自打上次住在二愣、大夯家新房子里的鬼子被江河带人用甜瓜手雷和掷弹筒一顿狠揍，死伤惨重，虽然胡铁锤和苟菊花嘴上硬气，说着“皇军迟早报仇”的狠话，但心里那点虚怯，就像墙角的苔藓，见不得光却疯狂滋生。
尤其是他们现在住着的这处院子——江河的家。这青砖楼房，这整齐院落，曾经是他们梦寐以求想要霸占的，如今真的住了进来，却感觉哪哪儿都不踏实。夜里但凡有点风吹草动，狗叫得急了些，这两口子就能从炕上惊坐起来，竖着耳朵听半天，心跳得像揣了只兔子。白天看着这屋里屋外，总觉得有双眼睛在暗处盯着他们，瘆得慌。
“他娘的，这房子……住着咋这么不心安呢？”胡铁锤某天晚上灌了几口烧酒，对着苟菊花嘟囔，“总觉得周苦根那小子阴魂不散。”
苟菊花心里也怕，但嘴上不服软：“怕啥？现在是皇军的天下！他敢回来？炮楼上的机枪是吃素的？”话虽这么说，她还是下意识地紧了紧衣服，仿佛有冷风吹过。
这种提心吊胆的日子过了没多久，两人就受不了了。再加上元宝镇如今成了“皇军模范防卫镇”，河川中佐坐镇，炮楼高耸，侦缉队横行，看起来确实比皮家仡佬这穷村子“安全”多了。于是，两口子一合计，索性卷铺盖搬到了元宝镇上，靠着刘满堂的关系，在镇公所附近赁了一处小院住了下来。
周家那处宅子，只好暂时空着，派了个远房亲戚偶尔去看看门，心里却还惦记着，等“剿匪”成功后再风光搬回去。
就在他们搬去镇上后不久，胡铁锤那卧病已久、郁结于心的老娘，终于没能熬过这个冬天，在一个寒风凛冽的夜里，咽下了最后一口气。老太太刚强一辈子，临了却眼睁睁看着儿子儿媳认贼作父，祸害乡邻，这口气，她是无论如何也顺不下去了，生生给气死了。
消息传来，寻常人家若是丧了高堂，自是悲痛欲绝，忙着操办后事，寄托哀思。可到了胡铁锤和苟菊花这里，却完全变了味儿。
两人回到皮家仡佬的老宅，看着老太太冰冷的尸身，脸上非但没有多少悲戚，反而对视一眼，从对方眼中看到了一种异样的兴奋——这可是个绝好的捞钱机会！
胡铁锤如今是“皇军面前的红人”，他老娘过世，这“丧事”必须办得“风光体面”！于是，一场披着丧事外衣的敛财闹剧，轰轰烈烈地开场了。
首先，丧帖发的铺天盖地。不只是皮家仡佬和元宝镇，连周围十里八乡，凡是有点头脸，或者被他们认为有点家底的人家，都收到了丧帖。这帖子与其说是通知，不如说是勒索信——明确要求必须上礼，而且礼金少了还不行！
苟菊花更是充分发挥了她撒泼打滚、尖酸刻薄的本事。她亲自坐镇灵堂（其实就是在老宅搭了个简陋的棚子），来吊唁的人，第一件事不是给老太太上香，而是先到她面前上一个“礼”。
“哎呦，张老抠，你就拿这点钱来糊弄鬼呢？你家去年卖粮挣了多少当我不知道？再加点！”苟菊花捏着薄薄的礼金，尖着嗓子骂道。
“李寡妇，你别跟俺哭穷！你儿子在镇上当学徒没工钱？这点钱够干啥？老太太在底下能安生？”她对着一个衣衫褴褛的寡妇，毫不留情。
这女人一身刺眼的孝服，搬个马扎坐在灵堂前，活像一尊拦路的恶煞。她那双三角眼毒得很，专门盯着来人手里的赙仪厚度。
若有人递上的礼金轻薄了些，或者试图说几句“手头紧”的软话，苟菊花的脸色立马就垮了下来，声音压低，却带着更阴毒的威胁：
“怎么？现在是觉得皇军立的规矩不顶用了，还是觉得我们家满堂那侦缉队的枪子是吃素的？告你个对皇军不敬，那可是要掉脑袋的！”
她这边唱白脸，胡铁锤就阴恻恻地在一旁补刀。他通常不轻易开口，只是用那双浑浊的眼睛死死盯着对方，直到对方头皮发麻，他才从牙缝里挤出一句：
“怎么？我胡铁锤在这元宝镇混了半辈子，这张老脸，就这么不值钱？”
他这话声音不大，分量却极重。谁都知道，他这话背后连着的是侦缉队的黑牢和皮鞭。夫妻俩一个撒泼逼捐，一个阴沉威胁，配合得天衣无缝，直把来客逼得面无人色，只能咬牙回家再凑钱，直到把那“礼金”加到让苟菊花掂量着露出笑模样为止。
这一番表演下来，他们榨干的是百姓的血汗，践踏的是人伦亲情，豢养的是自己日益膨胀的贪欲。元宝镇的空气里，都仿佛弥漫着从胡家灵堂散出的、带着铜臭和血腥的腐味。
就连原本一些念着乡亲情分，想来送老太太最后一程的村民，看到这架势，也心寒了，放下礼金，匆匆磕个头就走了，心里堵得比吃了苍蝇还难受。
更过分的是，他们连镇上的商户和那些被迫给鬼子做事的伪职人员也不放过。刘二贵自然送了份厚礼，侦缉队的刘满堂、“钱是理”等人更是“孝敬”了不少。那些小商小贩，则被变相强制“随份子”，金额远超寻常。
一场丧事下来，胡铁锤和苟菊花赚得盆满钵满，收的礼金装了半枕匣，粮食、布匹也勒索了不少。老太太的棺材倒是用得普普通通，下葬仪式也草草了事。这两口子的心思，全在数钱和算计谁家送的礼够不够份上了。
经过这番操作，胡铁锤和苟菊花的恶名，算是彻底臭遍了元宝镇及周边乡村。以前人们还只是厌恶他们当汉奸，现在，更是鄙夷他们连自己老娘的丧事都能拿来敛财，简直是毫无人性，猪狗不如！他们的名声，就像夏日里暴露在阳光下的粪坑，经过一番“发酵”，臭气熏天，令人作呕，真正达到了“臭名远扬”的地步。
然而，这对利令智昏的男女，还沉浸在发横财的喜悦中，全然不知，他们积攒的每一分不义之财，都在为自己累积罪孽；他们收获的每一句咒骂，都在为即将到来的审判增添砝码。