五月中旬的港岛，沉浸在一片潮湿而腥咸的海风里。
刚下过一场急雨，太平山半腰的总督府，红砖外墙被雨水浸透，颜色显得深郁，湿漉漉地反射着云层缝隙里，透出的微光。
白色的廊柱与拱券，在深色背景的衬托下，轮廓格外清晰。
庭院里的南洋杉和木棉树，经过雨水洗刷，绿意沉凝，肥厚的叶片上缀满水珠，不时滴落，在青石板上，溅起细小的声响。
远处维多利亚港的海面，是一片灰绿的迷蒙。
低垂的墨云并未完全散去，仿佛在积蓄着下一次暴雨的力量。
几艘悬挂米字旗的军舰，如同沉默的黑色礁石，锚泊在铅灰色的水面上。
桅杆上的信号旗，在闷湿得几乎凝滞的空气里，无力地垂着。
整个景象，在雨后的短暂宁静中，非但不能让人舒缓，反而透出一股风暴间歇期特有的、令人不安的压抑。
叶明琛的官船在码头泊稳，他深吸了一口，这粘稠得仿佛能攥出水的空气。
码头上苦力们吆喝着，搬运着木箱和麻袋，空气中混杂着海产、香料和煤炭的复杂气味。
一行人未作停留，迅速换乘上早已备好的轿子，沿着蜿蜒湿滑的山道，径直前往太平山半山腰的不列滇总督府。
轿夫们的脚步沉稳而急促，轿子随之有节奏地颠簸着。
叶明琛坐在轿内，透过小小的轿窗，望着山下那片鳞次栉比、华洋杂处的港城景象。
那些尖顶的教堂、方正的货栈、以及密密麻麻的中式屋宇，交织在一起，构成了一幅奇特的图景。
他心中五味杂陈，这片已是异邦之地，昔日视若疥癣，今日却要求助于此，真是世事难料。
总督府前的空地，气氛远比山下码头肃杀。
身着不同军种制服的不列滇军人，频繁进出，皮鞋踏在湿润的石板上，发出清脆而杂沓的声响，取代了市井的喧嚣。
叶明琛与不列滇打交道多年，目光扫过，便清晰地分辨出，那些穿深蓝色水手服、帽带飘飞的是海军官兵；
着鲜艳红色双排扣军服、白色交叉腰带的是陆军士兵；
还有披着深蓝色上衣、配以醒目的红色饰边与白色腰带的，是精锐的海军陆战队成员。
看到如此多不同兵种的军事人员在此聚集，且神色间带着战前特有的忙碌与警觉，他心中非但不惊，反而升起一丝难以言喻的暗喜。
这至少意味着，不列滇人并非毫无准备，他们也在密切关注着北方的战局，甚至可能已在暗中调兵遣将。
待卫兵礼貌而坚决地，将他的一众亲随，拦在雕花的铁门外。
叶明琛整了整因乘轿，而略显褶皱的官袍，只带了一位神色拘谨的通译。
两人步履沉稳地踏入这座象征着不列滇帝国，在远东至高权力的建筑内部。
接到通报后，出来迎接他们的正是戴着金边眼镜、一身黑色燕尾服，显得一丝不苟的包麟爵士。
双方拱手见礼，几句程式化的寒暄背后，是彼此心知肚明的紧张时局。
包麟未多客套，便将他们引至走廊深处，一间僻静的会客室。
叶明琛眼尖，在穿过走廊时，瞥见一楼一间宽大的房间门外，肃立着两名身体挺直、手持上了刺刀步枪的卫兵。
房门紧闭，里面隐约传出争论声，和哗哗的纸张或地图翻动声，却听不真切具体内容。
那紧闭的厚重橡木大门，勾起了他更深的思量。
这间会客室并不十分宽敞，陈设兼具了西洋的实用主义，与从殖民地汲取的东方情调。
几张深色丝绒面料的扶手椅，围绕着一个精致的桃花心木茶几。
墙壁上，悬挂着维多利亚女王的肖像油画。
女王年轻的面容雍容华贵，目光却带着帝国特有的疏离与威严，俯视着房间内的来客。
另一面墙上，则是一幅巨大的远东海域图，从马六甲到倭国，诸多海域被详细地绘制。
上面密密麻麻标注着航线、水深、灯塔以及各个据点的旗帜，似乎在向来客炫耀帝国在远东的掌控力。
角落里，一件来自华夏的青铜器，被作为战利品陈列在黑檀木底座上，泛着幽暗的冷光。
丝绒窗帘半掩着，窗外是雨后天晴、湿漉漉的庭院景色，几丛杜鹃花开得正艳。
空气里混杂着优质雪茄的余味、抛光皮革的淡淡香气，以及一丝若有若无的、用于防潮的石灰气息。
侍者悄无声息地送上红茶，精致的白瓷杯盏里，茶汤红浓，散发着特有的醇香。
