当褒英率领的汉军铁骑以迅雷不及掩耳之势叩开新郑城门，迫使郑伯肉袒出降时，整个中原大地还沉浸在一个“既定”的认知中：汉国，这个新兴而咄咄逼人的势力，正深陷于对郑、陈两国的长期战争泥潭，即便不败，也必将元气大伤。
然而，新郑城头变幻大王旗的消息，如同一声晴空霹雳，以比骑兵更快的速度，沿着官道、驿站、商旅之口，疯狂地向四面八方传播开去。
洛邑，王畿。
周天子听着寺人禀报，初时似乎没听清，下意识地重复了一句：“你说什么？新郑城破？郑侯……降了？”
得到肯定的答复后，他先是愣了片刻，随即，一种极其复杂、难以言喻的情绪涌上心头。
郑国，作为王室近畿的重要诸侯，昔日也曾与王室龃龉不断，如今却……他突然仰天大笑起来：“哈哈哈哈！好！好一个汉国！好一个雷霆手段！”
笑声在空旷的殿宇中回荡，带着几分癫狂，几分释然，更有几分难以言说的悲凉。他笑郑国的不堪一击，笑诸侯的勾心斗角，也笑这礼崩乐坏、强者为尊的世道。
汉国的崛起，固然是对旧秩序的挑战，但何尝不是对如郑国这般日渐衰朽、却仍占据要津的老牌诸侯的沉重打击？一种微妙的、幸灾乐祸的情绪，在这位早已失势的天子心中滋生。
郢都，楚国。
楚王正在欣赏新编的巫舞，听到消息时，手中的酒爵微微一颤，美酒洒出了些许。他挥退舞姬，目光锐利地盯住禀报的令尹。
“消息确切？汉军不是还在宛丘和陈、郑联军纠缠？如何能一夜破新郑？”他语气中充满了难以置信。
在得到再三确认后，楚王沉默了，再没有心思赏舞，刚刚和姬子越签订的停战协议，此时仿佛一个笑话。
他走到巨大的地图前，目光从汉国的疆域扫过，掠过已灭的郑国，最终停留在楚国北境最后的一块土地，原来的蔡国所在，紧紧临姬子越占据的申地的——蔡地。
汉军展现出的这种恐怖的机动性和攻坚能力（尤其是那传闻中的“火器”），让他感到了前所未有的寒意。
雍城，秦国。
秦伯正在与公族子弟围猎。接到快马传来的密报，他于马背上展开竹简，只看了一眼，瞳孔便骤然收缩。他猛地一挥手，止住了喧闹的狩猎队伍。
“郑国……亡了？”他低声自语，随即，脸上露出一丝混合着惊讶和野心的笑容，“呵呵，哈哈！这中原，真是越来越热闹了！”笑声粗犷而充满力量。
秦地处西陲，一直谋求东出。
汉国的强势东进，打破了晋、楚等传统强国对中原的垄断，对秦国而言，这既是挑战，也未尝不是一个机会。
他仿佛看到了东进道路上，可能出现的新的格局和缝隙。
绛城，晋国。
新晋侯正在与自己的两个弟弟商议政事。
当“郑国已灭，郑侯请降”的消息传来，整个朝堂瞬间鸦雀无声。
晋侯脸上的肌肉抽搐了几下，想笑，却最终化为一声沉重的叹息：“呵……呵呵……汉军兵锋，竟至于斯？”笑声苦涩。
郑国地处中原腹心，与晋国接壤，是其南下争霸的重要支点和缓冲。
如今郑国猝亡，汉国的兵锋直接抵近了晋国的南大门，巨大的战略压力扑面而来。
重耳和夷吾面面相觑，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
另一边陈国宫城。
陈侯原本还在为前线暂时顶住了汉军攻势而稍稍松了口气，甚至暗中与使者商议，是否可向楚国或晋国求取更多援助。
