沈棣辉听到穆克德讷那阴阳怪气的言语，心头一紧。
他刚从战场退下，戎装沾满尘土，发辫也有些散乱。
连日征战，让他面色疲惫，眼窝深陷，但仍强打着精神。
他不敢怠慢，连忙将身子伏得更低，额头重重磕在带着草屑的泥地上。
“卑职无能，有负大人重托。”
声音嘶哑，姿态极低。
跪拜时，还有意侧了侧身，让身后的担架更显眼些。
梁定海躺在担架上，面色惨白，肩头及胸腹间缠着的白布，渗出大片血渍。
他微弱的呻吟声，仿佛在替沈棣辉陈情。
沈棣辉抬起头，目光恳切：
“大人明鉴，我督标营五千将士，今日一战已折损近半。带队的梁游击身先士卒，如今身负重伤……”
他声音低沉，顿了顿，才吐出最关键的一句：“这些都是叶部堂，一手带出来的老底子啊。”
话已点透，他便不再多言，只是垂首不语，
穆克德讷捻着念珠的手指，微微一顿。
这话里的分量，他听得明白——督标营是叶明琛的心头肉，再这样损耗下去，叶明琛一纸奏章递到朝廷，他也难逃干系。
他此前屡次冒功、克扣军饷的行径，叶明琛早已了如指掌，正愁寻不着由头发难。
见穆克德讷只是沉默，并无发火之意，沈棣辉心知他已听懂了话外之音，便趁势跟上，语气愈加恳切：
“西贼战力之强，火器之利，实非寻常，督标营虽骁勇，也经不起这般消耗……”
穆克德讷眯着眼，目光在伏地磕头的沈棣辉与担架上的梁定海之间逡巡。
他自然想借机打压叶明琛的势力，却也明白分寸。
若真把督标营打没了，叶明琛绝不会善罢甘休。
“起来吧，”
良久，他语气缓和了些，
“梁游击的伤势，要好生医治。”
“谢大人体恤。”
沈棣辉这才起身，仍微微躬着身子，
“督标营全体将士，必铭记大人恩德。”
一番对答，看似平常，实则机锋暗藏。
沈棣辉既表明了督标营不想再当先锋，又给足了穆克德讷台阶；
穆克德讷虽心有不甘，却也不敢过分相逼。
待沈棣辉一行人走远，穆克德讷脸上强撑的威严瞬间垮了下来。沉郁之色浮上眉宇，化作了再也掩饰不住的满面愁容。
今日交锋，督标营伤亡惨重，是摆在眼前的事实。
原本以为能趁西军瘟疫满营、大肆分兵的天赐良机，正好前来捞取军功，大大露脸一番。
岂料西军，依旧这般凶猛犀利。
沈棣辉这支人马，已是叶明琛从各营精选出来、粮饷最足、装备最良的绿营精锐。
如今连他们，都在西军阵前碰得头破血流，这仗接下来，该如何去打？
让他麾下的八旗兵去冲锋？
这个念头刚一浮现，就被他自己按了下去。
那些旗下大爷们，平日里耍威风、摆仪仗尚可，真要与凶悍的西军拼命，怕是还没接敌就溃散了。
可若是就此退兵……
穆克德讷捻着念珠的手指，不自觉地加快了速度。
景寿离粤前，那意味深长的言语，还有叶明琛那张似笑非笑的脸……
这一切，都让他如坐针毡。
他呆坐良久，左右权衡，差不多一个小时了，竟还没有主意。
日头已经西沉，营地点起了火把。跳动的火光，映在他脸上，明暗不定。
终于，他长叹一声，离开虎皮椅，回到大帐，并吩咐亲兵：“去请昆军门过来议事。”
昆寿来得很快。
这位粤省绿营提督，虽与穆克德讷同为从一品武将，却因隶属不同系统，在军中的地位，也截然不同。
作为瞒洲正白旗出身的将领，昆寿在绿营系统中，处境微妙。
他今年四十六岁，正值武将的黄金年纪，却因身处汉人为主的绿营，始终难以真正的融入。
按照旧朝的军制，他统率的绿营名义上，归总督叶明琛辖制。
而穆克德讷统率的八旗兵，却直属皇帝，更负有监督绿营之责。
这道制度上的鸿沟，让昆寿在穆克德讷面前，天生就矮了一截。
况且景寿来五羊城传诏时，曾特意召集五羊城内的瞒蒙军官，明确要求诸人要以穆克德讷为首，共克时艰。
这道命令，让昆寿在军务上，不得不听从穆克德讷的调遣。
加上他本身就不是强势的脾性，所以一听到召唤，便过来了。
听闻穆克德讷想让他的提标营，担任明日主攻，昆寿并未多言，只是拱手领命：“卑职遵命，这就回去准备。”
这番爽快，既是对上官的服从，也暗含着旗人将领间的默契——毕竟比起叶明琛的督标营，他们才算是“自己人”。
穆克德讷满意地点点头，目送昆寿离去。
这位提督虽然平日里沉默寡言，但胜在听话。
他麾下的提标营，虽不及督标营善战，却也是粤省绿营中的劲旅。
暮色四合，昆寿回到自己营中，立即召集麾下将领。
“传令各营，明日四更造饭，五更出发。”
他转身，语气平静，“告诉将士们，此战关乎朝廷体面，务必奋勇当先。”
