马二先生在丁仙祠刚要跪下求签，身后突然传来一声呼唤。他回头一看，只见那人气质超凡，宛如神仙一般，赶忙上前恭敬行礼：“学生不知道先生在此，未能及时迎接，实在失礼。可我与先生素不相识，您怎么知道我姓马呢？”那人笑着说：“‘天下何人不识君’？先生既然遇到了老夫，这签就不必求了，不如随我到住处聊聊。”马二先生问道：“您的住处在哪里？”那人伸手一指：“就在这附近不远。”说完，便拉住马二先生的手，走出丁仙祠。
两人走的是一条平坦大路，路面上一块石头都没有，没一会儿工夫，就到了伍相国庙门口。马二先生心里犯起了嘀咕：“原来有这么近的路！是我刚才走错方向了。”又暗自揣测：“说不定这是神仙施展的缩地腾云之术。”来到庙门口，那人说道：“这就是我的住处，请进。”
马二先生这才发现，伍相国殿后面有一大片地方，还带着花园。花园里有一座五间相连的大楼，四面的窗户都能眺望到江景和湖景。那人就住在这楼上，他邀请马二先生上楼，两人相互行礼后坐下。那人身边有四个随从，衣着整齐，个个身穿绸缎，脚下是崭新的靴子，上来毕恭毕敬地献茶。那人吩咐准备饭菜，随从们齐声应诺着下去了。
马二先生抬眼一看，楼中间挂着一张大纸，上面写着一首绝句诗，字迹有冰盘那么大，共二十八个字：“南渡年来此地游，而今不比旧风流。湖光山色浑无赖，挥手清吟过十洲。”诗的后面写着“天台洪憨仙题”。马二先生读过《纲鉴》，知道“南渡”说的是宋高宗时期的事，掐指一算，距今已经三百多年了，这人竟然还在世，心里认定他一定是个神仙。于是问道：“这首佳作是老先生写的？”那位仙人回答：“憨仙是我的别号，这不过是我随手写着消遣的，不值一提。先生如果喜欢诗词，我前些时候在这里，和巡抚、布政使以及各位官员在湖上唱和的一卷诗，拿来请您指教。”说着便拿出一个手卷。马二先生展开一看，上面都是各位官员的亲笔题诗，一人一首七言律诗，写的都是西湖景色，手卷上的印章也很精美，他忍不住连连称赞，看完后又递了回去。
这时饭菜端了上来，有一大盘炖得稀烂的羊肉，一盘糟鸭，一大碗火腿虾圆杂烩，还有一碗清汤。虽然是便饭，却也十分丰盛。马二先生肚子还饱着，但又不好辜负仙人的一番心意，便尽力吃了一顿。吃完后，仆人撤下了餐具。
洪憨仙问道：“先生久负盛名，书坊邀请不断，今天怎么有闲暇到这祠里求签？”马二先生如实说道：“不瞒老先生，晚学今年在嘉兴选编了一部文章，得了几十两银子，却因为朋友的事都垫用出去了。如今来到这里，虽然住在书坊，却没什么文章可编。住处的盘缠也快用完了，心里烦闷，出来走走，想在这仙祠求支签，问问有没有发财的机会。没想到遇到老先生，您既然已经说破了我的心事，这签也就不用求了。”洪憨仙说：“发财不难，但发大财得慢慢来，眼下先发个小财，怎么样？”马二先生连忙说：“只要能发财，还分什么大小！只是不知道老先生有什么办法？”
洪憨仙沉思了一会儿，说：“这样吧，我送你一些东西，你拿到住处试试。如果有用，再来找我要；如果不行，咱们再商量。”说着走进房间，从床头摸出一个包裹打开，里面有几块黑煤一样的东西，递给马二先生说：“你把这东西拿到住处，生一炉火，用罐子放在火上，看看能烧出什么，再来告诉我。”
马二先生接过东西，告别憨仙，回到住处。当晚，他果然生起一炉火，把罐子放在上面。火噼里啪啦响了一阵后，他取下罐子倒出里面的东西，竟然是一锭成色十足的细丝纹银。马二先生喜出望外，一连烧了六七罐，倒出六七锭大银。他心里犯嘀咕，不知道这些银子能不能用，当晚便睡下了。
第二天一早，他就上街到钱店里验证。钱店的人都说这是十足纹银，他随即换了几千钱拿回住处。马二先生收好钱，急忙赶到洪憨仙那里道谢。憨仙已经迎出门来，问道：“昨晚试得怎么样？”马二先生兴奋地说：“真是仙家妙用！”他把烧出多少银子的事详细说了一遍。憨仙说：“这才刚开始呢！我这里还有些，先生再拿去试试。”说着又拿出一个包裹，比之前的大了三四倍，送给马二先生。还留他吃过饭，马二先生才告辞离开。
