回到仁寿宫，赵烟凝见云琼华走进大殿，忙从软凳上起身，向云琼华行礼。
“妾身参见太后娘娘。”
她表情恭顺，跪的端正，云琼华打量着她，心中思索着她的来意。
“赵姨娘平身吧。”
听见云琼华的称呼，赵烟凝的面色变了变，她深吸一口气，缓缓站起身。
“娘娘入宫半年有余，妾身与镇国公每日挂念，才在今日前来叨扰娘娘。”
赵烟凝满脸慈爱，云琼华却忍不住笑出声。
她走到桌旁坐下，打量着桌子上的物件。
“这都是你带来的？”
赵烟凝面上的深情僵硬一瞬，又立刻走上前，给云琼华介绍带来的礼品。
“这盒珍珠，颗颗圆润饱满，娘娘可命人做成首饰；这匹云锦，是你父亲好友所赠，娘娘可做成衣裳……”
她滔滔不绝地讲着，云琼华只觉得犯困。
“最要紧，也是最不要紧的，是这盒糕点。”赵烟凝垂眸一笑，眼神温柔似水。
“娘娘爱吃桂花糕，我亲手做了些，娘娘尝尝合不合胃口。”
她打开食盒，云琼华却只盯着她，没有伸手去捻。
“打一巴掌，给颗甜枣？”
云琼华声音凛然，“你可知，今日早朝，我那好父亲，差点逼我下台？”
赵烟凝连忙跪地，“镇国公只有娘娘与琼盈两个子嗣，如今琼盈仙去，他爱护娘娘还来不及，怎会害娘娘呢？”
“妾身说句僭越的话，摄政王背靠皇亲，时大人汲汲营营，谢太傅独善其身，娘娘能依靠的，唯有你父亲啊！”
云琼华用手指在桌子上轻点，语气带了几分玩味。
“看来他早知，有时怀瑾和慕蓉沅的支持，早朝大抵是动不了我。”
“所以，他派你来，行怀柔之事。”
赵烟凝连连叩首，神情焦急真诚，“娘娘误会了，镇国公与妾身一片真心，娘娘莫被旁人的花言巧语骗了去。”
云琼华勾唇浅笑，伸手从食盒中捻起一块桂花糕。
“娘娘！”环瑶声音急切，“还是请太医验过，再……”
“无妨。”云琼华对她微微一笑，语气平淡，“赵姨娘亲手所做，怎会有问题。”
她轻咬了一口糕点，眉眼微微弯起，“倒还是小时候的味道。”
赵烟凝见她如此反应，神情放松了几分，“是啊，天地间，若父母都不可信，娘娘还能仰仗谁？”
“时大人与摄政王，总要娶妻的。娘娘貌美，心思又纯粹，难免被花言巧语蒙蔽。”
云琼华将手里剩余的糕点放下，眼神深邃，陷入回忆。
“六岁时，我不让你烧掉母亲的遗物，你便说我忤逆，罚我三天不准吃饭。”
“第三天，我实在饿得受不了，便跑到厨房，去偷桂花糕。”
“未想到，却撞见了你。你罚我跪祠堂六个时辰，还将我忤逆尊长，偷窃财物的事传扬得人尽皆知。”
“这……”赵烟凝面色微白，忙出声解释，“妾身当时只是教女心切，未想竟误会了娘娘。”
“我最讨厌桂花糕，我最爱的是芙蓉糕。”云琼华轻笑一声。
“做了十年母女，姨娘还是不知道。”
赵烟凝再也装不出慈母的样子，她眼神深沉。
“太后娘娘，云家自大楚立国时便显赫无比，娘娘若与云家作对，无异于螳臂当车。”
“娘娘莫要觉得，有了时怀瑾与摄政王的助益，就能高枕无忧。”
“云家手中的红粉佳人与权势财富，可比娘娘要多得多。”
赵烟凝露出真面目，云琼华倒觉得她顺眼了许多。
“母亲去世十载，姨娘也没被抬为正室，又何必假作云家主人。”
赵烟凝闻言，猛地抬头，看向云琼华的眼神中满是愤恨。
云琼华的笑意加深，“云家宗族错综复杂，父亲也不必，替整个云家做决定。”
她摆摆手，“我累了，姨娘请回吧。”
环瑶立刻上前，满面愤慨，推着赵烟凝向殿外走去。
两人出门，偌大的宫殿中只余云琼华一人，她瞥了眼桌上的桂花糕，猛地呕吐起来。
门口的小宫女闻声大惊，立刻入殿服侍。
守在宫门前的谢凌苍也冲入殿中，戒备地看着四周。
“可是糕点有毒？”
云琼华直至将胃里的东西吐了个一干二净，才觉得舒服了几分。
“无毒。只是觉得恶心。”
宫女将秽物收拾干净，又服侍云琼华漱口净手。
谢凌苍在一旁沉默地站着，眼中光影明灭。
突然，他单膝跪地，抱拳行礼，“臣有罪，未保护好娘娘和皇上，竟让奸人有机会下毒。”
云琼华挑眉，“你知晓早朝的消息了？”
谢凌苍点点头，眼中浮现痛心之色。
今日之事一出，宫人中便议论纷纷。云琼盈与皈无的“升仙”之事也被提起，宫人们都揣测他们便是下毒之人。
云琼华不以为意地笑了笑，“起来吧，你又不懂医术，又怎能防得住贼人暗害？”
谢凌苍并未起身，而是低垂下眉眼。
“那日宴会后，臣本以为娘娘与月太医……未想娘娘竟是中蛊，臣妄加揣测，罪该万死。”
云琼华眼睛中升起几分趣味，“怪不得你这几日总是黑着脸，原来是厌恶本宫贪恋美色。”
谢凌苍的耳朵红了几分，把头垂得更低了。
“还记得本宫与你的约定吗？”
云琼华的声音响起，谢凌苍点了点头，“记得。”
“本宫让你做护卫，目的却不是让你只护我一人。”
谢凌苍抬起头，有些惊讶地看向云琼华。
云琼华神情认真，“你非池中物，终有一天，这大楚的江山，要靠你来守护。”
谢凌苍全身猛然一颤，他不可置信地开口。
“娘娘如此信任我？”
云琼华眼神肯定，重重点头，唇边浮起笑意。
前世江南流民反叛，谢凌苍因着平叛声名大噪，仔细算来，距离此事发生已不到半年时间。
“谢凌苍，大楚需要你，本宫也需要你。”
谢凌苍眼眸震颤，他喉咙滚动几瞬，“臣谢凌苍，多谢娘娘赏识。”
退出仁寿宫，谢凌苍从怀中掏出满是褶皱的辞呈，一口气撕了个粉碎。