夜，正长。
篝火愈烧愈旺，烤羊已换过两轮，油星子溅在火里，“滋啦”一声，香得人头皮发麻。
江天飞抱着酒坛，看似醉眼迷离，实则每一根神经都绷成弓弦；谭笑倚在木桩旁，袖口里滑出一截寒光，又被他若无其事地掩回去；秦三爷干脆把长刀横在膝上，刀鞘一下一下敲着节拍，像在给暗哨们打暗号。
他们三人看似与人斗酒，实则把新入伙的三队一百多号人从头扫到脚——谁的手心老茧厚、谁的目光游移、谁腰间鼓囊囊地揣着暗器……全都记在心里。
官兵们则更干脆：外圈划拳喝酒，内圈甲胄不卸，弓弦半开，箭壶里插的却换成了没羽的响箭——一旦动手，拔箭便射，绝不拖泥带水。
子夜刚敲过一声锣，营地外忽有马蹄声碎成一线。
“急报——”
传令兵几乎是滚下马背，单膝砸在尘土里，嗓子被夜风吹得沙哑：“天亮前，楚亲王、康亲王各率本部人马，双路并进，来此起宝！”
四个字一落地，像往火堆里泼了一瓢热油，方才还喧闹的营地陡然静得只剩木柴爆裂声。
张锡九接过火漆信筒，指尖在封口上轻轻一捻，蜡屑簌簌而落。
他没急着说话，只抬眼望向赫连烽——
张锡九：“赫连兄，王爷要来了，带的可不是酒坛，是刀山。”
赫连烽把碗底最后一口酒仰头倒进喉咙，手背一抹，眼底那点醉意瞬间蒸得精光。
赫连烽：“张大人，我手下那一百二十号人，此刻就散在十里外的老林子里。
林深叶密，鸟都飞不进去，王爷的斥候也摸不到。”
他俯身，从靴筒里抽出一支细长的火捻子，在火光里晃了晃，像一条吐信的赤蛇。
赫连烽：“三声火箭炮，第一声穿云，第二声裂风，第三声——”
张锡九接话：“第三声落地，你的人马像刀子一样插进王爷的腰眼。”
两人对视，眼底同时浮起一抹冷冽的笑。
江天飞忽然打了个酒嗝，摇摇晃晃凑过来，手里却稳稳递上一只巴掌大的铜哨。
江天飞：“赫连当家，林子里夜露重，火箭怕潮。
用这个——三短一长，哨音能透三里，比炮声更隐秘。”
赫连烽接过铜哨，指腹在哨口轻轻一刮，发出一声尖锐的“吱”，惊得远处宿鸟扑簌簌飞起。
赫连烽：“好！那就火箭为虚，哨音为实。
张大人，你居中调停，我暗中磨刀，咱们唱一出‘请君入瓮’。”
张锡九点点头，抬手招来一名亲兵。
张锡九：“传令下去——
外圈兄弟，继续喝酒、划拳、烤羊，谁要是露出半点马脚，军法从事；
内圈弓手，箭上弦、刀出鞘，但听我摔杯为号；
再派两队人，连夜把谷口两侧的滚石檑木重新加固——王爷的马蹄子再硬，也得给我磕掉几颗牙！”
亲兵领命而去。
火堆里最后一块羊骨“啪”地炸开，火星四溅。
张锡九举杯，朝赫连烽、江天飞、谭笑、秦三爷一一扫过——
张锡九：“诸位，今夜这碗酒，咱们先敬自己。
明日太阳升起，是封侯拜将，还是血染黄沙，就看咱们手里的刀够不够快、心够不够狠！”
众人齐声应和，碗沿相碰，酒液泼洒如雨。
而十里外的老林深处，一百二十双眼睛已在黑暗中亮起，像一群蓄势待发的狼。
残火蜷成最后几颗猩红的炭星，夜风像一把钝刀，慢慢刮过山脊。
营帐外只剩零星鼾声与巡夜的铁甲轻碰，一切看似沉进梦里，却又像随时会惊醒。
张锡九掀帘而出，风把他的袍角吹得猎猎作响。
江天飞正倚在辕门旁擦刀，雪亮的刀身映着月色，像一泓碎冰。
张锡九走近，脚步声故意放重，靴尖踢起一粒小石子，“嗒”地滚到江天飞脚边。
张锡九轻声：“江大哥，借一步，别让火光照见影子。”
江天飞刀锋一转，刀背朝外，顺势把刀插入鞘中，咔哒一声，像落锁。
江天飞：“听你脚步声就知道，心里装着雷。”
张锡九苦笑，抬手搓了把脸，声音压得比夜风还低。
张锡九：“明日事了，我回京交割，随后直奔省城、淮城，一刻不停。”
江天飞挑眉：“这么急？朝廷又催命？”
张锡九摇头，从怀里摸出那截细竹管，指腹摩挲着封口火漆，像摸着一道旧伤疤。
张锡九：“西原寺午后飞鸽——边关告急，兵源枯了。
再迟一步，北蛮的马蹄就要踏破雁门。”
江天飞接过竹管，倒出纸条，就着月光看那八字血书：“边关血急，兵源告罄。”
他指节泛白，纸条在掌心攥出细碎声响。
江天飞：“朝廷呢？又打算把哪座城的壮丁填进去？”
张锡九嗤笑，眸子却冷得像淬了冰。
张锡九：“朝廷？他们连棺木钱都省，哪还管填坑的是谁。
这一次，我不等圣旨，也不递折子——
我调隐龙寺僧兵、龙头山马匪，再加上咱们手里这些新血，凑一支自己的旗。”
江天飞眯眼：“私兵？你可知一旦露白，便是谋逆。”
张锡九侧过脸，月光在他眉骨投下一道锋锐的影。
张锡九：“谋逆也好，勤王也罢，我不为夏家天下，只为十年前北漠那三千冤魂——
里面有亲人和你哥，还有死在粮草绝道上的弟兄。”
江天飞沉默片刻，忽然咧嘴，笑意却带刀。
江天飞：“十年前我哥尸骨都没找齐，如今你让我再卖命，总得给我个说法。”
张锡九抬手，按在他肩甲上，掌心烫得吓人。
张锡九：“说法？好——
若胜，咱们把北蛮王的脑袋挂在雁门关，让死人闭眼；
若败，就把自己的命也埋在那儿，陪我祖先喝酒。
两条路，你选。”
江天飞吐出一口浊气，像把胸腔里的陈年郁火一并喷出。
江天飞：“老子选第三条——
活着回来，再带兄弟们喝庆功酒。”