接下来的六七天，马二先生每天都在住处烧炉化银，把那些黑煤全用完了。他用秤一称，足足有八九十两重。马二先生满心欢喜，把银子一包一包收好。
一天，憨仙派人来请马二先生去谈话。马二先生到了之后，憨仙说：“先生是处州人，我是台州人，两地相近，论起来也算同乡。今天有个客人来拜访我，到时候我和你要装作中表弟兄，日后少不了一番往来，千万不要露馅。”马二先生问：“这位客人是谁？”憨仙说：“就是城里胡尚书家的三公子，名叫胡缜，字密之。胡尚书留下不少家产，这位公子贪财，想多多益善，想学我这‘烧银’的法术，眼下能拿出一万两银子，作为炼丹买药的费用。但这事得有个中间人，先生的大名他是知道的，而且您在书坊选编文章，有迹可循，他会更放心。等见过面，把这事敲定，过七七四十九天，炼成‘银母’，到时候凡是铜锡之类的东西，只要用银母一点，就能变成黄金，那可就是几十万、几百万的财富。我用不上这些钱财，炼成之后就回山，先生得了这‘银母’，以后也能过上小康日子了。”
马二先生见他有这样神奇的法术，深信不疑，便在住处等着胡三公子来。胡三公子来了之后，先和憨仙行礼，然后问马二先生：“您是哪里人？贵姓？”憨仙介绍道：“这是我的表弟，书坊里贴着的处州马纯上先生选编《三科墨程》，说的就是他。”胡三公子听了，立刻换了一副尊敬的态度，行礼后坐下。他抬眼一看，见憨仙风度不凡，行李奢华，四个随从轮流献茶，还有选家马先生是至亲，心里十分高兴，也放下心来。坐了一会儿，便告辞离开了。
第二天，憨仙和马二先生坐着轿子去胡府回拜。马二先生还送了一部新选编的墨卷。胡三公子留他们谈了半天，两人才回到住处。不一会儿，胡家的管家送来两张请帖，一张写着洪大爷，一张写着马老爷，帖子上写着：“明日湖亭一叙小集，候教！胡缜拜订。”管家说：“我家老爷拜上二位，酒席设在西湖花港御书楼旁边的园子里，请二位明日早些到。”憨仙收下请帖。
第二天，两人坐轿来到花港，园门大开，胡三公子已经在那里等候。宴席上摆了两桌酒菜，还请了戏班子唱戏，大家吃喝玩乐了一整天。马二先生坐在席上，想起前几天自己只能眼巴巴看着别人吃酒席，如今也能坐在这享用人情，心里感慨不已。宴席上的酒菜点心十分丰盛，马二先生吃得饱饱的。胡三公子和他们约定，过三五天再请他们到家里签订合同，让马二先生做中间人，然后打扫家里的花园作为炼丹室，先拿出一万两银子，托憨仙配制药物，还请憨仙到丹室居住。三人商量妥当，到晚上宴席散了，马二先生坐轿回了文瀚楼。
然而，一连四天，都没人来请马二先生。他有些纳闷，便去看望憨仙。一进门，就见那几个随从神色慌张，询问之下，才知道憨仙病倒了，病情十分严重。医生说脉象不好，已经不肯开药了。马二先生大吃一惊，急忙上楼进房查看。只见憨仙奄奄一息，头都抬不起来了。马二先生心地善良，便留在那里照顾，晚上也没回去。
就这样过了两天多，憨仙最终没能挺过去，离开了人世。那四个人顿时慌了手脚，把住处翻了个遍，只找到四五件绸缎衣服，还能当几两银子，其他什么都没有，几个箱子都是空的。这时他们才坦白，原来这几个人并不是随从，一个是憨仙的儿子，两个是侄儿，还有一个是女婿。
马二先生听了，心里替他们着急。当时连买棺材的钱都不够，他念及旧情，赶忙回到住处取了十两银子，帮他们料理后事。憨仙的儿子守在一旁哭泣，侄儿上街去买棺材，女婿没什么事，就和马二先生到隔壁茶馆聊天。
马二先生疑惑地问：“你岳父是个活神仙，都三百多岁了，怎么突然就去世了？”女婿苦笑着说：“别开玩笑了！他老人家今年才六十六岁，哪有三百岁！说起来，他就是个不安分、爱耍把戏的人，赚了钱又乱花，才落得这样的下场。不瞒先生说，我们都是做生意的，放下生意跟着他干这种骗人的勾当，现在他一走了之，我们只能讨饭回家，真是倒霉！”
