“走，今日跟朕出去视察一下”姜珩拉着姜炜就出门了，两人并肩走在街道上，路边上吆喝声此起彼伏，男女老少皆有，热闹非凡。姜珩目光扫过，见摊贩们热情招呼，孩童嬉戏追逐，市井百态尽收眼底。姜炜亦感叹：“民安物阜，实乃幸事。”一路过去看见不少女校，“炜儿，如今你还觉得女子无用吗”姜炜想起朝中的女官，能力丝毫不比男子差，相对于男子也是细心了许多“是儿臣从前狭隘了”
姜珩点头“朕啊，就希望你能把这些政策好好的完善，你我二人也可共造盛世”姜炜略有些感触“儿臣定不负所托”姜珩拍了拍姜炜的肩膀，姜炜也不是小孩了，有些事情早已看明白，父皇的每一项政策都是利国利民，他要是阻止岂不是千古罪人，况且，他要是容忍不了女官，那不是让别人觉得他压制不住女官，不敢用。
经由一家茶馆时，听到有说书人在说自己，饶有兴趣的带着姜炜走了进去，找了个角落坐下“我们说回上回，当今皇上收复凉州，也就是现在的怀城时，百姓那是夹道欢迎，杀了常驻于那里的洋人，为了怀城的百姓，打的高昌是不知东南西北啊，还签下了那般条约，也算是给咱怀城同胞报仇了”
“世人都说当今皇上是暴君，我倒觉得他是仁君，毕竟他为百姓着想，收复失地，驱除外敌，虽手段强硬，但心怀天下”“杀的那些人谁也不无辜啊”“要是没有皇上下达的政令，我现在都成婚了，哪能出来聊聊天”百姓听着书，不时点头附和，姜珩笑了笑，他从未下达不许百姓谈论朝政的政令，如今才会有这么多人畅所欲言，虽然有的茶馆都在讲自己的风流韵事，但他也不在意，左不过是吸引顾客的手段，而不是对自己心怀不满，故意抹黑自己。
“父皇，和大月氏的战事也停了，我们要不要去西凉看看昭华”姜炜看着路上的行人，心中涌起一丝牵挂“好啊，正好西凉那些部落有些小心思，过去也算是让额尔德克放心”两人拍板决定，朝中对此也没有任何意见，只要姜珩不想着打仗就行，不就是巡幸塞外吗，让他去。
西凉的风沙虽烈，但对几人没有丝毫影响，姜珩此次来，几乎把成年皇子都带上了，本来是姜炜要监国，可是来西凉一事是姜炜提出来的，他总不能把姜炜扔京城吧，只能让皇太孙监国，派了几个老臣辅佐，确保朝政稳定，经过他这么多年的努力，他们暂时不敢乱动。
西凉城外，额尔德克早已率众等候，见姜珩一行到来，立刻上前拜见“朕与你倒是多年未见了”“皇上政务繁忙，我怎能叨扰了”两个人笑着交谈着，额尔德克引路，众人入城“父皇”昭华闻声而出，盈盈拜倒，眼含泪光“儿臣参见父皇。”姜珩拉起她，擦了擦眼泪“瞧你，孩子都多大了，还哭鼻子”昭华破涕为笑，后面跟着哈萨克和长子“儿臣参见父皇”“孙儿参见皇爷爷”两人也是按着大孟礼节来的。
“起来吧”没和他们说几句，就和额尔德克谈论起了政事，其他皇子都被晾在一边，昭华只好带着自己的孩子认人，她多年未回去，很多弟弟都不认识了，为了缓解尴尬，还是姜炜替她解围，姜烨几人脸上都挂着笑，明面上敬爱这个长姐，也不过是不想在父皇面前留个不好的印象，昭华对于朝中的局势也心知肚明，看了一眼姜炜，样子看着是有些身心俱疲，但好歹有父皇站在他身后，这个皇位根本不会被动摇，除非他们造反。
大孟自开国来，每一任皇帝都是顺位继承，谁要是打破了这个规矩，以后可就乱起来了，希望姜炜努力点，希望父皇不疑心，昭华心中暗叹，转身对孩子们轻声讲解各位皇叔的喜好，尽量让气氛融洽。“三叔”姜烨笑着应了一声，眼神中却难掩一丝疏离。