新郑陷落的消息传来，如同一声丧钟，在他耳边炸响。
“不可能……绝不可能！”他失态地大吼，脸色瞬间变得惨白如纸，“郑国……郑国怎么会……”随即，他像是被抽干了所有力气，瘫坐在席上，发出了一阵似哭似笑的呜咽声：“哈哈…哈哈哈……完了，全完了……”笑声中充满了绝望。郑国一灭，陈国失去了最重要的盟友和战略犄角，彻底陷入了汉国的三面包围之中，亡国之祸，就在眼前。
商丘，宋国。
宋公闻讯，惊得直接从坐榻上站了起来，来回踱步良久，才抚着胸口，喃喃道：“迅雷不及掩耳……真乃迅雷不及掩耳啊！”他苦笑起来，“呵呵，这中原的天，变得太快了。”
宋国一向以殷商后裔自居，讲究礼仪，但在绝对的实力面前，礼仪显得如此苍白。
他开始深刻反思宋国的中立政策，是否还能在汉国这头新崛起的猛虎身边安然无恙。
临淄，齐国。
年轻的齐侯正在海边眺望，畅想着“鱼盐之利，甲于天下”的富庶。消息传来，他捻须的手顿住了，眼中闪过一丝精光。
“哦？郑国就这么没了？”他先是讶异，随即嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“呵呵，哈哈，有意思。看来，这天下的买卖……要换种做法了。”
齐国的笑声里，少了些恐惧，多了些算计。
汉国的强大，意味着旧的晋、楚霸权受到挑战，齐国或许可以凭借其富庶和地理位置，在新的格局中待价而沽，甚至与汉国进行某种程度的合作？盐铁之利，或许能找到新的、更强大的买家。
……
同样的震惊，同样的“笑声”，在每一个诸侯国的宫廷中上演。
只是，这笑声背后，是恐惧，是忌惮，是野心，是算计，是绝望，是迷茫。
汉国用一场教科书般的闪击战，不仅灭亡了郑国，更是狠狠地敲打了所有还沉浸在旧梦中的诸侯。
中原的棋局，被一只强有力的手彻底掀翻，新的时代，伴随着新郑城头的硝烟与哭声，以及各国宫廷中那形形色色的“笑声”，轰然降临。
而此刻，最开心的要数远在江州的姬长伯了，卫宛的奇兵，解了许城之围，间接帮助褒英完成了既定的战略预想，速破新郑！
当三翎骑兵的报捷声踏破江州的宁静，马蹄声如战鼓般敲击在每个人的心头。
姬长伯正与幕僚在殿中推演沙盘，听到由远及近的“捷报”声，他手中的兵符“啪”地落在标注着“新郑”的城垛模型上。
“主公！”亲卫统领几乎是跌撞着冲进来，脸上因激动而涨红，“许城大捷！新郑……新郑破了！郑伯肉袒出降！”
殿内霎时一静，只余窗外愈发清晰的欢呼声浪，姬长伯麾下众臣子下意识地站起身，大家眼中都是掩饰不住的惊喜。
姬长伯缓缓抬起头，他没有笑，眼眸里先是掠过一丝难以置信，随即像是冰封的湖面骤然开裂，涌出灼热的光亮。
他抬手，止住了正要欢呼的众人。
“详细说来。”他的声音异常平静，仿佛在询问今日的天气。
当信使将卫宛如何佯攻宛丘、暗攻许城郑国最后的勤王之军，褒英如何在许城外配合卫宛大破郑国最后的一支主力的经过一一道来时，姬长伯才慢慢站起身。
他走到殿门边，望着远处街道上渐渐汇聚、沸腾的百姓。
