哗哗的声响。
这时日头已西斜，河面渐渐宽阔，水流趋于平缓，两岸的森林褪去踪影，取而代之的是一望无际的平原。
李华梅靠在船舱窗边，看着窗外掠过的芦苇荡出神；
李国助则翻阅着袁可立赠予的铁路工程简报，偶尔抬头望向远方。
蒸汽船在河面上平稳航行，夜色悄然降临。
船舱内点起了煤油灯，昏黄的灯光映照着乘客们疲惫却安稳的脸庞。
船员们轮流值守，锅炉的轰鸣声与水流的哗哗声交织在一起，成了夜航途中最沉稳的背景音。
李国助估算着航程，按这船的航速，从绥芬河口到双城卫，怎么也得熬到第二天早上才能抵达，便对李华梅道：
“船要明天上午才能到双城卫，晚风凉，早些去窝舱歇息吧。”
……
次日天刚破晓，李华梅便揉着眼睛爬起来，扒着蒸汽船的船舷向外眺望。
金色的朝阳挣脱云层，洒在广袤的兴凯湖平原上，将成片的农田染成暖黄色，空气里弥漫着泥土与庄稼的清新气息，让人心旷神怡。
“哥，快来看！这里也太壮观了吧！”
李华梅兴奋地拉了拉李国助的衣袖，眼中满是纯粹的惊奇，
“这里的田地比摩阔崴的还要广袤规整！风车好像也比摩阔崴多。”
“可这里是内陆平原呀，要这么多风车做什么？”
李国助笑着顺她手指的方向望去，果然是阡陌纵横，一醉人的片田园风光。
去年六月他带明朝使者来此时，这里还有不少连片的沼泽，如今沼泽面积已缩减大半，取而代之的是纵横交错的田垄与长势喜人的作物。
远处的田埂旁，几座荷兰风车矗立其间，巨大的扇叶随着风缓缓转动，将沼泽中的积水抽到排水渠里；
更远处的低洼地带，几台蒸汽抽水机正轰鸣作响，烟囱里冒着淡淡的白烟，源源不断地排出积水，为新开垦的田地扫清障碍。
“海边的风车多用来提水晒盐或驱动磨坊，这里的荷兰风车可是专门用来排水的。”
李国助耐心解释道，
“北琴海平原以前多是沼泽洼地，雨季又容易积水，光靠人力根本排不完。”
“这些风车借着风力，能持续把地里的积水抽到排水渠里，为开垦农田腾出位置。”
他顿了顿，指着远处的蒸汽抽水机补充道，
“遇上无风天或大片水域，就靠蒸汽抽水机兜底，两者配合着用，垦荒进度快了不少。”
“你看那些田里，都种上了水稻和玉米，再过几个月，又是一场丰收。”
李华梅听得连连点头，目光舍不得离开窗外。
沿途的田地里，不少农人正在劳作，有的弯腰除草，有的引水灌溉，脸上带着劳作的汗水，却难掩对丰收的期盼。
田埂上修建了简易的道路，几辆马车满载着农具与种子穿梭其间，远处的村落里，茅草屋早已换成了结实的砖瓦房，袅袅炊烟在晨光中升起，一派安居乐业的景象。
蒸汽船又航行了约莫两个小时，双城卫的轮廓终于显现在金色的阳光之下，恍如一座圣城。
蒸汽船沿着绥芬河道径直驶入城内，两岸的房屋、商铺渐渐映入眼帘。
最终，蒸汽船稳稳停靠在城中心的码头边，码头旁人声鼎沸，有装卸货物的脚夫，有迎接亲友的百姓，还有叫卖当地特产的小贩，比城外的渡口热闹了许多。
李国助与李华梅下了船，脚下的码头用青石板铺就，平整坚实。
岸边的街道旁商铺林立，酒肆、杂货铺、铁匠铺一应俱全，往来行人络绎不绝，透着浓浓的烟火气。
“还是第一次来双城卫呢，想不到也这么热闹。”
李华梅四处张望着，脚步都轻快了不少。
两人逛了一阵，见到了中午，便找了家临街的小饭馆，老板是个爽朗的汉子，热情地推荐了当地的特色菜肴，清蒸兴凯湖鱼、玉米饼、炒山野菜，还有一碗浓稠的杂粮粥。
简单吃了顿午饭，席间李国助本想去找双城卫城主洪升打个招呼，但转念一想，此行主要是为了赶路，且无要紧事需特意交代，便打消了这个念头。
饭后，两人径直去城北，雇了一辆马车，朝着兴凯湖南岸的渡口赶去。
马车行驶在平原的土路上，沿途的垦荒成果愈发显着。
成片的稻田如同绿色的海洋，微风拂过，稻浪翻滚；
玉米地里，粗壮的秸秆已经长到了半人高，结出了饱满的玉米穗；
田埂边的排水沟渠纵横交错，将多余的积水引入兴凯湖，避免作物被淹。
偶尔能看到负责巡查水利的兵士，他们骑着马，沿着渠堤往返，确保排水系统畅通无阻。
“哥，想不到城北的垦荒比城南还好呀！”
李华梅趴在车窗边，目光扫过连片的良田，由衷赞叹道，
“你看这成片的稻田和玉米地，规整又茂盛，比城南那些刚开垦的田地看着强多了，真心厉害！”
“这可不奇怪，”
李国助笑道，
“垦荒就是从北琴海南岸开始的，这边开发得比双城卫南边早，基础打得牢。”
他顿了顿，补充道，
“等铁路修到这里，南北运输更方便，城南的垦荒也会慢慢跟上，到时候整个兴凯湖平原，都会是这样的好田地。”
马车行驶了五六个小时，夕阳西下时，终于抵达了兴凯湖南岸的渡口。
渡口比绥芬河渡口更为繁忙，岸边停泊着数艘大型运输船，工人们正忙着装卸粮食、布匹等物资，吆喝声、脚步声、船只的汽笛声交织在一起，一派繁忙景象。
两人找了一家简陋的饭铺，吃了碗热气腾腾的面，便登上了一艘前往黑龙江流域的夜航船。