姜珩和额尔德克早已入帐细谈边防要务，昭华尽地主之谊，安排起宴会，听从父皇的暗示，邀请了几个部落的人过来，也算是敲打敲打他们，姜珩坐在上首，额尔德克一旁陪坐，两人谈笑风生，气氛渐趋融洽“朕来时听说西凉最近不太平啊”姜珩意有所指的看着几个部落的首领“不过是打闹而已，皇上不必在意”额尔德克轻描淡写地回应，其他人心里却是一紧，不就是一些小摩擦吗，至于叫大孟皇帝过来撑场子吗。
求救的眼神看向昭华，昭华不仅掌权，而且还是皇帝的女儿，有她说两句话，这件事也就这么过去了，昭华微微一笑，轻声说道“父皇远道而来，自然是关心西凉安危。各位首领也应以大局为重，和睦相处。”她言辞温和却透着威严，首领们纷纷点头称是，心中暗自庆幸有她在场调解。
宴会渐入佳境，姜珩目光扫过众人，语重心长道“大孟与西凉唇齿相依，安定方能共荣。”额尔德克点头赞同，首领们亦纷纷表示拥护。有昭华在，姜珩也不想为难他们，不给昭华脸面，也不利于昭华在西凉的威望。
次日便举行了狩猎大赛，各部落精英云集，姜珩亲自主持，意在展示大孟实力“姜炜，你们也去”姜炜知道他们不能输于西凉人“猎的猎物者，重重有赏”姜珩的话将此次大赛推入了高潮，众人心潮澎湃，眼神中闪烁着斗志与期待，姜珩有些眷恋的看着纵马驰骋的儿子们，曾几何时，他也是这样的意气风发，时间不饶人啊，一个大月氏他都打不下来了。
几个皇子也不是为了那份赏赐，而是想得到父皇的青睐，姜烨频频的从姜炜箭下抢猎物，整的姜炜没有了脾气，没有理会他挑衅的目光，换了地方，姜烨无趣的转悠着，父皇有十二个儿子，个个野心勃勃，但父皇记住的也只有太子，他，姜炽因为皇贵妃受宠也常被提及，姜煊又是漠北与大孟之间的纽带，其余皇子虽各有才干，却难入父皇法眼。仔细想想他的对手确实只有姜炜，或许不是姜炜，而是父皇，他们所有人的对手都只是父皇一个。
姜烨心中暗叹，目光落在远处的猎场上，姜炜到底有什么好的，不就是占了个嫡长子的名额吗，若论才智武艺，自己未必逊色，可命运偏赐他尊位，姜烨心中不甘，只能频频射箭，发泄心中的不平。
“三哥这是怎么了，谁又惹着你了”姜煊开口问道，只是语气带着一丝戏谑，“三哥莫非是嫉妒父皇对大哥的宠爱？”姜烨冷哼一声，瞥了姜煊一眼“嫉妒？你不嫉妒吗”姜煊神色不变，拉弓射箭“试问哪个皇子不嫉妒”不把大哥拉下太子之位，谁也没有机会，姜煊轻笑，箭矢破空，正中猎物，淡然道“各凭本事，争高下而已。”
姜烨突然笑了出来“你说二哥要是活着，父皇会偏向谁”“活人可争不过死人啊”姜煊说着示意奴才去捡刚刚射中的猎物“听说昭懿皇贵妃死后，父皇写了不少悼亡诗”“两位哥哥聊什么呢”一男子策马而来，来者正是姜珩的幼子姜烯，母妃是宫中不起眼的小贵人，却因姜烯聪慧过人，颇得姜珩宠爱，如今堪堪二十，早早便被封了湘王，姜烯笑意盈盈，两人丝毫不敢小看他，母亲那样不受宠，他都能凭本事得到父皇的宠爱，狠狠的压在了几个哥哥上头。
“十二弟还是狩猎吧，别让父皇等急了”姜烨收敛了笑意“做弟弟的哪能比哥哥射到的多呢”姜烯看了看两人的猎物，阴阳怪气的说道，姜煊饶有兴趣的看着两人交锋，姜烯话音刚落，姜烨脸色微变，却强压怒火，冷声道“十二弟，狩猎场上各凭本事，谁多谁少，父皇自有定夺。”
几人没说几句，姜炜和姜炽也碰到了他们，姜炜看到他们几个聚在一起，肯定没什么好事，便冷冷一笑，策马靠近，目光扫过众人，淡淡道“几位弟弟真是热闹，不知在讨论什么国家大事？”语气中带着几分嘲讽，姜烯笑容不改，回道“大哥说笑了，不过是闲聊几句家常。”
