戚老夫人攥着戚三夫人手的指节因用力泛白，脖颈青筋微微凸起。
半晌，方才的激愤如潮水般退去。
她阖目缓了几口气，再睁眼时，眼底只剩历经沧桑的沉静。
声音像是从岁月深处飘来：“绍儿走得匆忙，我连句话都没来得及交代。”
谢清妤望着戚老夫人一头银丝般的白发，忽觉屋内的铜炉炭火都暖不了这满室寒意。
戚老夫人摩挲着腕间的佛珠，是戚老将军送她的。
那年大胜，这串佛珠是从北狄人那里搜刮来的战利品。
戚老将军见这佛珠温润，像是有灵性一般，觉得老妻定然会喜欢。
这才从一众的金银首饰中，独独选中这一串。
而佛珠此刻却泛着冷幽幽的光。
“若战报属实...” 戚老夫人呢顿了顿，喉结艰难地滚动。
“戚家满门尽没，兵符又下落不明...”
话音未落，戚三夫人已踉跄着扑到她膝前，素色裙摆扫落案上的茶盏。
“婆母！您是不是知道兵符在哪儿？”
老人的目光飘向远处的屏风，那里还挂着戚老将军出征前的画像，铠甲鲜亮，威风凛凛。
“二十年前冬月，北狄三十万铁骑压境，老头子带着五万戚家军死守霞谷关。”
她的声音像是被砂纸磨过，“那场仗打了七天七夜，回来时他浑身是血，箭簇都没拔干净就昏死过去。”
回忆如潮水漫上眼眶，她却倔强地不肯落泪，“我守在床边问他，若真有不测，该怎么办？”
屋内寂静得能听见雪落的声音。
戚老夫人抚过鬓边银簪，声音低得近乎呢喃：“他说，将士当马革裹尸，但兵符绝不能落入奸人之手。
霞谷关内有家打铁铺，掌柜孙瘸子，早年老头子曾救过他性命...”
她突然又攥紧了戚三夫人的手，浑浊的眼睛里迸发出锐利的光。
“那人脾气古怪，却最是重义。
老头子说，若有朝一日遭逢大变，便会将兵符托付给他。”
戚三夫人猛地站起身：“我去！”
她腰间佩剑铮铮作响，眼中燃烧着复仇的火焰。
戚老夫人缓缓点头，苍老的面容刻满决绝：“记住，霞谷关，打铁店，找孙瘸子。”
谢清妤虽赞叹于戚老将军的防患于未然，却仍旧觉得此事没那么容易。
她提醒道：“如今霞谷关已落入北狄人之手，听闻他们烧杀抢掠，所过之处寸草不生。
城内百姓生死未卜，关隘更是凶险重重......”
说到此处，她眼前仿佛浮现出硝烟弥漫的惨状，眼眶瞬间泛红，面上满是不忍之色。
“三夫人，此去九死一生，你一人前往实在太过危险。” 谢清妤上前一步，伸手欲劝。
戚三夫人却猛然挺直脊背，腰间佩剑随着动作发出清越鸣响.
她目光如炬，视死如归：“我不怕！若怕死，便不是戚家儿媳！
与其躲在这京城苟且偷生，看着仇人逍遥，看着夫君的仇不得报，倒不如死在战场上！”
她的声音带着破竹之势，“我要去夺回兵符，要让戚家军重振旗鼓，要让那些害我戚家的人血债血偿！
即便葬身霞谷关，我也死而无憾！”
这番话如惊雷炸响，谢清妤心中震撼不已。
她望着戚三夫人坚毅的眉眼，想起方才戚老夫人端坐如松的模样。
戚家满门的铮铮风骨，竟在女眷身上也体现得淋漓尽致。
若这样忠勇之家真是遭奸人陷害，那幕后黑手当真万死难辞其咎！
季回安上前一步，玄色衣袍带起一阵风。
他目光坚定如铁：“老夫人、三夫人放心。
我即刻派暗卫精锐护送，沿途驿站也会备好接应。
定要将兵符安然送到戚绍手中，让戚家军重回正轨！”
有了季回安的承诺，戚老夫人提起的心渐渐放回了肚子里头。
残雪映着暮色，戚府后门的角门悄然开启。
谢清妤身披绯红斗篷走在前方，鬓边的绢花在寒风中微微颤动。
紧随其后的戚三夫人低着头，青布襦裙裹住矫健身姿，脸上抹了层脂粉，粗布头巾压得极低，只露出紧抿的唇角。