旋即又躬身退了出去，轻轻带上门。
室内顿时陷入一阵安静，只剩下三人轻微的呼吸声。
包麟看起来神色颇为疲惫，眼袋深重。
他未多客套，开门见山地用一口流利的汉语官话问道：
“叶总督，你此番亲自前来，舟车劳顿，有何贵干？”
这倒省去了，通译在中间转译的麻烦。
叶明琛稳定心神，双手捧着微烫的茶杯，指尖感受着瓷器的温润，略微沉吟，缓缓说道：
“包麟爵士，北边的局势，想必您已知晓。”
“西贼悍然攻破我粤北梅关、骑田岭多处天险，其势汹汹。”
“据确切情报，其两路精锐已会师韶州，总兵力不下十万之众，正扑向岭南腹地。”
他顿了顿，仔细观察着包麟那镜片后不动声色的蓝眼睛，语气加重了几分：
“若我等再不采取果断一致之行动，五羊城沦陷恐在旬月之间。”
“届时，唇亡齿寒，贵国在港岛的这片繁盛基业，恐怕也难以置身事外，免遭西贼毒手。”
“他们早有言明，不承认贵国与朝廷之间签署的一切协议。”
“其狼子野心，昭然若揭。”
包麟面色如常，只是端起自己面前的茶杯，轻轻呷了一口，动作舒缓，仿佛在品尝着悠闲的下午茶。
然而他心中却是一叹。
如此惊天动地的大事，关乎不列滇在远东的巨大利益，他身为港岛总督及驻华公使，岂能不知？
外交情报人员的报告，商人带来的消息，以及军方侦查的结果，都已将西军的迅猛攻势，勾勒得清清楚楚。
从他与萧云骧两次打交道经验来看，此人锐气正盛，行事毫无顾忌，兼具草莽的狠辣与某种难以言喻的洞察力。
他当然不会承认不列滇在华的任何特权，包括旧朝割让这港岛。
阻止西军南下，确是不列滇的切身利益所在。
然而，他作为资深外交官，更深知此刻对方心急如焚，自己更应沉住气，等待对方先亮出底牌，方能攫取最大的利益。
于是他放下茶杯，手指轻轻摩挲着光滑的椅臂，摇了摇头，语气平和却带着距离感：
“叶总督，对于港岛的防务，我们自有帝国的勇士们和强大的舰队负责，阁下无需过分忧虑。”
“皇家海军的力量，您是见识过的。”
他话锋微转，继续说道：
“况且，天下之事，无非是利益的权衡与交换。”
“只要条件合适，找到彼此都能接受的价码，西军也并非不能坐下来谈。”
“没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永恒的利益，这是我们的外交信条。”
他最后摊了摊手，做出一个略显无奈的表情：
“最重要的是，我目前尚未收到本土内阁及议会，关于大规模军事介入贵国内部事务的明确指令。”
“在此关键且敏感的时刻，我亦无权擅启战端，这关乎帝国的整体战略，望总督阁下能够理解。”
叶明琛听罢，心中冷笑连连。
若不列滇肯轻易让渡利益，之前又何必与西军，在长江江面上兵戎相见，导致马当惨败，颜面扫地？
所谓等待本土指令，或许是部分实情。
但声称仅靠自身力量便能守住港岛，则分明是敷衍之词，是谈判桌上抬高价码的伎俩。
一旦西军完全掌控粤省，依托大陆，调集重兵，这弹丸之地的港岛，仅凭岛上万余陆军和几艘军舰，如何能长久固守？
海军虽利，终需陆基支撑。这不过是眼前这个老狐狸，故作姿态罢了。
然而形势比人强，不列滇人可以好整以暇，借机勒索，他却已没有时间周旋了。
西军攻克韶州府后，距五羊城不过四五百里，中间并无险关要隘可守。
他虽已派沈棣辉、梁定海等将，速率兵马前往北江沿岸构筑防线，但他心中清楚，这最多也只能迟滞敌军推进速度，绝无可能阻挡其兵锋。
算来，快则半月，慢则一月，西军必临五羊城下。
届时，玉石俱焚，万事皆休。
他按下心中翻涌的焦虑与一丝屈辱，试图再行劝说：
“包麟爵士，根据贵我两国先前签订的相关条款，贵方需协助我方，剿灭国内的叛逆。”
“此乃白纸黑字，不容否认。”
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（各三千字的两章，晚上还有一章哈。）