话说萧云骧与赵烈文并辔同行，穿过马当镇残破的街道，一路交谈。
南行十余里，一行人抵达一个叫茅湾村的小村落，此处正是第十九师的指挥部所在。
村子地势特别，南北两翼山岭斜卧，呈东北－西南走向，相距一二十里，环抱出一片巨大的U型谷地。
无论敌军是从祁门东来，还是自景德镇北犯，都必须经过这道天然门户。
第十九师凭借这等形胜之地，将防御重心集中于此：两侧山峦上布置炮台，虎视官道；谷中壕堑纵横，营垒星罗棋布，鹿砦重重，宛若坚城。
更在祁门、景德镇方向三十里外要隘处，设置前沿阵地与哨探，侦骑四出，昼夜不绝，如天罗地网，覆盖四野。
第十九师的士兵虽多来自黔省苗疆，军官骨干却都是从老部队中优选调派而来，皆是百战余生的西军老兵。
军师陶汉生与参谋长钱开泰，便分别由第一、第三军调任。
整座阵地深得西军“结硬寨”的真传，沟深垒高，气象森严。
该师自组建以来，已随左靖西从湘潭转战赣南、赣北，虽未经历恶战，却已磨出锐气；
加上数月严训，将士面对青军，已是从容不迫。
萧云骧巡视一遍，见防务周密，心下稍安。
就如上午在水师营中一般，他召集官兵，鼓舞士气，继而同堂吃饭，嘘寒问暖。
直至红日西沉，才策马返回马当镇。
敬翔早已选原马当镇巡检司衙门，作为行驻点。
此处地势较高，可俯瞰四周原野，又有深院高墙，略成守备之势。
萧云骧自无不可，只特别嘱咐一事：命卢岭生在巡检司高处，立即升起西王大纛。
随后径直进入内堂休息。
当夜寒气深重，月隐星沉。
衙内灯火次第熄灭。连日的奔波劳累之下，萧云骧刚一上床，便沉入梦乡。
不知几更时分，他突然被一阵急促的敲门声惊醒，夹杂着卢岭生压低的嗓音：“大王可曾安歇？有紧急军情！”
萧云骧霎时睁眼，抓起衣服起身，“吱呀”一声拉开房门。
只见厅内已点起四五处烛火，卢岭生候在门外，厅中是敬翔与一位满面风霜的生面孔，其人紧裹棉袍，脸上凝着寒霜。
寒气从门外卷入，摇得烛火一阵颤抖。
他一边穿戴衣袍，一边低声问：“岭生，什么事这么急？”
“回大王，是安庆府翼王殿下派来的使者，说有十万火急军情禀报！”
萧云骧闻言，不敢怠慢，稍稍整理，便大步走出。
还没站稳，敬翔身旁那人猛地抢前几步，伏地叩首：“天国翼王幕府参军曹伟人，拜见天国西王八千岁！”
萧云骧急忙上前扶住。
烛影摇曳之间，他已认出这人，正是昔日在西塞山炮台有过一面之缘、自号“卧虎先生”的石达开幕僚曹伟人。
只见他头裹红巾，清瘦面容上沁着汗珠，几缕乱发沾在额角颊边。袍摆和靴筒上，都是斑斑泥点，形容狼狈，显然是长途奔波，未得喘息。
萧云骧语气温和，略带埋怨：“曹先生何必如此？你我是旧识，该知我西军不兴跪礼。”
曹伟人被稳稳托起，没能完成“一跪三叩”的全礼，只得顺势站直，仍恭敬道：“如此……便谢西王恩典。”
萧云骧不与他多作虚礼周旋，直接引入厢房，并命卢岭生看茶。
二人刚一坐定，他便开门见山：“先生星夜赶来，所为何事？”
曹伟人深吸一口气，抑住喘息，开口道：“昔日大王亲率雄师，夹击清妖，解我安庆重围，我家殿下一直感念于心。”
“因此一得到紧要军情，立刻派属下昼夜兼程前来禀报：洋人联合舰队已溯江西进，正朝西王府辖境杀来！”
原来四日前，联合舰队行经扬州江面。
石达开得到情报，立即派出快马传讯安庆，并命安庆守将曹伟人、赖裕新火速西报。
然扬州至安庆段，长江江阔水深，船行迅捷。
等消息两日前传抵安庆城，洋人的舰队，也几乎同时行至安庆港。
事态紧急，曹伟人当机立断，趁联军在安庆补给的间隙，亲率一队精骑，驰赴马当。