马二先生又说：“他床头那些一包一包的‘黑煤’，一烧就变成纹银，这又怎么解释？”女婿说：“哪是什么‘黑煤’！那本来就是银子，只是用煤把表面染黑了！一放进炉子里，银子的本色就露出来了。这都是他做出来骗人的，那些假黑煤用完就没了。”
马二先生又问：“还有，他第一次在丁仙祠见我，不认识我却知道我姓马，这要不是神仙，怎么可能？”女婿解释道：“您又想错了。那天他在片石居扶乩，看见您坐在书店看书。书店老板问您姓名，您说您就是书面上那个马什么，他听到后就知道了。这世上哪有什么真神仙！”
马二先生这才恍然大悟：“原来他结交我，是想借我的名声骗胡三公子，幸好胡家运气好，没上他的当。”又转念一想：“他也没怎么亏待我，我还是应该感激他。”
之后，马二先生回来等着帮憨仙入殓，结清庙里的房钱，雇人把棺材抬到清波门外停放。他还准备了祭品纸钱，送到停放棺材的地方，看着用砖砌好。剩下的银子，给那四个人做了回家的路费，他们谢过马二先生后便离开了。
马二先生参加完洪憨仙的葬礼，又回到城隍山的茶馆喝茶。正喝着，他忽然发现茶桌旁边多了一张小桌子，一个少年坐在那儿替人拆字。这少年身形瘦小，却透着股精气神，模样有些古怪——面前摆着拆字用的字盘、笔砚，手里却捧着一本书在看。
马二先生心生好奇，假装要拆字，凑近一瞧，没想到少年看的正是自己新编的《三科程墨持运》。他索性走到桌边，在板凳上坐下。少年放下书，问道：“您要拆字？”马二先生借口说：“走累了，借这儿歇歇脚。”少年倒也热情：“您请坐，我给您倒茶。”说着便到茶室里端来一碗茶，放在马二先生面前，还陪着他一起坐下。
马二先生见少年机灵，便问道：“小兄弟，你贵姓？是本地人吗？”少年见他戴着方巾，猜出是读书人，便答道：“晚生姓匡，不是本地人，家在温州府乐清县。”马二先生打量他，见他戴着破帽子，穿着单薄的布衫，衣衫褴褛，便说：“你离家几百里，在省城干这拆字营生，赚不了多少钱，连温饱都难解决。你今年多大了？家里可有父母妻儿？看你这么爱读书，应该也是个读书人吧？”
少年听了，眼圈一红：“晚生今年二十二岁，还没成家，父母都健在。小时候读过几年书，可家里太穷，实在读不下去了。去年跟着一个卖柴的客人来省城，在柴行记账，没想到客人赔了本，回不了家，我就一直流落在这儿。前些日子，有个老乡说我父亲在家生病了，也不知道现在是好是坏，我心里实在难受……”说着，眼泪像豆子似的滚落下来。
马二先生听了，心里很是同情，又问：“你叫什么名字？”少年擦干眼泪：“晚生叫匡迥，号超人。还没请教先生您是……”马二先生说：“这不用问，你刚才看的那本书，封面上的马纯上就是我。”匡超人一听，慌忙起身作揖，又跪下来磕头：“晚生真是有眼不识泰山！”马二先生连忙回礼：“快别这样，咱俩萍水相逢，都是读书人，就该亲近些。你这拆字也赚不了多少，不如收了摊子，跟我回住处聊聊？”匡超人答应下来，收好笔砚字盘，捆成一包背着，把桌椅寄放在对门庙里，跟着马二先生去了文瀚楼。
到了文瀚楼，进了房间坐下，马二先生问：“你现在还想着读书考功名吗？想不想回家看看父亲？”匡超人听了，又落下泪来：“先生，我现在连饭都吃不饱，哪还有钱读书？这是没指望了。只是父亲生病，我做儿子的却不能在跟前照顾，连禽兽都不如，有时候真想一死了之！”马二先生赶忙劝道：“可别这么想！就凭你这份孝心，老天爷都会被感动的。你先坐下，我去弄点吃的。”
当晚，马二先生留匡超人吃了晚饭，又问：“要是你想回家，得要多少路费？”匡超人说：“先生，我哪敢奢求太多？只要够水路乘船，到了陆地，我背着行李走就行，少吃两顿饭也没关系，只要能回到父亲身边，我死也甘心！”马二先生说：“也行。你今晚先在这儿住下，咱们再慢慢商量。”
晚上，马二先生又问：“你之前读了几年书？会写完整的文章吗？”匡超人说：“读过几年，文章也写得出来。”马二先生便说：“我出个题目，你写一篇文章，我看看你的水平，能不能考中秀才，你看行吗？”匡超人连忙说：“正想请先生指点，写得不好，您可别笑话。”马二先生出了题目，让他第二天交卷。
