朝堂之上，一场因农学院粮食而起的风波刚刚被皇帝一句\"未查明真相前，不可妄下定论\"暂时压下。然而，苏锦绣心知，这不过是暴风雨前的宁静，幕后黑手绝不会就此罢休。
\"周伯，此事蹊跷，幕后必有指使。\"苏锦绣凝重道，\"我需要你亲自去一趟江南，查探盐帮近况。这次事件太过蹊跷，我总觉得与江南陈家有关。\"
周伯恭敬地应道：\"老奴明白。据说陈家近来活动频繁，与丽妃宫中往来密切。老奴这就动身，定不负娘娘所托。\"
\"路上小心，千万不要打草惊蛇。\"苏锦绣叮嘱道，\"一旦发现异常，立即传信回京。\"
当夜，周伯便化装成商贾，悄然离开京城，沿运河南下。一路上，他故意与各地商人攀谈，打探消息。在运河码头，他巧遇一位老友方掌柜，对方是盐商，对江南盐业颇有了解。
\"老周啊，你这趟南下可不巧，江南最近不太平啊。\"方掌柜压低声音道，\"陈家的盐帮最近气焰正盛，沿途的盐商要么依附他们，要么就得关门大吉。\"
周伯眉头一皱：\"陈家不是一直在官府管控之下吗？怎么突然坐大了？\"
方掌柜苦笑一声：\"谁知道呢？听说是有京中贵人撑腰，连当地官府都睁一只眼闭一只眼。最蹊跷的是，他们近来在大肆收购一种叫'落魂草'的药材，价格奇高，搞得药市都不太平了。\"
\"'落魂草'？\"周伯心中一动，\"这是什么药材？\"
\"南疆一带的奇草，有剧毒。\"方掌柜摇头，\"寻常人家根本用不上，听说只有江湖上的毒师才会用它配制无色无味的慢性毒药。\"
周伯心中警铃大作，故作轻松地转移话题：\"说来也怪，我这次来，原本想采购些江南特产带回京城，可听说最近粮价飞涨，是怎么回事？\"
方掌柜叹气道：\"还不是那陈家搞的鬼。他们囤积粮食，操控粮价，还散布谣言说朝廷新推广的粮种有问题，百姓都不敢吃了。\"
周伯眼中精光一闪，追问道：\"这谣言是从何处起的？\"
\"还能从哪儿起？自然是陈家的人在背后推波助澜。\"方掌柜环顾四周，压低声音，\"我听一位做药材生意的朋友说，前些日子陈家派了心腹陈润进京，带了一批'落魂草'制成的药粉，也不知道给了谁。\"
听到这里，周伯已经大致明白了事情的来龙去脉。他与方掌柜又闲聊了一阵，便找了个由头告辞。
次日清晨，周伯换了一身装扮，来到江南最大的药材市场。他故意询问几家药铺有关\"落魂草\"的事情，果然引起了盐帮眼线的注意。不多时，他就被两名壮汉跟踪。
周伯故意露出破绽，走进一家偏僻的茶楼。他在角落处坐下，点了壶茶，装作在等人的样子。果然，不一会儿，一名身着锦袍的中年男子走了进来，径直坐到他对面。
\"这位老丈，听说你在打听'落魂草'？\"男子眯着眼睛问道。
周伯装作一惊：\"在下只是受人所托，查询此物价格。不知阁下是？\"
\"在下姓陈，陈家药铺掌柜。\"男子傲然道，\"老丈要买'落魂草'，可以直说，不必遮遮掩掩。\"
周伯故作犹豫：\"实不相瞒，在下是受京城一位贵人所托。听说前些日子贵府陈润公子已经送了一批入京，效果甚好，那位贵人还想再买一些。\"
陈掌柜眼中闪过一丝警惕：\"哦？不知是哪位贵人？\"
\"这...\"周伯欲言又止，\"恕在下不能直说，只能透露是位宫中贵人。\"
陈掌柜哈哈一笑：\"老丈，京城贵人多得是，若不能说明白，恕我难以相信。上次陈润带去的那批药粉，乃是送给丽妃娘娘的，这可是机密。若老丈确实是受托而来，应该知道才是。\"
周伯心中大喜，面上却不动声色：\"正是丽妃娘娘！只是此事机密，在下不敢冒然提及。\"
陈掌柜这才稍稍放松警惕：\"既然如此，那老丈应该知道，那批药粉是用来做什么的吧？\"
周伯故意压低声音：\"听说是要对付苏贵妃的农学院？那位杜公子已经按计划行事了。\"
\"看来老丈确实是自己人。\"陈掌柜满意地点点头，\"只是这'落魂草'药粉制作不易，需要时间。不如这样，三日后，老丈再来此处，我备好药粉，一手交钱，一手交货。\"
周伯欣然应允，与陈掌柜约定好价格和数量后，起身告辞。
离开茶楼后，周伯并未直接回客栈，而是七拐八拐，确认没人跟踪后，才找了个隐蔽处换回原来的装扮。他心中已经确定，丽妃与陈家盐帮勾结，用\"落魂草\"毒害农学院的粮食，意图陷害苏锦绣。
当晚，周伯写下密信，用飞鸽传书紧急送回京城。与此同时，他安排心腹在陈家周围布下暗哨，监视其一举一动。
三日后的清晨，周伯再次来到约定的茶楼。出乎意料的是，陈掌柜并未现身，取而代之的是两名彪形大汉。
\"老丈，我家掌柜有请，请随我们走一趟。\"其中一人冷冷地说。
