话说萧云骧听到丁竹溪提及火药难题，放下样枪，轻轻拍去手上沾染的淡淡硝烟气息，微笑道：“这事，科学院化学研究所，或许能解你之困。”
“徐寿博士正带着团队攻关硝化棉和双基火药。一旦双基火药工艺成熟，它燃烧干净彻底，残留极少，可解决这个问题。”
他略作停顿，补充道：“你回头亲自去一趟渝州科学院，找徐博士详谈，把你们对火药的具体要求说清楚。我会先给你打好招呼。”
丁竹溪眼中顿时燃起希望：“若能成，这难题就好办了！谢大王指点！”
“至于材料，”萧云骧踱了两步，目光投向远处钢铁厂高耸的烟囱，
“勘探总局正加紧在我控制区内探矿。滇省、赣南都发现了优质铜矿，假以时日，铜料供应必能自足，不必再看他人脸色。”
“橡胶只得暂用进口货，”他话锋一转，“但采购渠道务必多方开拓，绝不能受制于一国一地。”
他走回条桌前，再次拿起那支凝聚了超越时代智慧、却仍布满瑕疵的步枪。
“守存，你肩上的担子不轻。橡胶密封、弹壳合金配方、拉伸成型工艺、火药革新……这几大难关，需你统筹协调，一一攻克。”
“工艺流程，务必精益求精！眼下最要紧的，是尽快造出几支能用的样枪来。拿到川西高原、滇南雨林、西北荒漠，还有雨雪严寒等各种极端环境下去测试！”
“摸清它的极限，找出所有隐藏的问题！待到诸般难题解决，技术成熟稳定，生产材料齐备之日，便是这等利器大规模列装我西军之时！”
“属下领命！”丁竹溪挺直微驼的脊背，瘦削的脸上焕发出近乎虔诚的光彩。
他坚信，眼前这支枪足以改变战场格局。“枪械局上下，必竭尽全力，不负大王所托！”
萧云骧满意颔首，将步枪轻轻放回条桌。
随后，在丁竹溪等人陪同下，萧云骧深入枪械厂内部巡视。
巨大厂房里，机声轰鸣，蒸汽弥漫。
锻锤起落，敲打烧得通红的铁胚，发出震耳欲聋的巨响；车床飞旋，铁屑如瀑般飞溅；工人们身着油污斑驳的工装，在各自岗位上专注忙碌，空气里弥漫着金属与汗水混合的独特气味。
他仔细查看了54式步枪生产线，询问了工人待遇和食宿情况，又特意前往负责新枪核心部件试制的精密车间。
看到年轻技师在洋匠指导下，一丝不苟地调试新式冲压模具，萧云骧驻足良久，眼中满是欣慰。
巡视完毕，日已西沉。
萧云骧在厂内食堂，与丁竹溪及几位枪械局技术骨干共进晚餐。
席间并无珍馐，多是分量实在的本地菜肴。
萧云骧毫无架子，谈笑风生，仔细倾听工匠们，在研发生产中遇到的实际困难，连细微的技术改良建议也认真记下。
他举杯向这些默默支撑西军脊梁的“国之大匠”致意，言辞恳切，慰勉有加。
丁竹溪那张常年紧绷的脸，也难得露出舒心笑容，几位高级技师更是激动得眼眶微红。
待到暮色四合，星星初现于天际，萧云骧方在卢岭生等护卫簇拥下，策马返回武昌。
江城华灯初上，柔光勾勒出城墙与屋宇起伏的轮廓。
萧云骧骑在马上，耳畔仿佛还回响着靶场的枪声，眼前浮现着那支尚未完美的步枪，以及丁竹溪眼中交织的忧虑与坚定。
前路漫漫，荆棘密布，但这股向前的决心，如同街边渐次亮起的万家灯火，在他心中愈发清晰明亮。
待他们回到府衙，一份刚到的军情已在等候。
“大王，宝鸡开打了。”赵烈文拿着翻译好的报告，见萧云骧一进府衙，便立刻递了上来。
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今冬寒意刺骨。冬月未至，宝鸡城外的护城河已冻得坚实，冰面泛着青灰色的冷光，人马踏行其上，毫无阻碍。
自西军占据西南四五十里外、扼守陈仓道险要的大散关以来，每逢河道封冻，宝鸡守将赫舍里·常青总兵必强征民夫下河捣冰，以防西军踏冰奇袭。
奈何宝鸡酷寒，白日辛苦凿开的冰窟，一夜寒风便又冻结如初。
日日反复，纵是铁打的意志，也被这西北的朔风，寸寸消磨殆尽。
捣冰半月有余，民夫怨气冲天。宝鸡县令更是直言斥责常青不恤民力，扬言再行逼迫，便要上奏朝廷，弹劾其滥权妄为。
捣冰苦役，只得作罢。
所幸，西军自贤丰三年冬，占得大散关后，似无东进宝鸡之意。
他们击退青军数次进攻，便埋头修缮关隘，摆出固守姿态。
两年以来，倒也相安无事。
如今凤翔府治所虽在西北六十里外的凤翔城，然宝鸡地处陕、甘、川、宁四省交汇之咽喉。
扼守关中平原西端门户，掌控陈仓通道与渭河谷地，历来是商旅物资辐辏之地，更是青庭防御西军的前沿重镇。
故而城中驻有绿营军五千余，皆由常青统辖。
宝鸡城垣巍峨，乃前明所筑砖包夯土之制，依傍渭河、陵塬地势，呈不规则矩形。
墙高十米（底宽八米，顶宽五米），周长约四里。历经风雨，本已多处坍塌。
常青上任后，大力修葺，不仅召集民夫将损毁处尽数修复，更增设多座炮台，城防为之一新。
城开四门：东曰“迎恩”，西曰“来远”，南曰“解阜”，北曰“拱极”。
每座城门均设瓮城，墙高七米，门道转折如“L”形，以滞敌军攻势。
四角耸立敌楼，城门之上箭楼雄峙。
城外护城河引自渭水，宽十五米，深三米。只是隆冬冰封，这道屏障便形同虚设。
今日是公元1855年12月5日，农历十月廿八。
凛冽的朔风，自清姜河谷呼啸卷来，裹挟着河西走廊的雪沫，狠狠抽打在西门“来远门”厚重的枣木门板上，发出沉闷如呜咽般的声响。
城头垛口后，常青裹紧冰冷的棉甲，凝神远眺。
他须眉上凝结的霜粒，随着每一次沉重的呼吸，微微颤动。
清晨，驻守陈仓道谷口神农镇的青军讯塘，竟未依例遣探马回城报信。
常青心头一紧，立时派出十来骑快马前去查探。此刻日头已近中天，约莫上午十点光景，探马仍杳无音信。
神农镇距宝鸡不过二十里，快马加鞭，两刻钟足以往返。
今日缘何耽搁如此之久？莫非西军终于打破数年对峙的默契，要挥师东进了？
常青不敢心存侥幸，当即将全部绿营兵派驻城墙各处，严阵以待。
冰寒的空气里弥漫着无形的紧张，士卒们搓着手，呵着白气，目光紧锁着西面苍茫的山谷。
指尖抚过覆满霜壳、粗粝冰冷的墙砖，常青一声低沉的叹息几不可闻：“这石鸡祥瑞之地，终究躲不过刀兵血火了么？”
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（注1、明清小冰期延至十九世纪中叶，其时冬寒较今尤甚；
注2、明清两代，凤翔为府治所在，宝鸡仅为属县，直至建国后方迁治所于宝鸡。）