天色渐暗，李准带着精心准备的礼物，在三炮的陪同下，朝着原缉捕衙总办都司李世桂的府邸走去。一路上，寒风凛冽，如刀割般刮过他们的脸颊，街边的树木在风中瑟瑟发抖，枯枝相互摩擦，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，仿佛是不安的灵魂在低语。
李世桂是一个较为复杂且颇具争议的人物。他原籍江苏元和，是武举人出身，1882 年之前来到广东，起初担任广州五仙楼汛警官，但他曾私自开设票厂经营白鸽票，被广东按察使发现，因官官相护未受到严惩。1892年，因 “缉捕” 能力强，李世桂获两广总督李瀚章嘉奖，先后担任广州协左营右哨千总、都司等职。然而，1897 年他因收受赌场陋规被绅士举报而被撤职。1903年冬，岑春煊以其剿匪不力将其停职等候处理。
李准的脚步略显沉重，每一步都带着对未知的忐忑。他紧紧抱着礼物，那礼物包装精致，在黯淡的光线下却显得有些沉重。三炮跟在身后，警惕地观察着四周，手不自觉地放在腰间的武器上。终于来到李世桂家，那朱红的大门在昏暗中透着一股陈旧的气息。李准深吸一口气，上前敲门。门 “吱呀” 一声打开，露出一个仆人的脸。
李世桂家的客厅里，灯光昏黄摇曳，墙上的字画在光影中显得有些阴森。李世桂都司接过李准递上的礼物，随手交给下人，那动作有些随意，似是对这些身外之物并不在意。下人接过礼物，匆匆退下。李世桂随后挥挥手，让另一个下人去泡茶。他整了整衣衫，待李准落座后，嘴角扯出一抹客气的笑，眼中却透着一丝复杂的神色，说道：“李提调，你有什么事，让人传句话我去你那里，你现在这么客气亲自上门，我真是惭愧呀！” 说着，他微微欠身。
李准赶忙双手作揖，深深一躬，说道：“十八一个李，作为李家兄长们，我来看望你是应该的。” 他的动作恭敬而诚挚，眼神中透着真诚。
李世桂微笑着，只是那笑容有些苦涩，摆摆手道：“我一个撤职待罪之人，蒙本家兄弟抬爱，受让不起。” 他靠在椅背上，微微叹气。
李准苦笑，眉头紧皱，眼中满是无奈：“不瞒兄长，你我都是苦命人，你因土匪丢了官，我因土匪子快要丢命了。我知道你受委屈了，虽然你之前在水师提督任幕僚，你这次也是遭人嫉妒陷害。” 他边说边用手轻轻拍打着大腿，身体微微前倾。
李世桂再次苦笑，眼中闪过一丝落寞，长叹一声：“哎，毕竟身在剿匪位不谋其政，更没有成绩，被人诟病撤职也是难免的，就是不知道总督后面还有什么大招。哎，不说这些没用的，请问老弟来找我有什么事吗？” 他说着，手指有节奏地敲打着桌面。
李准猛地起身，动作有些急促，双手抱拳，神色诚恳，眼中满是期待：“不瞒兄长，我本是三次科举落榜的半个秀才，这次被总督点名，要我带兵剿匪，这不是要我的命吗，你可一定要帮帮支招。这次我若大难不死，今后必有厚报。” 他的身体微微颤抖，额头上冒出了细密的汗珠。
李世桂缓缓叹气，身体向后靠，眼神有些迷离，仿佛陷入了回忆：“回报不必了，冲你能认亲，我就简单说说，至于能不能帮上人，就不好说了。不瞒你说，我在香港广东多年，对两广匪情确实有一些了解。广东对外通商早，交通运输与丝绸业发达，民间富商多，历来匪乱严重，但经过十多年的严厉打击，本已减轻不少。但自从我们南海人康梁二人闹君主立宪保皇运动，以及香山县孙中山的同盟会都将广东作为会党根据地以来，日商走私，枪支泛滥，民心思变，门派林立。这诱惑的利益与会党政治交织一起，局面非常混乱，个别山头势力膨胀就越来越猖狂了。” 他边说边用手比画着，试图描绘出那复杂的局势。
李准微微皱眉，眼中满是困惑，上前一步安慰道：“兄长，按说官军粮草充足、武器精良、兵多将广、山匪根本不是对手，可为啥官军出动会不成功呢？” 他的目光紧紧盯着李世桂，希望能从他那里得到答案。
李世桂再次叹气，他缓缓起身，在屋内踱步，脚步沉重：“每次剿匪都会有人提前通风报信，土匪要么闻风而逃，要么背后打冷枪，他们的原则就是打得赢就打，打不赢就跑。所以，我们每次兴师动众出发却是要么无功而返要么大败而归。” 他的脸上满是无奈与疲惫。
李准满脸困惑，挠了挠头：“照你这样说，这土匪就无法无天了？” 他皱着眉头，眼神中透着不甘。李世桂苦笑，摇摇头继续说：“那也不是，不过要不打草惊蛇找到土匪巢穴也非易事，另外这带兵之人一定要上下齐心。” 他停下脚步，看着李准。
李准眼睛一亮，脸上露出一丝笑容，再次抱拳：“本家老兄，你也知道我只是一个手无缚鸡之力的酸秀才，而且又不认识哪个武将。麻烦你给我推荐推荐。” 他的眼神中充满了期待。
李世桂微微点头，眼中闪过一丝光芒：“我身边有两个奇人，你若用好了，他们说不定能助你一臂之力。” 他坐回椅子上，神色认真。
李世桂虽然知道新任总督不信任他，但他是愿意剿匪的，也乐于看到李准能成功，因为李准的成功也能洗脱他的一些嫌疑。他看向窗外，眼神中透着一丝希望，那昏黄的灯光在他脸上投下斑驳的光影。
李准所在的巡营办，是一间略显简陋的屋子。昏黄的灯光在风中摇曳不定，仿佛随时都会熄灭，将这一方空间重新拖入黑暗。灯光映照下，四周的墙壁斑驳陆离，隐隐能看到岁月留下的痕迹。屋子的角落里，摆放着一些陈旧的兵器，上面布满了灰尘，似乎在诉说着往昔的故事。那张放着中国象棋的桌子，位于屋子中央，棋盘上的棋子在光影中散发着古朴而神秘的气息。
李准正坐在桌前，悠闲地喝着茶。他轻轻拿起茶杯，送至嘴边，轻抿一口，热气腾腾的茶水在他眼前升腾而起，模糊了他的视线。放下茶杯时，那轻微的碰撞声在寂静的屋内显得格外清晰。他的目光落在棋盘上，若有所思，手指在棋子间轻轻摩挲，似乎在回忆爷爷教他下棋的情景。
其实，李准正在等人，是谁让他如此重视。