暮春下午的储潭高地，阳光暖融融地倾泻下来，将整个山坡染上一层慵懒的金色。
江风自章、贡二水交汇处升腾而起，带着充沛的水汽，掠过高高飘扬的营垒旌旗
萧云骧、李竹青与叶芸来三人，并肩坐在山顶一块平坦的草地上，俯瞰着脚下那条如同黄龙般奔流不息的赣江。
江水浑浊，裹挟着上游的泥沙，以无可阻挡之势向下奔涌，猛烈撞击着陡峭的江岸，卷起千堆浊浪，发出沉闷的轰鸣。
最终又汇合成更加浩荡的洪流，向北滔滔而去，直奔鄱阳湖，汇入长江。
三人一时无言，目光追随着江水轨迹，静静欣赏着这天地合力造就的壮阔景象。
良久，叶芸来那张黑瘦的脸上，眉头微不可察地蹙紧。
他转过身，面向萧云骧，语气是他一贯的直接，却透着一股不太确定的意味：
“大王，有些事，在我心里琢磨半天了，疙瘩还是没解开，想听听您的见解。”
萧云骧闻声转过头来，脸上带着鼓励的笑意：
“哦？阿来，你素来心细，有什么想不明白的，但说无妨。”
叶芸来组织了一下语言，尽量使自己的表述清晰：
“自从大平军打出桂省，北上湘鄂之后，桂省境内的清妖主力，早就被调遣一空。”
“剩下的，不过是各州县自行招募的团练乡勇，装备简陋，缺乏训练，纯属乌合之众。”
“林启荣的第五军，四万多人马，装备精良，快速扫荡桂省，应当不成问题。”
他顿了顿，似乎在权衡措辞，然后继续道：
“而粤省那边，虽然情况复杂些，但主要的清妖武装，就是两广总督叶名琛手底下那两三万绿营兵。”
“这些兵痞的德行，咱们都清楚，劫掠害民有余，真正临阵打仗，却是不顶事的。”
“为何……为何总部此番要调集我们第六军全军，再加上陈钰成的第四军，合计兵力近九万兵马，去对付他们？”
“这……这是不是有点像是，杀鸡用了牛刀，大材小用了？”
这个问题，从今日清晨听取南国战役的整体部署后，便一直盘旋在他心头。
待详细的作战命令布置完毕，诸将各自领命而去，开始为大战做准备，他便寻了这个空隙，来找萧云骧解惑。
他与林启荣，是萧云骧最早的两个随身亲卫，是一路从尸山血海里，滚出来的生死兄弟。
萧云骧对他二人的脾性，了如指掌。
林启荣性格坦诚豪爽，喜怒形于色，喜欢与人交往玩笑，在军中朋友众多；
而叶芸来则恰恰相反，平日里沉默寡言，甚至显得有些木讷，但内里却喜欢思考，凡事总爱琢磨个透彻，不弄明白决不罢休。
往日行军作战的间隙，私下里向萧云骧提出各种战术、战略甚至政策问题的，往往是这个看似闷葫芦的叶芸来。
因此，对于他今日的询问，萧云骧丝毫不觉奇怪，反而有种时光倒流、重温那些在马背上、篝火旁，畅谈军国大事旧日时光的亲切感。
萧云骧没有直接回答，而是采用了启发的方式，不答反问，脸上带着一丝鼓励的笑意：
“阿来，你想得很细，能看到这一层，这很好。”
“那你再往深处想想，粤省那块地盘上，除了叶名琛那两三万不成器的绿营清妖，还有谁家的队伍，是咱们必须考虑在内的？”
叶芸来闻言，几乎是不假思索，脱口答道：
“除了清妖，最主要的，就是盘踞在五羊城周边及港岛的不列滇人，约有一万好几千的陆军；”
“还有跟在旁边的高卢军人，也有七八千兵力。”
“听说他们这支联军，原本是调来准备攻打旧朝京师的，可没想到旧朝……跪得太快，所以就一直没有北上。”
“不知为何，他们不但没有按常理撤走，近来反而有不断增兵的迹象。”
“不错，情报掌握得很准确，”萧云骧赞许地点点头，
“阿来，你提到的这些洋兵，正是关键所在。我们此番调集重兵，很大程度上，就是为了应对他们！”
听到萧云骧的表扬，叶芸来黝黑的脸上，难得地露出一丝赧然。
他习惯性地抬手挠了挠后脑勺，但眉头并未完全舒展，反而追问道：
“可是大王，我还有个更大的疑问。我们……我们为什么非得要在这个时候，主动去和不列滇、高卢国这些泰西强国打这一仗呢？”
“避其锋芒，先肃清内患，巩固根基，待我们力量更强大后再战，岂不更稳妥？”
说罢，他似乎怕萧云骧误解他畏战，又连忙挺直腰板，语气坚定地补充解释道：
“当然，我问这个，绝不是我怕了他们！”
“我第六军将士，从军官到士兵，个个都是好样的，没有孬种！只要大王一声令下，指哪打哪！”
“只是……只是心里有些好奇，这仗，为何非打不可？而且偏偏是现在？”
萧云骧没有立刻回答，他只是轻轻叹了口气，目光再次投向远处江边，那几叶随波起伏的渔舟，眼神变得有些悠远。
这问题，叶芸来不是第一个发问的人。
一旁一直静听的李竹青见状，心领神会，接过话头，替萧云骧解释道：
“叶军长，你这个问题问到了根子上。”
“原因说起来并不复杂，归根结底，在于利益二字。”
“我们西王府自崛起以来，所推行的一系列新政，尤其是严厉的禁烟政策，以及自主征收关税、拒绝承认不平等t约等举措，本就深深触犯了他们赖以牟取暴利的根本。”
“除非我们学那腐朽的旧朝，也向他们屈膝跪下，任由他们倾销Y片，毒害我百姓，设立国中之国的Z界，享有凌驾于我律法之上的治外法权，在我国土上为所欲为。”
“否则，在他们眼中，我们这支不肯顺从的力量，早已是必须拔除的眼中钉、肉中刺，是妨碍他们利益的最大绊脚石，必欲除之而后快。”
“这场冲突，绝非偶然，而是必然。”
李竹青的表情，难得的一本正经：
“叶军长你常年在外征战，专注于练兵和攻城略地，或许对高层的外交折冲不太关注。”
“这不列滇人，已经前后派过两拨使者，来与大王会谈了。”
“可他们的态度，从始至终，从未将我们西王府视为一个可以平等对话、正常交往的政治实体。”
“言谈举止间，那种根深蒂固、居高临下的傲慢与轻蔑，几乎不加掩饰。”
“他们所求的，无非是让我们步旧朝后尘，签下城下之盟。”
萧云骧闻言，嘴角掠过一丝微不可察的苦笑，心中泛起复杂难言的情绪。
何止是不列滇和高卢？
即便是此前签署过协议、看似较为务实的普鲁士人，在具体履行与西军达成的人才引进协议时，又何尝不是推三阻四，百般拖延，顾左右而言他？
说到底，这世间国与国之间的交往，终究是实力为先。
若你没有足够的、令人忌惮的实力。又或者别人根本不相信，你拥有能与他们抗衡的实力。
那么一切谈判桌上的主张、外交文书上的辞令，都显得苍白无力。
这本就是赤裸而真实的世间常态。
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