她身量也高，刻意扮成碧桃的样子竟有九成像。
五城兵马司的兵卒在府外巡逻，靴底踏雪声由远及近。
谢清妤攥紧手中的鎏金手炉，指尖冰凉，却在跨过门槛时稳住了脚步。
直到马车辘辘驶出朱雀大街。
戚三夫人掀开轿帘回望，只见戚府的飞檐在雪雾中若隐若现。
曾经那座令人敬畏的府邸，如今却像是孤坟般要将人吞没。
戚三夫人收回视线。
待临近城门口。
金禄撩开车帘，将一个油皮纸包递给戚三夫人。
“少主已安排影七、影八带人同夫人随行，沿途接应点都已备好。”
“这是通关文牒和盘缠，三夫人万事小心。”
戚三夫人接过包裹，满含谢意的眼神与对面马车上的谢清妤示意。
又对着金禄说：“替我谢过季大人。”
话音未落，人已翻身下轿，利落跳上早已等候的快马。
黑马一声长嘶，载着她消失在苍茫雪野中。
谢清妤望着那道疾驰的身影化作黑点，心口忽然忐忑起来。
寒风卷着雪沫扑在车窗上，她下意识攥住季回安的手：“戚家军......会赢的吧？”
声音里带着不易察觉的颤抖。
这一世的轨迹早已偏离记忆。
北狄的攻势、戚家的惨剧、兵符的下落，一切都像悬在头顶的利刃。
季回安反手握住她冰凉的指尖，掌心的温度渐渐将她的手指捂热。
他望着谢清妤眼中的茫然与不安，指腹轻轻摩挲着她手背。
“阿妤，” 他忽然开口，声音低沉却带着千钧之力，“信我。”
四目相对的刹那，谢清妤看见他黝黑眼底的光芒，像两簇永不熄灭的火焰。
“我不会让大祁的土地沦陷，不会让战火蔓延到百姓门前。”
他的拇指擦过她的眼角，拭去不知何时落下的泪。
“定要还你一个海晏河清的盛世。”
马车缓缓驶入晏清堂的巷子，药香混着雪气扑面而来。
谢清妤靠在季回安肩上，听着他沉稳的心跳声，那些纷乱的思绪渐渐平息。
或许这一世的路充满未知，但只要身边有这个人，她便不再是孤身一人。
她便什么都不怕。
接下来的日子，昭明帝养病，关于北境的消息皆先传给季回安。
季回安案头的烛火昼夜不熄，战报如雪花般纷至沓来，将檀木桌堆成小山。
明面上的军报字迹工整，却总在关键处语焉不详。
暗卫传回的密信血迹斑斑，字里行间皆是戚家军的困局。
他捏着纪恒送来的密函，神色冷峻。
戚绍虽已抵达霞谷关，但收拢残部的过程比想象中更为艰难。
寒风拍打着窗棂，季回安望着墙上的北境地图。
烛火将“霞谷关”三个字映得忽明忽暗。
戚绍到底太年轻，即便军功卓着，那些手握兵权的老将也只当他是乳臭未干的小子。
有人觊觎军权，暗中掣肘；有人见戚绍年纪小，便随意敷衍。
如今霞谷关外戚家军兵力不足原先三成，而北狄人占领关隘后气焰嚣张，丝毫不怕戚家军叫战。
谢清妤端来的参汤在案上腾起热气，却很快被冷风吹散。
季回安盯着密信上“绕指柔告罄”几个字，眉头拧成死结。
‘绕指柔’虽然可以迷人心智，蛊惑敌军。
可终究有用完的时候，随着消耗殆尽，戚家军连这点优势也即将失去。
他揉了揉发疼的太阳穴，想起阿宁已经快到霞谷关，可靠她一人，制香丸的速度哪里有那般快。
可战局都没办法等。
虽然前两日有‘绕指柔’的加持，让北狄大伤了几回元气。
但却远远不够。
更棘手的是，勇王的十万大军已逼近霞谷关外。
季回安能想象那豺狼般的眼神。
他肯定在等，等戚家军与北狄两败俱伤，等时机成熟一举收割胜利果实。
勇王拿不到兵符，更是想等着将戚家的残部彻底铲除。
案头的烛泪积了厚厚一层，季回安握着狼毫的手悬在半空，眼底布满血丝。