帐中将领脸色苍白，面面相觑，却无人敢多言语。
翌日，天色甫亮，晨雾尚未散尽。
昆寿亲率两千提标营精锐，小心翼翼地，逼近昨日血流成河的花生地。
空气中还弥漫着浓烈的血腥味，被践踏的花生苗，蔫蔫地倒伏在泥泞中。
战死的绿营兵尸体、残破的军旗、丢弃的兵刃，随处可见。
令人诧异的是，西军阵地上竟空无一人。
壕沟依旧，土垒尚存，却不见半个西军身影。
连一粒粮食、一颗子弹都未曾留下。
这一切都显示，西军是井然有序地撤离，绝非仓皇的败退。
昆寿不敢大意，派斥候反复探查，确认西军确已撤离，这才快马向穆克德讷报信。
穆克德讷当即亲临前线，站在空荡荡的西军阵地上，眉头紧锁。
他蹲下身，抓起一把泥土在指尖捻了捻，又仔细察看那些工事的构造。
壕沟挖得很浅，刚好够一人站里面放枪，两侧还有排水沟。
土垒也只齐肩高，但是极为厚实，完全能抵御炮弹轰击，且土垒里还有专门的防炮洞。
正当他思量西军撤退的动机时，前出探马疾驰而来，带来了关键消息：
不列滇陆军已在花县西北，与西军援兵交上火了！
“好！好！好！”
穆克德讷抚掌大笑，脸上阴郁一扫而空，
“传令下去，准备围攻花县！”
他当即召集众将，宣布了破格的重赏：
“率先登上花县城墙者，赏白银一千两！有官身者，官升三级！无官身者，直接授正七品把总之职，咨部议叙！”
他顿了顿，环视众将激动的面色，又加重语气：
“第二个登城者，赏银八百两，官升二级！第三个，赏银五百两，官升一级！”
“前十名登城勇士，皆赏银百两以上，另有田宅赐下！”
“凡是今日参战将士，每人先发三个月恩饷！”
“若是破城，城中缴获的财货女子，全赏予将士！”
这道赏格一出，全军躁动。
白银千两，足以让一个普通兵丁，瞬间成为富家翁；
而正七品把总，更是许多底层士卒，一辈子都难以企及的官阶，别提还有田宅赏赐。
重赏之下，必有勇夫。不少士兵眼神闪烁，心里掂量着赏银与风险。
畏惧虽未完全散去，但整体的士气，总算被这实打实的诱惑，给硬生生抬起几分。
是夜，绿营营地灯火通明，火头军宰杀了随军携带的猪羊，大锅里的肉汤咕嘟咕嘟地冒着热气，全营欢声雷动。
穆克德讷亲自巡视各营，见士兵们士气高涨，这才略感安心。
他站在营门口，望向北方花县的方向。
夜色中，县城轮廓模糊，只有零星的灯火在闪烁。
“明日一战，关乎岭南大局啊……”
他喃喃自语，眉宇间却带着一丝难以散去的忧虑。
次日，又是一个晴好的天气。
天刚蒙蒙亮，大军就拔营北进，晌午时分，便兵临花县城下。
远远地，都能听见西北方向传来的隆隆炮声，天空中硝烟弥漫，显然不列滇军与西军的援兵，正激战正酣。
穆克德讷下令在城南扎营，看向花县城墙。
耳闻炮声轰鸣，胸中不免被这大战的气氛所提振，竟生出几分，毕其功于一役的豪情来。
花县的城墙并不高，墙砖斑驳，有些地段，甚至可以看到修补的痕迹，且完全没有护城河。
城外一里处，有一道西军的壕沟加土垒的阵地。
进攻的号角吹响，昆寿亲率三千提标营将士，向西军的阵地发起猛攻。
这一次，西军的战术依旧。
绿营军的火炮轰击，他们置之不理；
一旦绿营军进入两百米内，顿时枪炮齐鸣。
虽然提标营有了防备，但在密集的弹雨下，依然伤亡近千，不得不溃退下来。
穆克德讷大怒，严令其他标营，继续进攻。
可那些绿营兵吃够了苦头，冲到西军阵前两三百米处，就纷纷趴倒在地，任凭军官如何呵斥，也不肯起身。
西军的精准射手不慌不忙，如同打靶般，逐个点名。
先打军官，炮手，再打士兵。
如此打了一日，绿营军陡然伤亡数千人，竟然寸步未进。
到了傍晚，穆克德讷站在营中了望台上，望着不远处那道看似单薄的西军防线，还有防线后方，那座近在咫尺的花县县城，脸色铁青。
那道简单的阵地，仿佛化作了一道天堑，将他所有的野心和算计，都无情地拦在了外面。
营地里伤兵的呻吟声此起彼伏，医官们忙碌地穿梭其间。
昆寿默默地站在他身后，铠甲上还沾着血迹。
“大人，”昆寿低声道，
“今日我军伤亡两千余人，却连壕沟的边缘都没能摸到。”
“不能再这般硬冲了，得想办法。”
穆克德讷没有回答，只是死死盯着花县城墙。
夕阳的余晖，将城墙染成了血红一片，就像今日阵前，绿营军流淌的鲜血。
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