“好一个卫宛，好啊。”他低声说了一句，肩膀几不可察地松弛下来，那背负了数年的千斤重担，似乎在这一刻稍稍减轻，之前因为褒英的草率出击，而导致的不利局面彻底扭转。
然后，他猛地转身，脸上终于绽开一个毫无阴霾、畅快淋漓的笑容：“哈哈哈！天佑我汉国！将士用命，功在千秋！”
这笑声如同号令，整个江州城彻底沸腾了！钟鼓齐鸣，欢声雷动。
汉国举国欢庆。
当江州的欢庆声浪直冲云霄时，远在陈国宛丘前线的汉军大营，却呈现出一种截然不同的、紧绷的肃杀。
吕熊卸去了沉重的甲胄，只着一身玄色劲装，站在营帐外的高地上，远眺着宛丘城头隐约的灯火。
夜风拂动他额前的碎发，露出下面一双疲惫的眼眸。
新郑城破的消息，他比江州更早一步收到。
褒英派出的信使，第一站便是他这里。
副将按捺不住激动，低声道：“将军，新郑已下，郑国已灭！宛丘城内的陈军想必已是丧胆，我军是否……”
“是否趁势猛攻，一鼓作气拿下宛丘？”吕熊接过他的话，声音平静无波。
“正是！”副将眼中闪烁着兴奋的光芒，“此刻我军士气如虹，而陈军闻此噩耗，必然军心涣散！”
吕熊缓缓摇头，他的目光依旧锁死在那座孤城上。
“不。传令下去，各营谨守寨栅，加强巡逻，没有我的将令，任何人不得出战。违令者，斩。”
“将军？”副将愕然。
吕熊终于收回目光，看向他，眼神锐利如刀：“我们面前这座城，现在不是一块肥肉，而是一个陷阱。”
“陷阱？”
“郑国覆灭，陈国已成惊弓之鸟，困兽犹斗。此刻他们最怕我们强攻，也最盼我们强攻。”卫宛的声音低沉而清晰，“他们会在城内做最后、最疯狂的准备，拉上尽可能多的汉军陪葬。”
“新郑城破的消息一旦扩散开来，北方的晋，南方的楚，东边的宋，此刻各国援军也一定会星夜兼程，然后在我们疲惫攻城时，出现在我们背后。”
副将倒吸一口凉气，瞬间明白了其中的凶险。
“那我们……”
“我们等。”吕熊转身，走向沙盘，“等他们自己乱，等他们自己绝望。褒英将军拿下新郑，主力已可腾出手来。下一步，王上自有决断。我们的任务，是钉在这里，让宛丘之敌不敢妄动，也让可能来援之敌，忌惮我兵锋之盛，不敢轻易靠近。”
他的手指在沙盘上汉军阵营的位置重重一点：“稳住，比进攻更难，也更重要。”
第二天，天刚蒙蒙亮。
宛丘城头，陈侯在一众面色灰败的臣子簇拥下，登城眺望汉军营寨。他双眼赤红，一夜之间仿佛老了十岁。
他在等，等汉军如山呼海啸般的进攻，等那决定他和国家命运的最后时刻。
然而，汉军营寨旌旗招展，巡逻队伍井然有序，却毫无出击的迹象。那种蓄而不发的沉默，比震天的战鼓更让人窒息。
“他们……为何不攻？”陈侯的声音干涩沙哑。
无人能答。这种违背常理的冷静，让城头所有人心头都蒙上了一层更深的阴影。汉军不像是在面对一个唾手可得的猎物，反而像是在进行一场早有预谋的围猎前的最后等待。
这种等待，消磨着守军最后的心气。
几天后，消息陆续传来。
褒英在稳定新郑局势后，派出一支偏师，打着汉军旗号，大张旗鼓地向西北方向运动，做出威胁晋国南境的姿态。
同时，另一支精锐骑兵则快速南下，出现在楚国北境（原蔡地）附近，进行武装侦察，耀武扬威。
这两支军队的动向，如同两颗冰冷的石子，投入晋、楚两国原本就暗流汹涌的湖面。