第二天，马二先生刚起床，匡超人就把写好的文章送来了。马二先生一看，又惊又喜：“又勤奋，又聪明，真了不起！”他仔细读了一遍文章，说：“你很有才华，就是文章的章法还差点火候。”说着，把文章铺在桌上，拿着笔，从头到尾，详细讲解了许多写作技巧，比如如何安排虚实、把握正反、运用含蓄的手法等等。
匡超人谢过之后，准备告辞。马二先生拦住他：“先别走，你总在这儿也不是办法，我资助你些路费，你回家吧。”匡超人说：“要是能借我一两银子就够了。”马二先生却道：“不行，你回家后，得有点本钱照顾父母，才能安心读书。我给你十两银子，回去做点小生意，再请医生给你父亲看病。”说着，打开箱子，取出十两银子，又找出一件旧棉袄和一双鞋，递给匡超人，“这银子拿回家用，衣服和鞋，路上冷的时候穿。”
匡超人接过东西，感动得热泪盈眶：“先生对我这么好，我该怎么报答？我想拜您为兄长，以后还望您多关照。不知您愿不愿意？”马二先生很高兴，当下受了他两拜，两人又互相拜了两拜，结为兄弟。马二先生留他在楼上，准备了酒菜为他饯行。
吃饭时，马二先生语重心长地说：“贤弟，你听我说。回家之后，一定要把读书考科举放在第一位。人活在世上，除了这个，没有别的出路。别说是算命、拆字这些行当，就是做私塾先生、当幕僚，都不是长久之计。只有考中秀才、举人、进士，才能光宗耀祖。这就是《孝经》里说的‘显亲扬名’，才是真正的大孝，自己也能过上好日子。古人说得好：‘书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。’现在什么是书？就是我们选编的这些文章范本。你回去照顾父母，一定要把精力放在科举上。就算生意不好，照顾不周，也别太在意，专心读书写文章才是正事。你父亲生病躺在床上，要是听见你读书的声音，心里一高兴，再难受的病也会减轻。这就是曾子说的‘养志’。就算运气不好，一辈子没考中举人，也能当个廪生，将来做个教官，还能给父母申请封诰。我年纪大了，没什么本事，你年轻聪明，一定要听我的话，说不定日后咱们还能在官场上相见。”
说完，马二先生又从书架上精心挑选了几部文章，塞进匡超人的棉袄里：“这些都是好文章，拿回去好好读。”匡超人既舍不得离开，又急切地想回家看望父亲，只好含泪告别。马二先生拉着他的手，陪他到城隍山取回行李，又一直送到清波门外，看着他上了船，才转身回城。
匡超人过了钱塘江，想搭船回温州。看到一艘船正行驶过来，便问：“能带人吗？”船家说：“我们是抚院大人差遣郑老爹的船，不载人。”匡超人背着行李正要走，船窗里一位白胡子老者说：“船家，捎上这个单身客人吧，还能添点酒钱。”船家听了老者的话，便把船靠了岸，让匡超人上了船。
匡超人放下行李，向老者作揖行礼，看见船舱里有三个人：中间坐着郑老爹，旁边是他儿子，另一边坐着一个外府来的客人。郑老爹回了礼，让匡超人坐下。匡超人为人机灵，在船上不随便乱动东西，一口一个“老爹”，哄得郑老爹很是欢喜，吃饭时还叫上他一起吃。
饭后，大家闲聊起来。郑老爹说：“现在的人太冷漠，有些读书人都不孝顺父母。温州有姓张的三兄弟，都是秀才，两个大儿子怀疑父亲偏爱小儿子，在家里大吵大闹，把父亲逼得没办法，只好报官。这两兄弟在府里、县里花了钱，还帮父亲写了假的求情状子，把案子撤了。多亏学里有位正直的老师，把这事上报到我们大人那儿，大人批准了，派我去温州把这些人都抓来审问。”那客人问：“要是审出实情，府县的老爷不都得受牵连？”郑老爹说：“当然！一旦查实，全部都要被参奏！”
匡超人听了，心里暗自叹息：“有钱的人不孝顺父母，像我这样的穷人，想孝顺却又无能为力，这世道真是不公平！”过了两天，船靠岸了，匡超人下船走陆路。他谢过郑老爹，郑老爹也没问他要饭钱。匡超人一路日夜赶路，终于回到了自己的村庄，远远望见了自家的门。