天佑十二年，十一月。
朔风凛冽，雪花纷飞。
高府前堂，高楷正召集众人议事。
堂中炭火融融，驱散寒气，温暖如春。
一壶绿蚁酒垂落下来，正烫得温热。
这酒有些奇特，酒面浮起来一粒一粒酒渣，色呈微绿，形如蚂蚁，故此得名。
所谓“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？”说得便是这酒。
这寒冬时节，烫一壶酒下肚，驱寒气暖身子，当真舒适。
众人跪坐毡毯，一面饮酒，一面议事，所幸这酒不烈，人人饮过数爵，依然耳清目明。
这时，唐检掀开一道帘缝，大步而来，拱手道：“主上，奉宸司传来消息，巴南有异动。”
“哦？”高楷面露惊讶，“有何异动？”
唐检回言：“清化县主簿朱劫，聚众作乱，杀了刺史，攻取巴州，其余九县皆望风而降。”
“此刻，他已自立为黄天将军，屯兵边境，窥视集州。”
高楷吃了一惊：“此人何方来历？”
巴州下辖化城、清化、曾口、盘道、归仁、始宁、其章、恩阳、七盘、大牟，足足十县之地。
这区区数日，朱劫竟能全数拿下，着实令人惊奇。
唐检神色肃然：“此人出身寒微，家中世代为胥吏。”
“却因清化县令赏识，升为主簿，派他清剿山中匪寇。”
“不知为何，他反倒成了山匪首领，聚众劫掠诸乡，一举攻下清化，杀了县令满门。”
“其后，转战诸县，所向披靡。巴州刺史派两万大军绞杀，却不敌朱劫五千士卒，兵败溃逃。”
“朱劫趁势攻下化城，斩杀刺史，巴州人称其众为可达寒贼。”
高楷若有所思，这乱世时节，民不聊生，草莽之中，自有人揭竿而起，称王称霸，并不稀奇。
朱劫亦是趁运而起，夺得巴州这一基业。
只是，巴州与集州相邻。朱劫屯兵边境，窥视集州，不可不防。
想了想，他沉声道：“传令，命集州刺史华英龄，召集兵马，警惕朱劫进犯。”
“是！”唐检匆匆去了。
夏侯敬德迫不及待：“主上，我愿领兵一万，攻取巴州，斩除朱劫。”
段治玄、哥舒浩等将亦然请战。
“且慢！”杨烨阻止道，“这时节，天寒地冻，不宜大动干戈。”
“不如让元刺史、华刺史等人，御敌于边境之外，待来年开春，冰雪消融再战。”
徐晏清点头附和：“杨长史所言在理。”
“朱劫虽然攻下巴州，只是逞一时之幸，麾下山匪为乌合之众，绝难长久。”
“眼下天时不易，可暂且采取守势，再观动静。”
冰天雪地里作战，确实折磨人，不光将士们身体吃不消，就连战马也难捱，粮草辎重运输，亦难上加难。
两人建言，可谓有理有据。
然而，高楷一抬头，却见一道道黑气袭来，纠缠不休，欲侵吞大鼎，不由暗惊。
“这朱劫，不可轻视。”
想到这，他当机立断：“我欲领兵出征，剿灭朱劫。”
“暂且不必调动陇西兵马，只从汉中八州，调拨两万士卒便可。”
“另外，传令窦仪，叫他筹措四万石粮草，就近运输，至集州。”
所幸，郭羽经营山南西道数十年，仓廪殷实，粮草充足，可供大军征伐。
杨烨、徐晏清尽皆拧眉，正要劝谏，却见高楷沉声道：“我意已决，不必多言。”
两人只得闭口，心中却是惊讶，少见主上如此急切之时。
这朱劫，竟有如此大的威胁么？
“萧公，我出征之时，便有劳你坐镇兰州，处置两道政事。”高楷嘱咐道。
萧宇连忙拱手：“谨遵主上吩咐。”
事不宜迟，高楷拜别张氏，辞了杨皎，便率众起行，杨烨、徐晏清、夏侯敬德、段治玄等人随同。
一面又让奉宸司，时刻探查巴州军情，随时来报。
……
却说集、巴二州边境，盘道城。
风雪之中，一支大军在城外十里处，安营扎寨。
中军大帐内，朱劫高坐上首，大口吃肉，大口喝酒。
麾下诸将亦大吃大嚼，一时间，整个帐中，只剩下酒肉飘香，传出帐外，令一众士卒口水直流。
半晌之后，下首一将瓮声开口：“将军，高楷并非好相与的，须得从长计议，不可莽撞去攻。”
观其人，身长八尺，虎背熊腰，却是霍金刚。
当日，三泉城外，他弃了裴行基，辗转来至巴州，投靠刺史。
可惜，巴州刺史认为他轻于去就，颇为轻视。
霍金刚一怒之下，占山为匪，肆虐化城、清化一带。
其后，不知为何，尊朱劫为主，助他攻城掠地。
朱劫尚未开口，诸将纷纷大笑：“霍金刚，你也太过胆怯。”
“高楷纵然强大，又非三头六臂，还能全无败绩不成？”
“你怎可长他人锐气，灭自己威风。”
霍金刚喝道：“尔等井底之蛙，一群脑满肠肥之辈，怎知高楷用兵如神？”
“不听我劝谏，贸然攻打集州，必定死无葬身之地。”
诸将嘻嘻哈哈，冷嘲热讽，全然不当一回事，反而讥笑霍金刚胆小如鼠。
“够了！”见这乱哄哄的场面，朱劫沉声道，“都是自家儿郎，莫要伤了和气。”
诸将方才闭口不言，面上却难掩讥讽之色。
朱劫朗声笑道：“金刚，我知你与高楷数次交战，皆中了诡计，以致兵败。”
“如今，我正要攻下集州，直取梁州，给你报仇雪恨！”
霍金刚面露感激：“谢将军！”
“只是，高楷着实诡计多端，昔日，李红芝、萧宇、蒋殊、石崇现、裴行基等人，皆成了他手下败将。”
“将军不可不慎！”
所谓吃一堑、长一智，他在高楷手下屡遭大败，自然忌惮万分。
然而，朱劫不以为然：“高楷善用诡计，我等谨慎行事便可。”
“怎能畏之如虎，闻风丧胆？”
“倘若还未交战，便心生退意，岂不叫人耻笑？”
霍金刚哑口无言。
帐下，一名文士蓦然开口：“将军胆魄过人，我等佩服。”
“然而，怎能将粮仓放在清化城？”
“此城距离盘道尚远，又靠近集州，城小民寡，无险可守。”
“一旦遭遇高楷伏击，城池失守，粮草断绝，该如何是好？”