周伯心知不妙，但装作不知情的样子：\"哦？不知陈掌柜有何贵干？\"
\"到了自然知道。\"大汉不容分说，上前就要拉周伯的手臂。
周伯看似老态龙钟，身手却极为敏捷。他轻轻一闪，避开大汉的手，同时从袖中取出一粒烟雾丸，猛地掷在地上。浓烟顿时弥漫整个茶楼，趁着混乱，周伯迅速离开。
\"拦住他！\"身后传来怒吼声。
周伯飞快地穿过狭窄的街巷，凭借对地形的熟悉，甩开了追兵。他一路疾行，来到事先准备好的安全屋，换下装扮，冷静思考对策。
\"看来陈家已经起了疑心，我的身份恐怕暴露了。\"周伯自语道，\"必须尽快将消息传回京城，同时调查清楚丽妃与陈家的全部交易。\"
当夜，周伯再次派出飞鸽，详细汇报了自己的发现和处境。同时，他暗中联络了几位在江南的老关系，布置更多眼线监视陈家。
第二天，周伯化装成一位卖草药的老者，在集市上摆摊。这个位置恰好能观察到陈家的药铺。不多时，他看到一位穿着官服的中年男子进入药铺，神色匆忙。
\"那是...\"周伯眯起眼睛，仔细辨认，\"礼部张侍郎？他怎么会来陈家药铺？\"
张侍郎在药铺中停留了约一刻钟，出来时手中多了一个包裹，神色更加紧张。周伯立即安排人跟踪，发现张侍郎直奔驿站，派出一名骑手火速北上。
\"情况不妙，看来丽妃和陈家的勾当不止于此。\"周伯立即写下第三封密信，详细记录了张侍郎的行踪和自己的猜测。
就在周伯准备再派飞鸽时，一名灰衣老者悄然靠近：\"老周，快走！陈家已经知道你的身份，派了杀手四处搜寻。\"
周伯一惊：\"老方？你怎么知道？\"
原来是方掌柜。他急切地说：\"我在盐行听到风声，说是有京城来的细作在查'落魂草'一事，陈家震怒，已经发动帮众搜捕。你赶紧离开江南，我已经在码头安排了一条快船。\"
周伯沉思片刻，决定即刻启程：\"多谢老兄，不过在走之前，我还需要调查一件事。听说陈家与礼部张侍郎有往来？\"
方掌柜点头：\"可不是吗？那张侍郎表面正经，暗地里却是陈家的座上宾。每次来江南查案，都要到陈家吃喝。听说，他还是丽妃娘娘的表兄呢。\"
这一信息让周伯瞬间理清了思路：\"怪不得礼部处处刁难农学院，原来是丽妃通过张侍郎在操控！\"
当天夜里，周伯乔装改扮，趁着夜色潜入陈家药铺后院。他小心翼翼地避开巡逻的帮众，来到账房窗外。借着微弱的灯光，他看到账房先生正在整理账本。
周伯耐心等待，直到账房先生离开，才悄悄撬开窗户，溜了进去。他迅速翻查账本，很快找到了关键信息：陈家不仅向丽妃提供了\"落魂草\"药粉，还通过张侍郎向京城输送大量银钱。更重要的是，账本上记录了陈家与丽妃的秘密协议：若苏贵妃倒台，丽妃将助陈家垄断整个江南盐业。
\"果然如此！\"周伯迅速记下关键信息，正准备离开时，突然听到脚步声approaching。
\"谁在那里？\"一声厉喝响起。
周伯不慌不忙，将账本恢复原样，从窗口一跃而出，消失在夜色中。身后传来一片嘈杂声，陈家帮众被惊动，开始搜寻入侵者。
周伯凭借多年的经验，成功避开了搜捕，来到方掌柜安排的码头。一艘小船已经准备就绪，周伯登船后，立即起锚北上。
船行数里，周伯才稍稍放松警惕。他取出随身携带的纸笔，将所有查到的信息详细记录，准备回京后呈交给苏锦绣。
\"丽妃与陈家勾结，利用'落魂草'毒害农学院粮食；张侍郎作为内应，在朝中为丽妃党羽制造舆论；陈家在江南散布谣言，意图破坏农学院声誉...\"周伯一边整理思路，一边写下关键线索。
船行至半夜，忽然一阵急促的马蹄声从岸上传来。周伯警觉地抬头，看到岸边有火把闪动，隐约可见十几名骑士正沿着河岸追赶。
\"不好，是陈家的人！\"周伯立即命令船夫加快速度。
\"老爷，前面有暗礁，快不得啊！\"船夫焦急道。
周伯沉着应对：\"不必担心，我熟悉水道。向左侧靠，那里有一条小支流，可以避开追兵。\"
在周伯的指引下，小船驶入一条隐蔽的小河道。追兵一时失去了目标，四处搜寻无果，只得暂时放弃。
天亮时分，小船已经驶出了陈家的势力范围。周伯长舒一口气，但他知道，这只是暂时的安全。他必须尽快回到京城，将查到的证据呈交给苏锦绣。
\"丽妃这次算计得很深，不仅要毁掉农学院，更要彻底打垮娘娘的声誉。\"周伯自语道，\"不过，她万万没想到，我们已经掌握了她与陈家勾结的证据。这次，看她如何狡辩！\"
船继续北上，周伯开始详细计划回京后的行动。他需要避开丽妃的眼线，同时确保证据安全送达苏锦绣手中。更重要的是，他还要安排人继续监视陈家的动向，防止他们再生事端。