“别以为你们在想什么孤不知道”姜炜冷笑“大哥多虑了，我们不过是兄弟间的闲谈。”姜煊淡然回应，目光却锐利如刀，直视姜炜。姜炽则在一旁冷眼旁观，嘴角勾起一抹玩味的笑意。众人心中各有算计，表面却依旧维持着兄友弟恭的假象，猎场上的气氛愈发微妙。姜炜不再多言，转身策马离去，姜炽紧随其后，姜烨看着姜炽的背影笑了笑，躲在太子背后做了那么多事，以为太子不知道吗
姜炜姜炽离开后，几人也散了，本就不是什么好兄弟，只是互相给对方开小门，让太子跌落神坛，各自心怀鬼胎，表面上却依旧和睦。姜烯目光闪烁，心中暗自盘算，姜煊则冷眼旁观，心中早已洞察一切。狩猎场上，箭矢飞驰，却难掩彼此间的暗流涌动。姜烯嘴角微扬，谁又能真正笑到最后呢？
狩猎的人陆陆续续的回来，姜珩端坐主位，目光如炬扫过众人，嘴角勾起一抹深不可测的笑意“今日狩猎成果丰硕，炜儿这箭术不减当年啊”姜炜嘴角挂着笑“父皇教出来的，儿臣哪敢忘”几人神色一滞，大可不必强调你的箭术是父皇亲自教的“烨儿随朕征战多年，箭术进步不少啊”姜烨谦逊一笑，回道“多谢父皇赞誉，儿臣定当勤加练习。”
姜珩笑意更深“都有赏”几人纷纷跪下谢恩“都起来吧，你们自己玩，朕这两日还有政务”一群人懂事的离开，姜珩也回到了自己的寝宫，自他立了皇太孙，他再也没动过换太子的心思，但他总觉得对不起姜烨，毕竟姜烨随他征战沙场，立下赫赫战功，太子之位自己给不了他，只能在其他方面多加补偿。
几日后回朝，昭华还是舍不得姜珩，含泪送别，姜珩无奈的笑了笑“哭什么，朕又不是不来了，等打下大月氏，朕还会来，你也要多回来看看，皇贵妃日日念叨着你，你弟弟也很想你”昭华勉强收住泪水，点头应允，心中却满是不舍，姜炽拍拍昭华的肩膀“阿姐”“炽儿，皇位之争你能不能别参与”姜炽没有说话，昭华叹了口气“大哥那时对我们很好”姜炽目光深邃，回忆往昔，心中却明白，时移世易，兄弟情早已被权谋所染。
“我心里有数，阿姐放心吧”姜炽转身离去，昭华望着他的背影，心中涌起复杂的情感，既担忧又无奈，一边是他的亲弟弟，一边是一起长大的哥哥，她知道她执掌西凉军政多年，若他们真的为了皇位增加筹码，来找自己帮助怎么办，她该怎么办，昭华深吸一口气，眼中闪过一丝决然，无论如何，她必须坚守自己的立场，不能让西凉卷入这场无谓的争斗。
姜炽赶上前进的队伍，跟在姜炜身后，心中五味杂陈，他始终不愿意想起从前大哥对他的好，那样会让他愧疚，从而放弃这个皇位，今天皇姐提出来，他都幌神了“四弟有心事？”姜炜瞥了他一眼问道，姜炽勉强一笑，“没什么，只是想起些旧事。”姜炜淡淡一笑，不再追问，心中却暗自警惕。兄弟间的情谊早已被权谋撕扯得支离破碎，每个人都在为自己的未来盘算。
如姜烨所说，自己早已知道姜炽躲在他背后做的一些小动作，只是未点破而已，他还是念着从小到大一起长大的情分，不愿彻底撕破脸皮，而且昭华和皇贵妃又对自己很好，若真走到那一步，他也只能狠下心来，毕竟皇位之争容不得半点仁慈。姜炽心中明白，姜炜的容忍并非软弱，而是顾念旧情。
诸位皇子心思各异，姜珩却心如明镜，许是最近没休息好，成夜做梦，梦中尽是兄弟相残的场面，又一次醒来，姜珩喘着粗气，他梦到他的儿子们互相打斗着，一个接一个的倒在血泊中“去叫太子等皇子入宫”姜珩声音低沉，眼神中透着疲惫与焦急。