春秋时期，周王室衰微，诸侯并起，各诸侯国为了争夺土地、人口和霸权，纷争不断。在中原大地的北部，晋国经过几代君主的努力，国力日益强盛，兵强马壮，在诸侯中崭露头角。而南方的楚国，地域辽阔，物产丰富，凭借着得天独厚的地理优势和强大的军事力量，也在不断扩张势力，试图称霸中原。
晋国国君晋献公在位时，他野心勃勃，四处征战，兼并了周边的一些小国，使得晋国的版图不断扩大。然而，晋献公晚年，却陷入了一场残酷的宫廷内乱。他宠爱骊姬，骊姬为了让自己的儿子奚齐登上王位，设计陷害太子申生，申生无奈之下自杀身亡。申生的两个弟弟重耳和夷吾为了躲避灾祸，被迫逃亡。
重耳，这位晋国的公子，生得气宇轩昂，聪慧过人，且心怀大志。他深知此次逃亡之路充满艰险，但他毫不畏惧，决心在流亡中寻找机会，重振晋国。重耳带着一批忠心耿耿的臣子，开始了漫长的流亡生涯。他们先后辗转于狄、卫、齐、曹、宋、郑等国，每到一处，都受到了不同的待遇。
在齐国，齐桓公对重耳礼遇有加，不仅赐予他丰厚的财物，还将宗室之女齐姜许配给他。重耳在齐国过上了安逸的生活，渐渐忘记了自己的复国之志。他的臣子们看在眼里，急在心里。他们深知，长期沉溺于安逸只会消磨重耳的意志，于是，在一个夜晚，他们商议着如何让重耳重新振作起来。
最终，他们决定与齐姜合作。齐姜深明大义，她虽然不舍重耳离开，但也明白复国大业的重要性。于是，在一个夜晚，齐姜设宴灌醉了重耳，然后让臣子们将他偷偷带出了齐国。
重耳醒来后，发现自己已经离开了齐国，他十分愤怒，但很快就冷静了下来。他意识到，臣子们和齐姜都是为了他好，于是，他决定继续踏上流亡之路，寻找复兴晋国的机会。
重耳一行人继续前行，来到了楚国。楚成王听闻重耳到来，亲自出城迎接，以诸侯之礼相待。楚成王的热情款待让重耳十分感动，他对楚成王也充满了敬意。在楚国期间，重耳与楚成王时常交流，探讨天下局势和治国之道。楚成王见重耳谈吐不凡，心怀大志，对他更加看重。
有一次，楚成王在宫中设宴款待重耳，酒过三巡，楚成王突然问重耳：“公子若回到晋国，将如何报答我呢？”重耳沉思片刻，回答道：“大王您的国家物产丰富，金银财宝、珍禽异兽应有尽有，我实在不知道该用什么来报答您的恩情。如果将来晋楚两国不幸交战，我愿意退避三舍（一舍为三十里，三舍即九十里），以报答您今日的厚待。”楚成王听后，哈哈大笑，他觉得重耳的回答十分有趣，也对他的坦诚和智慧更加赞赏。
然而，楚国的大将子玉却对重耳的话十分不满。他认为重耳言语狂妄，将来必成楚国大患，于是在宴后向楚成王进言：“大王，重耳心怀大志，且其手下人才济济。今日他言语中对晋国与楚国交战之事毫无畏惧，日后回到晋国，必定会与楚国为敌。不如趁他现在还在楚国，将他除掉，以绝后患。”楚成王却摇了摇头，说：“重耳乃贤能之人，如今他落难来投，我若杀他，必遭天下人唾弃。况且，他的话也并非狂妄，晋国与楚国都是大国，未来之事，谁又能说得准呢？”子玉见楚成王心意已决，只好作罢，但他心中却对重耳埋下了仇恨的种子。
不久之后，重耳得到消息，晋国国内发生变故，晋惠公夷吾病重，他的儿子晋怀公不得民心，国内局势动荡不安。重耳意识到，这是他回国复位的大好时机。于是，他向楚成王辞行，楚成王虽然不舍，但也明白重耳的志向，便赠送了他大量的财物和马匹，助他回国。
重耳在秦国的帮助下，顺利回到晋国，登上了王位，史称晋文公。晋文公即位后，任用贤能，改革内政，发展生产，晋国的国力得到了进一步的提升。他整顿军队，加强军事训练，使得晋国的军队战斗力大增。在晋文公的领导下，晋国逐渐成为了中原地区的强国。
而此时的楚国，在楚成王的统治下，也在不断发展壮大。楚国继续向北扩张，与晋国的势力范围逐渐产生了冲突。终于，一场晋楚之间的大战不可避免地爆发了。
公元前632年，楚国联合陈、蔡、郑、许等国，攻打宋国。宋国向晋国求救，晋文公深知，若不救宋国，楚国的势力将进一步扩张，晋国在中原的地位也将受到威胁。于是，他决定出兵救援宋国。
晋文公率领晋军，联合齐、秦等国的军队，与楚军在城濮（今山东鄄城西南）对峙。在这场大战中，晋文公始终没有忘记自己对楚成王的承诺。当双方军队即将交战时，晋文公下令晋军后退九十里，以实现“退避三舍”的诺言。
晋军的将领们对此十分不解，他们纷纷向晋文公进谏：“我们是国君，对方是臣子，如今我们却要向他退让，这岂不是有损晋国的威严？”晋文公解释道：“当初我在楚国时，曾答应过楚成王，若晋楚交战，我会退避三舍。如今若食言而战，我将失信于天下。况且，我们退避，楚军必定会骄傲轻敌，我们正好可以利用这一点，寻找战机。”将领们听了晋文公的话，心中豁然开朗，于是，晋军按照晋文公的命令，向后退了九十里。
楚军见晋军后退，以为晋军胆怯，便骄傲起来，步步紧逼。子玉更是狂妄自大，他认为晋军不堪一击，于是率领楚军贸然进攻。晋军见楚军中计，便利用有利地形，设下埋伏，与楚军展开了激烈的战斗。
在战斗中，晋军上下一心，奋勇杀敌。他们采用了巧妙的战术，先击败了楚军的左右两翼，然后集中兵力，对楚军的中军发起了猛攻。楚军在晋军的猛烈攻击下，阵脚大乱，纷纷溃败。子玉见大势已去，只好带着残兵败将狼狈逃窜。
城濮之战，晋军大获全胜。这场战役不仅奠定了晋国的霸主地位，也让晋文公在诸侯中威名远扬。而晋文公“退避三舍”的故事，也成为了一段佳话，被人们传颂至今。它体现了晋文公的诚信和智慧，也展示了他在面对强大对手时的冷静和谋略。
战后，晋文公在践土（今河南原阳西南）大会诸侯，周襄王也亲自前来参加。在大会上，晋文公被推举为盟主，成为了春秋时期的又一位霸主。晋国在晋文公的统治下，迎来了一段辉煌的时期，而晋楚之间的争霸，也成为了春秋历史上的重要篇章。