1901年，上海街头首次出现了汽车的身影，这一新鲜事物瞬间点燃了人们对机动交通工具的向往之火。随后，一些外国汽车品牌纷纷在上海设立销售点和维修厂，在满足市场需求的同时，也悄然播下了汽车制造的种子。1915年，德商宝昌公司在上海法租界成立，主营汽车进口与修理业务，这标志着上海与汽车工业的初次接触。
20世纪20年代，上海的民族工业开始觉醒，有志于汽车制造的企业家们试图打破国外品牌的垄断。1929年，以汤仲明为代表的发明家研制出了我国第一辆木炭汽车，采用木炭发生炉产生煤气作为动力源，解决了当时燃油短缺的难题，为民族汽车工业的起步带来了曙光。尽管这款车在性能和产量上都极为有限，但它标志着上海乃至中国汽车人自主创新的开端，展现了不屈不挠的精神风貌。此后，上海的汽车修理业逐渐兴盛，不少技术工人在维修国外汽车的过程中积累了丰富的经验，为后续的汽车制造储备了人才力量。然而，在旧中国动荡的社会环境下，民族汽车工业面临着重重困难，战争、经济萧条使得刚刚萌芽的汽车产业发展艰难，只能在夹缝中求生存，但希望的火种从未熄灭。
1949年新中国成立后，上海汽车工业迎来了新的发展机遇。政府加大对汽车工业的投入，上海汽车制造厂等企业相继成立，开始批量生产汽车。这一时期，上海主要生产卡车和客车，满足了国内运输和公共交通的需求。1955年，上海汽车配件厂试制成功第一辆国产三轮汽车，开启了上海汽车工业有组织、有计划发展的新篇章。这款车虽然简单，但却是上海汽车人在新中国旗帜下迈出的坚实一步，为后续发展积累了宝贵经验。
1950年代，上海汽车工业迈出关键一步。1957年9月，上海汽车装修厂试制出第一辆越野车，采用南京汽车厂的m20型发动机；同年12月，又联合多家配件厂成功试制三轮汽车，标志着上海从汽车修配向整车制造的跨越。1958年，该厂更名为上海汽车装配厂，并在同年9月试制出第一辆小轿车——“凤凰牌”。其设计参考了普利茅斯Savoy和华沙m20，动力系统沿用m20型发动机，车身则由工人手工敲打成型，展现了早期上海汽车人的自力更生精神。
凤凰牌轿车的诞生具有划时代意义。1959年，第二代凤凰牌轿车搭载Sh680q型90马力发动机问世，1964年更名为“上海牌Sh760”，并逐步实现批量生产。至1975年，上海牌轿车年产能达5000辆，成为中国最大的轿车生产基地之一。这一时期，上海汽车工业虽受限于技术与资源，但仍尝试创新。例如，1971年上海牌Sh130载重汽车试验搭载转子发动机，虽未大规模量产，却为技术积累提供了经验。除轿车外，上海在载重汽车领域亦有突破。1968年，上海牌Sh130型2吨载重汽车定型，1970年投入批量生产。其设计参考日本王子牌汽车，采用Sh490q型发动机，填补了国内中小型载重车的空白。尽管生产条件简陋，但上海汽车人通过协作攻关，逐步形成了专业化的生产体系，为后续发展奠定基础。
改革开放的春风吹遍大江南北，上海汽车工业敏锐地捕捉到这一历史机遇，率先踏上合资合作之路，开启了腾飞的新篇章。1985年，上海大众汽车有限公司正式成立，这是中国汽车工业史上具有里程碑意义的事件。作为全国第一家合资整车生产企业，上海大众由中德双方各占 50% 股份合资组建。它引进了德国大众先进的桑塔纳轿车生产技术和管理经验，开启了中国轿车规模化生产的新纪元。
桑塔纳轿车以其可靠的质量、实用的性能迅速赢得了市场青睐。随着桑塔纳的热销，上海汽车工业迎来了高速发展期。产量逐年攀升，不仅满足了国内市场的旺盛需求，还带动了上下游产业的协同发展。零部件供应商如雨后春笋般涌现，围绕上海大众形成了庞大而完善的产业链。上海也因此成为中国汽车产业的核心区域之一，吸引了大量人才、资金和技术资源。
20世纪 90年代，上海汽车工业继续深化合资合作。1997年，上海通用汽车有限公司成立，这是上海汽车与美国通用汽车的强强联合。上海通用引入了别克系列轿车，凭借其豪华大气的外观、先进的技术配置，迅速填补了国内中高端轿车市场的空白。上海通用的成立，进一步丰富了上海汽车的产品线，提升了上海汽车在国际国内市场的竞争力，使其在全球汽车产业格局中的地位日益凸显。
2000年后，上汽集团启动自主品牌战略。2006年，上海汽车集团股份有限公司正式成立，推出荣威、名爵（mG）等品牌。荣威750基于罗孚技术平台开发，名爵则依托收购的英国mG罗孚资产，实现品牌国际化布局。2015年，上汽与阿里巴巴合作推出“互联网汽车”荣威Rx5，开创智能网联汽车新品类。上汽的新能源转型始于2001年燃料电池轿车研发项目。2014年，首款纯电动车荣威E50上市；2020年，上汽与中国宝武共建氢能产业中心，2022年与清陶能源合作研发固态电池，技术路线覆盖纯电、插混、氢燃料等多领域。2023年发布的“新能源汽车发展三年行动计划”，进一步明确智能化与电动化双轮驱动战略。
从手工敲打凤凰牌轿车，到合资合作的技术跃升，再到自主品牌与新能源的全面突破，上海汽车工业的百年历程，既是中国汽车产业从无到有、由弱变强的缩影，也是改革开放与创新驱动的典范。回顾上海汽车的发展历程，从近代工业的萌芽，到新中国的工业担当；从合资合作的腾飞，到自主创新的崛起；再到新能源转型与智能网联的领航，每一步都饱含艰辛与智慧，每一次突破都见证了中国汽车人的拼搏与奋进。