绛城，晋国朝堂上，关于是否立刻出兵干预、救援陈国的争论更加激烈。
主张谨慎的一方声音变大：“汉军新胜，士气正旺，且其兵锋直指我境，此时援陈，恐引火烧身！”
刚刚接过晋国爵位的太子申生，此时看着地图上那支指向自己腹地的汉军偏师，犹豫再三，最终下达了命令：“增兵边境，严密监视，未有寡人诏令，不得擅动！”
真是屋漏偏逢连夜雨，国内公卿之乱还没平定，外围又要面对势大的汉国，申生只觉得头痛，年纪轻轻的他，已经有了不少白发。
郢都，楚王接到汉军骑兵逼近蔡地的消息，勃然大怒，但怒意之下是更深的忌惮。
虽然早有预料，但是汉军展现出的远程机动能力和挑衅决心，让他不敢轻易将宝贵的兵力投入到救援注定要灭亡的陈国这个无底洞中去。
“令北境诸军严守，非王命，不得与汉军启衅！”楚王的命令，带着一丝不易察觉的妥协。
晋、楚的沉默，如同两道无形的枷锁，彻底锁死了陈国最后的外部希望。
宛丘，变成了一座真正的孤岛，城中聚集了陈，郑两国的主力，虽然兵力很多，但是粮草补给越发困难，已经开始出现兵痞劫掠百姓的恶性事件。
城内的绝望开始像瘟疫一样蔓延。
粮食日益短缺，军心彻底涣散，甚至开始有成群结对的乡党士兵在夜里缒城投降。
陈侯每日在宫中咆哮、哭泣，甚至斩杀了几名提议投降的大臣，但已无法阻止崩溃的趋势。
陈国本就是中原小国，国力还不如曾经的小霸郑国，如今郑国都灭了，他哪还有底气和汉军拼命？
陈国治下诸城封官也早就在陈国多年的中原混战中受尽了折磨，此时眼看着更强大的郑国都灭了，他们更不愿意出兵勤王了，此时多保留一份力量，未来也好在新君治下多几分话语权。
于是吕熊敏锐地捕捉到了陈国的气氛，也猜到了不断有兵士出逃的宛丘城内气氛的变化。
他知道，时机到了。
他没有选择强攻，而是派出了劝降的使者，同时命令部队摆出总攻的架势，施加最后的心理压力。
这一次，使者没有被驱逐，也没有被杀害。
在经历了又一天精神上的煎熬后，宛丘城门，在一个灰暗的清晨，缓缓开启。
陈侯素衣白马，口衔玉璧，手捧舆图、兵册，带领着陈国文武百官，步履蹒跚地走出了城门。
他脸上已没有了血色，只有一片死灰般的麻木。
吕熊骑着战马，立于汉军阵前，玄色披风在晨风中猎猎作响。
他平静地看着这一幕，脸上无喜无悲。
当陈侯颤抖着将象征国家权柄的一切高举过头顶，跪倒在汉军阵前时，整个战场鸦雀无声，只有风卷旗帜的扑啦声。
吕熊缓缓策马上前，接受了投降。
至此，中原腹地两个重要的诸侯国——郑与陈，在汉国迅雷不及掩耳的军事打击和精准的战略布局下，先后覆灭。
消息再次传开，这一次，中原大地上再也听不到任何形式的“笑声”。
无论是洛邑周天子的复杂喟叹，郢都楚王的阴沉凝视，绛城晋侯的沉重叹息，雍城秦伯的野望闪烁，临淄齐侯的精心盘算，还是商丘宋公的惶恐不安……所有声音都沉寂了下去。
一种前所未有的凝重氛围，笼罩了整个天下。
汉国用郑、陈两国的灭亡，向全天下宣告了一个不容置疑的事实——由汉国主导的时代，已经无可阻挡地降临了。
从一个偏远的姬姓封国，到成为逐鹿中原的天下一霸，汉国这个名字将注定成为各国萦绕心头的梦魇！