姬长伯的命令化作一道道加密文书，由信使快马加鞭，分送各方。
卫宛和邓麋接到王命，立刻行动。 加固城防、增筑烽燧、深挖壕沟……上庸城及其周边关隘以肉眼可见的速度变得更加森严。
巡逻队的人数与频率倍增，汉水之上，亦添了巡弋的快船。
对于那名唯一的红袍俘虏，邓麋亲自审讯。然而，无论是以利相诱、以刑相逼，甚至找来精通北地各地方言的吏员旁敲侧击，那俘虏都如同哑石朽木，眼神空洞，毫无反应，仿佛生命只剩下维持呼吸的本能。
其意志之坚韧，远超常人，绝非普通军士。 “若非受过非人的训练，便是被药物或邪术所制。”邓麋对卫宛摇头，“寻常法子，怕是撬不开他的嘴。”
卫宛面色冷峻：“既如此，便不必再浪费时日。将其严密看管，连同缴获的武器、现场发现的金属碎屑，一并详细记录，绘制图样，二次加急送往江州。或许王上身边的能人，或那新设的‘将作院’，能从中窥得更多奥秘。”
他增派了更多精干斥候，化整为零，像梳子一样反复梳理荆山、麂山区域，重点侦查那名重伤斥候提到的诡异山谷。
然而，那支红袍小队的覆灭似乎打草惊蛇，山谷据点已被放弃，只留下一些焚烧过的痕迹和难以辨认的车辙印，指向北方更深处。
“清理得真干净。”卫宛站在废弃的谷口，山风凛冽，吹动他的披风。对手的谨慎、专业和狠辣，让他心中的警兆更甚。
江州城内，汉王姬长伯的王命被最高优先级执行。 位于王宫西侧，原本闲置的一片官署被迅速清空、改造，高墙竖起，卫兵入驻。
来自郫邑、苍溪各地，被秘密甄选出的铁匠、木匠、火药匠人等百工佼佼者，被陆续征召于此。
他们被告知将为王室效力，但具体所为，直至进入那高墙之内方才知晓。 “将作院”的匾额悄然挂上。
首任院正由一位以心思缜密、忠诚可靠着称的宗室老吏担任，而真正的技术核心，则是由姬长伯亲自从军中、民间甚至降卒中挖掘出的数名奇才怪杰。
如花、如意亦时常奉王命前来巡视，他们跟随姬长伯许久，已经拥有了超乎常人的感知和理解力，有时能带来意想不到的思路。
缴获的红袍火铳被置于重重守卫下的精工坊内，由最优秀的工匠们日夜拆解、研究、测绘、仿制。
“妙啊！此击发结构竟以燧石优化燧发装置，风雨无阻！” “这是？膛线？……难怪如此精准！但刻画之法极难，非寻常工匠可为。” “材质亦非凡铁，似掺有异矿，韧性强度皆胜我一筹。”……
赞叹与凝重交织在将作院内。他们看到了差距，但也找到了方向。姬长伯投入巨大资源，要求只有一个：吃透它，改进它，最终，超越它。
与此同时，雷勇从那处发回情报。楚国边境暂无异动，似乎仍沉浸在内斗与对汉国新得巴蜀的忌惮之中。
但雷勇也提到，边境贸易中，偶尔出现一些陌生的北方面孔，采购之物虽杂，但对某些特定药材、矿物询问甚多，行踪诡秘。
姬长伯翻阅着来自上庸和各地的奏报，手指无意识地敲击着那支呈送上来的奇特火铳，一个在之前推测基础之上，现在更完整的推论出来了！
“训练有素的死士……精良超越时代的火器……目标明确，只抢硝石、精铁等战略物资……行动失败则自尽，据点撤离迅速不留痕迹……” 他喃喃自语，脑海中春秋与战国的历史脉络、当前天下的势力分布图清晰展开。
“晋献公……此刻正应忙于消化新吞并的领土，巩固权力，压制国内桓、庄之族等公族势力，为何会分出如此精锐的力量，远涉千里，来撩拨我汉国？”
“红袍……晋国官方色彩并非以红为主。倒是……赵氏。”姬长伯的目光锐利起来，“赵衰（cui）深得晋献公信任，其子赵夙、孙赵盾将来皆乃晋国权臣。赵氏之封地恰在北境，与戎狄接壤，常行扩张之事。其部曲私兵，为显勇烈，用赤色并非不可能。”
“更重要的是，”姬长伯站起身，走到巨大的地图前，“赵氏未来的扩张方向，乃是向东、向北。向北是戎狄，向东则是——中山！而中山之东，便是……” 他的手指重重地点在燕国的位置上。 “燕国！同样拥有‘怪枪’的燕国！” 一条线索骤然清晰。
“莫非……并非晋国官方所为，而是晋国之内，某个有野心、有实力，且与燕国有所勾连的卿大夫家族——赵氏？”
“赵氏借为晋国开疆拓土之机，其势力已触及北方。他们可能与燕国达成了某种秘密协议或技术交换。燕国提供部分火器技术，而赵氏则为燕国在晋国势力范围内，甚至更远的南方，获取他们急需的、本国可能匮乏的战略资源（如硝石、优质铁矿）？”
“此次袭击上庸，一是试探我汉国防务，二是抢夺资源，三……或许也是赵氏在测试其新得之利器，并为自己积累战略储备！” 这个推断让姬长伯感到一股寒意。
对手并非一个明确的国家，而是一个隐藏在强国阴影下的、更具侵略性和冒险精神的军事贵族集团。
他们技术先进，行事毫无底线，且目标未知。
“若真如此，其威胁，恐比直接的晋国入侵更为棘手。” 他立刻召来心腹近臣。
“追加王命：传谕卫宛、邓麋，警惕可能出现的、非晋国官方旗号，但装备精良、行为诡异的武装力量。其背景可能极为复杂。”
“再命‘将作院’加快进度，我们需要自己的‘利刃’和‘坚盾’。”
“严密监控与北方所有诸侯国，尤其是晋国及其主要卿族有关的商队、使团人员，如花如意，让锦衣卫向北渗透！”
如花如意，面色凝重，躬身领命退下。
就在姬长伯亲自坐镇江州，督促将作院的时候，随着郫邑工匠车队而来的，还有一支特别的队伍，队伍里面有两辆精致的豪华马车。
其中一辆周围有甲士拱卫，而这些甲士皆身材魁梧，但却皆面白无须，虽然面露凶光，但却皆无喉结，竟然是一支由精壮女子组成的队伍！
另外一辆马车则是被一群虔诚的信徒拱卫，其中有些信徒手持长矛盾牌，身背燧发枪，盾牌之上刻画着红色十字，他们面色虔诚，一言不发，只是警惕的审视周围信徒，似乎在防止信徒中的狂热份子暴起。
“夫人，前面就是江州了！”信徒中看上去是领头之人的侍卫长走到车窗边轻声道。
闻言，一位金发碧眼，明显不同于常人的美丽女子掀开车帘，遥遥看向那座依山而建的山城，江州！
这两辆马车，正是姬长伯的两位夫人，海伦和姒好。