谢清妤端着的热粥在门槛处顿住，瓷碗边缘腾起的热气氤氲了眼眶。
这几日他总这般废寝忘食，连轴转。
“小季大人。” 她轻唤一声，粥碗搁在案角发出细微声响。
季回安闻声转头，却见她已伸手取走他手中的狼毫笔。
冰凉的指尖擦过他掌心的薄茧。
“先放放。” 她握住那双因握笔太久而微微发僵的手，将人轻轻扳向自己。
郑重说道：“我要去北境。”
话音未落，季回安猛地反握住她的手，椅腿刮擦青砖发出刺耳声响。
“不行！北狄弯刀无眼，勇王豺狼环伺。阿妤，你不能去，”
他素来沉稳的声音里带着破音，竟隐含着一丝恐慌。
谢清妤却不退半步，踮脚捧住他的脸，强迫那双布满血丝的眼睛与自己对视。
烛火在她眼底摇晃，映得睫毛如蝶翼颤动：“阿宁孤身一人，制‘绕指柔’的速度太慢。”
她的拇指轻轻摩挲他面颊，“你忘了？这药本就是我与孟葛钻研的，如何调配、何时施用，我最清楚。”
“让我去吧。” 她将脸埋进他颈窝，温热的呼吸扫过紧绷的皮肤。
“你在后方运筹帷幄，我在前线为你守住壁垒。
我们说好要护这山河太平，不该留我在这儿...”
尾音消散在叹息里，季回安感觉肩头一片湿润，像是融了半世的霜雪。
他的喉结剧烈滚动，耳畔轰鸣如雷，两种声音在脑中激烈交锋。
一边是戚家军亟待支援的军情，是谢清妤字字恳切的请命；
另一边是北疆战场上翻飞的血刃，是他在噩梦中见到谢清妤陷入险境的画面。
他望着眼前人被烛火映红的脸庞。
想起她深夜为自己披衣时的温柔，也想起她在晏清堂研制新药时的专注，心中泛起无尽的矛盾与挣扎。
谢清妤的手还轻轻覆在他脸上，带着温度的掌心熨帖着他紧绷的神经。
她眼中闪烁的坚定光芒，像一把锋利的剑，直直刺进他的心底。
他忽然意识到，自己的阿妤从来不是温室里的娇花。
她聪慧过人，心怀天下，在这动荡时局里，又怎会甘心只做个被保护的人？
她懂他的抱负，知他的坚守，更愿与他一同扛起这山河重担。
季回安的目光渐渐柔和，记忆如潮水般涌来。
初遇时她狡黠灵动的笑靥，重逢后她不离不弃的陪伴，桩桩件件都在诉说着眼前人的坚韧与深情。
他怎可因一己私心，将这样鲜活的灵魂困在方寸之间？
“好。”
这个字从他干涩的喉间挤出，仿佛用尽了全身的力气。
季回安反手握住谢清妤的手，十指紧扣。
“阿妤，我没法陪你一道去。”他觉得有些遗憾，京都必须要有人镇守。
昭明帝还病着，六皇子也得他令人保护着。
宣武大将军也不是个省油的灯。
还有南诏就像一只豺狼，时时刻刻盯着大祁，伺机而动。
内忧外患，他脱不开身。
谢清妤笑道：“小季大人莫要担心我，我只制作香丸罢了，又不上战场。”
季回安见她说的这般轻松，又怎能不明白她是在宽慰他呢。
北狄人吃了几个大亏，恐怕现在满天下地打探大祁究竟用了什么利器。
竟然能如此轻而易举地将人迷惑。
没有不透风的墙，早晚会让北狄查探到‘绕指柔’的存在。
届时，会炮制‘绕指柔的’阿妤和阿宁，就是他们最大的目标。
又怎么可能不危险呢？
他必须要多派些人保护他的阿妤。
“我想明日便出发。”谢清妤又说道。
她早一日出发便能早一日帮得上忙，战场上瞬息万变，说不定片刻的时间就能决定一场战事。
季回安有些不舍，但他见谢清妤一脸坚定的模样，拒绝的话说不出口。
“可谢指挥使那里，该如何？”
谢纵有多疼爱谢清妤他都看在眼里，若是让谢纵知晓他允许她去北狄，恐怕会打上门来。
季回安倒是不怕，只如今的情形，季谢两家实在是不适合发生矛盾。
谢清妤倒是狡黠一笑：“莫怕，我有办法。”