人不离鞍，马不停蹄，披星戴月。
所幸沿途都是天国控制区，换马不换人，疾驰一天一夜，才终于赶到。
原以为只能向马当镇的西军守将传达，没想到萧云骧本人就在此地。
于是寻上门来，被正在巡逻的敬翔直接引至指挥厅。
曹伟人将情由一口气说完，只觉喉咙干灼，不禁轻咳一声。
房中一时寂静，只听得油灯芯蕊轻微噼啪。
他偷眼观察，见萧云骧容色平静从容，未见丝毫惊乱，心底暗叹，这位年轻的西王确实气度不凡。
此时卢岭生端茶进来，曹伟人双手接过，连饮数口。
一股暖流顺喉而下，稍稍驱散了周身寒意。
却听萧云骧沉声问道：“先生可知联合舰队，共有多少舰船？”
曹伟人略作回忆，答：“大小一共十二艘。”
萧再问：“可知其名号或舷侧编号？”
曹面露惭色，摇头道：“那些弯弯绕绕的洋文，在下实在不识。”
萧云骧微露笑意，却不甚在意，诚挚说道：“有劳先生。翼王兄长的情义与先生的辛苦，云骧定铭刻于心。”
曹伟人连连谦辞：“大王昔日雪中送炭，解安庆之围，保全我家翼王根基。相比之下，此番送信不过举手之劳，何足挂齿。”
说到此处，他神色一肃，提醒道：“大王，虽说安庆至马当段，江面多浅滩湍流，洋船不易通行。但预计明后日，洋船必抵马当。”
“万请大王早做筹谋，切莫大意失荆州。”
萧云骧郑重颔首，忽然起身，向曹伟人拱手一礼：“多谢先生良言，辛苦了。我立刻派人，安排弟兄们用饭歇息。”
曹伟人慌忙腾身站起，这次记得不再下跪，只躬身还礼，连声道：“大王万不可如此！卑职如何敢当！”
他久在翼王帐下，深知天国中，首义诸王尊威隆重、礼数繁琐。
但这位西王却迥异他人：不但待人平易随和，竟禁止人跪拜。
先前他与同僚私议，还猜测或是西王年轻骤贵，得爵仓促，因此心虚，不敢受礼。
可如今西王府已据数省富庶之地，拥三十万精兵，粮饷财帛不可胜数，威势远超整个天国。
却仍如此行事，他才信，萧云骧是真心推行那“平等”之说。
萧云骧自不知曹心中所思，只命卢岭生引他下去，妥善安排众人食宿。
随即派遣赵烈文，火速奔赴马当要塞，将情报送达黄文金，令其严加戒备。
诸事分派完毕，他掏出怀表一看，时针已指凌晨三点。
正想回房睡个回笼觉，却见任刚步履匆匆，自院外而来，呈上一封军情局密探，刚刚送达的急报。
原来江南军情局，自联合舰队离沪当日，便已派遣干练探员，潜行回报。
然为穿越敌占区，探员须隐匿行迹，而联军船快，竟一路追赶不上。
直至舰队在安庆泊岸补给，才得隙超前，赶到马当。
军情局所获情报，远比曹伟人所报精确周详：不仅列明各舰型号、人员配置、火器分布，连指挥官姓名出身，亦记录清楚。
萧云骧展信细读，眉间渐渐蹙起。
信中详细列出各军舰的型号配置，最后还总结道：
“全舰队有军舰12艘，其中带嘤8艘，弗兰西4艘。由带嘤准将查尔斯·艾德华·霍利奥克，与弗兰西上校皮埃尔·杜邦共同统率。”
“计有排水500–600吨明轮炮舰3艘；螺旋桨推进、排水约200吨铁壳浅水炮艇6艘；另蒸汽武装拖船2艘，后勤补给船1艘。”
“全舰队有火炮48门，兼有新式阿姆斯特朗后装线膛炮，与旧式12磅至40磅前装滑膛炮，更配203毫米攻城臼炮。”
“人员总计约550人，除军士之外，尚有维修匠、医官及报社记者随行。”
萧云骧阅毕，立即命令敬翔，再派人抄传黄文金。
此刻他睡意全消，信步踱出指挥厅，走入巡检司内院。
只见天空中浓云翻墨，早已遮没了星月清辉。
四野寂静，惟闻寒风掠檐穿隙之声——正是黎明前最深最暗之时。