在清水村，有个叫张翠兰的女子，性子直爽泼辣，说话做事风风火火，十里八村的人都知道她是个厉害角色。她的丈夫叫李二柱，模样周正，为人老实憨厚，就是骨子里带着点懒劲儿，做什么事都提不起精神，能拖就拖。
村里的老人们常说：“牛靠牵，马靠鞭，老公不管能上天。”这话用在张翠兰和李二柱两口子身上，再合适不过。刚成亲那会，张翠兰满心欢喜，想着和二柱一起把日子过得红红火火。可她很快就发现，这二柱实在是太不让人省心了。
春天播种的时候，家家户户都忙得热火朝天，张翠兰催着二柱赶紧去翻地、撒种。二柱嘴上答应得好好的，可一转身，就找了个阴凉地儿，靠着大树打起盹来。张翠兰忙完家里的活，到地里一看，二柱还在那呼呼大睡，地才翻了巴掌大一块。她顿时火冒三丈，冲过去一把揪住二柱的耳朵，大声骂道：“李二柱！你看看人家，都在忙着种地，你却在这偷懒睡觉！这地不种，秋天吃什么？喝西北风啊！”二柱疼得直咧嘴，连忙求饶：“翠兰，我错了，我这就起来干活。”可等张翠兰一转身，他又磨磨蹭蹭，没干一会儿就又歇下了。
到了夏天，庄稼需要除草、施肥，二柱还是那副懒洋洋的样子。张翠兰又气又急，拿着扫帚满院子追着他打：“你这个懒鬼，就知道在家躺着，地里的草都快比庄稼高了，你就不心疼吗？”二柱被打得抱头鼠窜，嘴里还嘟囔着：“别打了，别打了，我这就去还不行吗？”可他到了地里，没干多久，就被河边的钓鱼人吸引住了，把除草的事抛到了九霄云外，坐在河边看人家钓鱼，一看就是大半天。
日子就这样一天天过去，别人家的庄稼长得郁郁葱葱，到了秋天都获得了大丰收。可张翠兰家的地因为二柱的偷懒，收成少得可怜。看着那瘪瘪的谷穗，张翠兰坐在院子里，伤心地哭了起来：“我怎么就嫁了你这么个没用的男人，这日子可怎么过啊！”二柱站在一旁，低着头，一声不吭，心里也有些愧疚。
这年冬天，村里来了个货郎，带来了一些新鲜玩意儿。二柱看到货郎担子上的一副精致的鸟笼，一下子就被吸引住了。他心想：要是能养只漂亮的小鸟，每天听它唱歌，那该多惬意啊。于是，他也不管家里日子过得紧巴巴的，毫不犹豫地就把买种子的钱拿去买了鸟笼。
张翠兰知道后，肺都要气炸了。她指着二柱的鼻子骂道：“你这个没出息的东西！家里连种子钱都没了，你还有心思买鸟笼！你到底还想不想过日子了？”二柱却满不在乎地说：“翠兰，你别生气嘛。这鸟笼多好看啊，养只鸟多有意思。再说了，明年的事明年再说，先玩了再说。”张翠兰气得浑身发抖，却又拿他没办法。
为了让二柱能有点上进心，张翠兰想了很多办法。她把家里的好吃的都藏起来，告诉二柱，只有他把该干的活都干完了，才能吃到。可二柱宁愿饿着肚子，也不愿意去干活。她又找村里的长辈来劝说二柱，长辈们苦口婆心地劝了半天，二柱当时点头如捣蒜，可等长辈们一走，他还是外甥打灯笼——照旧。
有一天，张翠兰回娘家，和母亲说起了二柱的种种劣迹，忍不住痛哭流涕。母亲心疼女儿，对她说：“翠兰啊，男人就像小孩子，有时候就得狠下心来管教。你不能总是这么顺着他，得让他知道过日子的艰辛。”张翠兰听了母亲的话，心里有了主意。
回到家后，张翠兰对二柱说：“从今天起，咱们各过各的。家里的地你自己种，收成也归你。我不再管你了，你想怎么过就怎么过。”二柱一听，心里乐开了花，心想：这下可没人管我了，我想干嘛就干嘛。
刚开始，二柱还觉得挺自在，每天不是睡懒觉，就是出去玩。可没过多久，他就发现日子越来越难过了。到了播种的时候，他一个人在地里手忙脚乱，累得腰酸背痛，还总是出错。看着别人夫妻二人相互配合，很快就把地种完了，他心里开始有些后悔。
庄稼生长期间，因为没人督促他除草、施肥，地里的杂草疯长，害虫也越来越多。他看着自己辛苦种下的庄稼一点点被毁掉，心里别提多着急了。可他又拉不下脸去求张翠兰帮忙。
到了收获的季节，别人家的院子里堆满了粮食，一片欢声笑语。而二柱家的院子里却冷冷清清，收获的粮食还不够他一个人吃。看着张翠兰把家里收拾得井井有条，日子过得有滋有味，他终于忍不住了，跑到张翠兰面前，哭着说：“翠兰，我错了。我不该这么懒，不该不听你的话。你就原谅我这一次吧，以后我一定好好干活，和你一起把日子过好。”
张翠兰看着二柱那可怜巴巴的样子，心中的怒火消了一大半。她对二柱说：“二柱，我不是想故意为难你。我是想让你知道，过日子不能光靠一个人，夫妻之间要相互扶持，共同努力。牛靠牵，马靠鞭，老公也得有人管着才行。你要是真的想改过自新，就从现在开始，好好干活。”
从那以后，二柱就像变了一个人似的。每天天不亮就起床，去地里干活。他虚心向村里的老把式请教种植经验，认真学习各种农活技巧。张翠兰看到二柱的改变，心里也很高兴，她也不再像以前那样总是打骂二柱，而是耐心地指导他，和他一起为这个家努力奋斗。
又一年过去了，二柱家的庄稼获得了大丰收。看着院子里堆得像小山一样的粮食，二柱的脸上洋溢着幸福的笑容。他拉着张翠兰的手说：“翠兰，多亏了你以前对我的管教。要不是你，我可能到现在还是个一事无成的懒汉。以后我一定会更加努力，让你过上好日子。”
从那以后，清水村的人们经常能看到张翠兰和李二柱夫妻二人恩恩爱爱的身影。他们一起下地干活，一起操持家务，把日子过得红红火火。而“牛靠牵，马靠鞭，老公不管能上天”这句谚语，也成了村里教育男人的经典话语，被人们口口相传。